María Beatriz de Este (Maria Beatriz Ricciarda; 7 de abril de 1750 - 14 de noviembre de 1829) fue la última descendiente de la Casa de Este , de la Casa de Cybo-Malaspina y, a través de su abuela materna Ricciarda , también de la Casa de Gonzaga de Novellara y Bagnolo . Princesa ducal de Módena y Reggio , se convirtió en duquesa soberana de Massa y Carrara desde 1790 hasta 1796 y desde 1815 hasta su muerte en 1829. A través de su matrimonio, fue cofundadora de la nueva Casa de Austria-Este .
María Beatriz nació el 7 de abril de 1750 en Módena . Fue la hija mayor de Ercole Rinaldo d'Este , heredero del ducado de Módena y Reggio (y futuro duque, en 1780, con el nombre de Ercole III), y de María Teresa Cybo-Malaspina , duquesa de Massa y princesa de Carrara .
El matrimonio de sus padres fue desdichado y vivieron separados el uno del otro; tuvieron sólo dos hijos: la propia María Beatriz y Rinaldo Francesco, nacido el 4 de enero de 1753. La muerte de Rinaldo a los cuatro meses (el 5 de mayo de 1753) dejó a María Beatriz como única hija superviviente y era evidente que sus padres no tendrían más descendencia. Como en Módena y Reggio (pero no en Massa y Carrara) estaba en vigor la ley sálica que prohibía la sucesión femenina al trono, el duque su abuelo Francisco III se propuso evitar que el Ducado, en cuanto feudo imperial , fuera simplemente absorbido por el Imperio , tal como, casi dos siglos antes, Ferrara , feudo papal, había sido absorbida por el Estado Pontificio .
Por tanto, en el mismo año 1753, se concluyeron dos tratados simultáneos (uno público y otro secreto) entre la Casa de Este y la Casa de Austria , por los que se comprometieron el archiduque Leopoldo , noveno hijo y tercer hijo de la emperatriz María Teresa , y María Beatriz, y el primero fue designado por Francisco III como heredero de la investidura imperial como duque de Módena y Reggio en caso de extinción de la línea masculina de los Este. Mientras tanto, Francisco cubriría el cargo de gobernador interino de Milán, que estaba destinado al archiduque. Sin embargo, en 1761, tras la muerte de un hermano mayor , Leopoldo se convirtió en heredero del trono del Gran Ducado de Toscana como estaba previsto para el segundo heredero varón de la pareja imperial, y los tratados tuvieron que ser revisados.
En 1763, a pesar de la dura oposición del padre de María Beatriz, las dos familias acordaron simplemente sustituir el nombre de Leopoldo por el del decimocuarto hijo de María Teresa, el archiduque Fernando Carlos de Austria , que era cuatro años más joven que su prometida. En enero de 1771 la Dieta Perpetua de Ratisbona ratificó la futura investidura de Fernando y, en octubre, María Beatriz y él contrajeron matrimonio finalmente en Milán, dando así origen a la nueva Casa de Austria-Este . Entre los festejos organizados para esta ocasión se incluyeron las óperas Ascanio in Alba de Mozart e Il Ruggiero de Johann Adolph Hasse .
Francisco III cedió al archiduque el cargo de gobernador de Milán que había asumido interinamente tras el acuerdo de 1753 y que estaba destinado al tercer heredero varón del matrimonio imperial. El nuevo matrimonio archiducal, por su parte, se instaló en Milán, donde vivió casi veinticinco años, engendrando, para alegría de María Teresa, una numerosa prole de diez hijos.
Cuando la madre de María Beatriz murió en 1790, ella la sucedió como duquesa de Massa y Carrara, pero, a pesar de resultar una administradora escrupulosa, nunca se trasladó a su nuevo ducado.
Después de la conquista francesa del norte de Italia, pasó la mayor parte de su vida en Austria, finalmente en la corte imperial de su sobrino político Francisco II/I , en Viena. En 1808 también se convirtió en su suegra después de que él se casara con su hija menor, María Ludovica . Anteriormente había sido suegra del difunto elector Carlos Teodoro de Baviera , a través del matrimonio de otra de sus hijas, María Leopoldina , y todavía era suegra del rey Víctor Manuel I de Cerdeña , a través del matrimonio de su hija mayor, María Teresa . En 1812, su hijo mayor y heredero, el futuro Francisco IV, duque de Módena , a su vez se casó con su propia sobrina, María Beatriz de Saboya , hija de la última mencionada María Teresa.
De acuerdo con el «principio de legitimidad» defendido por Metternich en el Congreso de Viena , María Beatriz fue restaurada como soberana del «Ducado de Massa y Principado de Carrara» en 1815, y también se le concedieron los feudos imperiales de Lunigiana, que no habían sido restablecidos. Sin embargo, mediante un acuerdo de diciembre, los cedió a su hijo Francisco IV, que había sido instalado en el trono del Ducado de Módena y Reggio, como heredero de su padre Fernando, considerado a su vez sucesor legal de Ercole III.
A su muerte, en 1829, le sucedió también Francisco IV como gobernante de Massa y Carrara, quien en pocos años asimiló completamente el antiguo ducado toscano dentro de los "Estados de Este" (Stati Estensi), como se llamaba oficialmente su ducado. La Casa de Austria-Este gobernaría Módena hasta 1859.
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