Un erg (también mar de arena o mar de dunas , o lámina de arena si carece de dunas ) es una zona amplia y plana de desierto cubierta de arena arrastrada por el viento con poca o ninguna cubierta vegetal. [1] La palabra se deriva de la palabra árabe ʿirq ( عرق ), que significa "campo de dunas". [2] Estrictamente hablando, un erg se define como un área desértica que contiene más de 125 km2 ( 48 millas cuadradas) de arena eólica o arrastrada por el viento [3] y donde la arena cubre más del 20% de la superficie. [2] Las áreas más pequeñas se conocen como "campos de dunas". [4] El desierto cálido más grande del mundo, el Sahara , cubre 9 millones de kilómetros cuadrados (3,5 × 10 6 millas cuadradas) y contiene varios ergs, como el Erg Chech y el Erg Issaouane en Argelia . [5] Aproximadamente el 85% de toda la arena móvil de la Tierra se encuentra en ergs de más de 32.000 km2 ( 12.355 millas cuadradas), [6] siendo el más grande el Rub' al Khali , el Cuarto Vacío de la Península Arábiga . También se encuentran ergs en otros cuerpos celestes , como Venus , Marte y la luna Titán de Saturno .
Los mares de arena y los campos de dunas generalmente se encuentran en regiones a sotavento de abundantes fuentes de arena seca y suelta, como lechos de ríos secos y deltas , llanuras aluviales , llanuras aluviales glaciares , lagos secos y playas . Los ergs se concentran en dos amplios cinturones entre las latitudes 20° a 40° N y 20° a 40° S , que incluyen regiones atravesadas por el aire seco y menguante de los vientos alisios . Los ergs activos se limitan a regiones que reciben, en promedio, no más de 150 mm de precipitación anual. [2] Los más grandes se encuentran en el norte y sur de África , Asia central y occidental y Australia central .
En América del Sur , los ergs están limitados por la Cordillera de los Andes , pero contienen dunas extremadamente grandes en la costa de Perú y el noroeste de Argentina . También se encuentran en varias partes de la costa noreste de Brasil . El único erg activo en América del Norte está en el Gran Desierto de Altar que se extiende desde el desierto de Sonora en el estado mexicano de Sonora al noroeste hasta el desierto de Yuma en Arizona y las dunas de Algodones en el sureste de California . Un erg que ha sido fijado por la vegetación forma las dunas de arena de Nebraska .
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Casi todos los ergs importantes se encuentran a sotavento de los cauces de los ríos, en zonas demasiado secas para soportar una extensa cubierta vegetal y, por lo tanto, sujetas a una erosión eólica prolongada. La arena procedente de estas abundantes fuentes migra a sotavento y se acumula formando dunas muy grandes, donde su movimiento se detiene o se ralentiza debido a las barreras topográficas que impiden el flujo del viento o a la convergencia del mismo.
Los ergs y campos de dunas enteros tienden a migrar a sotavento hasta cientos de kilómetros de sus fuentes de arena. Tal acumulación requiere largos períodos de tiempo. Se requiere al menos un millón de años para formar ergs con dunas muy grandes, como los de la península Arábiga , en el norte de África y en Asia central. [8] Los mares de arena que se han acumulado en cuencas estructurales y topográficas en hundimiento, como el mar de arena de Murzuk en Libia , pueden alcanzar grandes espesores (más de 1000 m [9] ), pero otros, como los ergs de dunas lineales en el desierto de Simpson y el Gran Desierto Arenoso de Australia, pueden no ser más gruesos que las dunas individuales superpuestas en la llanura aluvial . Dentro de los mares de arena en un área dada, las dunas tienden a ser de un solo tipo. Por ejemplo, hay ergs o campos de dunas lineales, de dunas en forma de medialuna, de dunas en estrella y de dunas parabólicas, y estas formaciones de dunas tienden a tener orientaciones y tamaños consistentes. [10] [11]
Por naturaleza, los ergs son muy activos. Se forman dunas más pequeñas que migran a lo largo de los flancos de las dunas más grandes y las crestas de arena. Las precipitaciones ocasionales llenan las cuencas formadas por las dunas; a medida que el agua se evapora, quedan depósitos de sal .
Las dunas individuales en los ergs suelen tener anchuras, longitudes o ambas dimensiones superiores a 500 m (1600 pies). [2] Tanto la extensión regional de su cubierta de arena como la complejidad y el gran tamaño de sus dunas distinguen a los ergs de los campos de dunas. La profundidad de la arena en los ergs varía ampliamente en todo el mundo, desde solo unos pocos centímetros de profundidad en la capa de arena de Selima en el sur de Egipto, hasta aproximadamente 1 m (3,3 pies) en el desierto de Simpson, y 21-43 m (69-141 pies) en el Sahara. Esto es mucho más superficial que los ergs en tiempos prehistóricos. La evidencia en el registro geológico indica que algunos ergs mesozoicos y paleozoicos alcanzaron una profundidad media de varios cientos de metros. [12]
Los ergs son una formación geológica que se puede encontrar en planetas en los que una atmósfera capaz de provocar una importante erosión eólica actúa sobre la superficie durante un periodo de tiempo significativo, creando arena y permitiendo que esta se acumule. Hoy en día se sabe que al menos tres cuerpos del Sistema Solar , aparte de la Tierra, presentan ergs en su superficie: Venus, Marte y Titán.
La sonda Magallanes ha reconocido al menos dos ergios en Venus : el campo de dunas de Aglaonice, que cubre aproximadamente 1.290 km2 ( 500 millas cuadradas), y el campo de dunas de Meshkenet (~17.120 km2 o 6.600 millas cuadradas). [14] Estos parecen ser en su mayoría campos de dunas transversales (con crestas de dunas perpendiculares a los vientos predominantes).
Marte muestra ergs muy grandes, especialmente cerca de los casquetes polares, donde las dunas pueden alcanzar un tamaño considerable. [15] Los ergs en Marte pueden exhibir formas y patrones extraños, debido a la interacción compleja con la superficie subyacente y la dirección del viento.
Las imágenes de radar captadas por la sonda Cassini cuando sobrevoló Titán en octubre de 2005 muestran dunas de arena en el ecuador de Titán muy similares a las que se encuentran en los desiertos de la Tierra. Se observó que un erg tenía más de 1.500 km de largo. [16] Las dunas son una forma de relieve dominante en Titán. Aproximadamente entre el 15 y el 20 % de la superficie está cubierta por ergs con un área total estimada de entre 12 y 18 millones de km2 , lo que la convierte en la cobertura de campo de dunas más grande del Sistema Solar identificada hasta la fecha. [17]
Se cree que las dunas de arena se formaron por el viento generado como resultado de las fuerzas de marea de Saturno sobre la atmósfera de Titán. Las imágenes son evidencia de que estas dunas se formaron a partir de vientos que soplan en una dirección antes de cambiar a otra y luego volver a la primera dirección y así sucesivamente, lo que hace que las dunas de arena se acumulen en largas líneas paralelas. Estos vientos de marea combinados con los vientos zonales de oeste a este de Titán crean dunas alineadas de oeste a este en casi todas partes, excepto cerca de las montañas, que alteran la dirección del viento.
La arena de Titán podría haberse formado cuando cayó metano líquido y erosionó el lecho de hielo, posiblemente en forma de inundaciones repentinas. Alternativamente, la arena también podría haber provenido de sólidos orgánicos producidos por reacciones fotoquímicas en la atmósfera de Titán. [18]
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