Manuel Franco (9 de julio de 1871 - 5 de junio de 1919) fue presidente de Paraguay del 15 de agosto de 1916 al 5 de junio de 1919.
El doctor Manuel Franco nació en Concepción el 9 de junio de 1871, en tiempos del gobierno de Cirilo Antonio Rivarola . Manuel era hijo de Josefa Antonio Franco y fue bautizado en la Iglesia de Concepción por el padre Evaristo Serrano.
Nunca se casó pero durante su vida tuvo cuatro hijos: Evaristo, Fernando, María Ana y Manuel Franco Jr.
Tras concluir sus estudios elementales, el joven Manuel, acompañado de su tía Trifona Franco de Isnardi, viajó a Asunción para continuar sus estudios. Ingresó en la Escuela Nacional como interno.
Se trasladó a la Capital en 1891. Fue compañero de estudios de Adolfo Riquelme y Eugenio A. Garay. Asistió a la Facultad de Derecho donde obtuvo un doctorado.
Sus limitados recursos le obligaron, durante sus estudios universitarios, a aceptar puestos burocráticos.
En 1893 fue nombrado funcionario 1º de la Secretaría General de Contaduría de la Nación y en 1894 Contable de la misma institución.
A pesar de su posición liberal en política, siguió una carrera en la administración pública.
En agosto de 1899 integró el Consejo Nacional de Educación, junto con Manuel Domínguez. El presidente Escurra lo nombró, en junio de 1903, Director del Colegio Nacional de la Capital, cargo que ocupó hasta su reemplazo en 1907 por Cleto Romero.
En mayo de 1905, pasó a formar parte de la comisión encargada de investigar el régimen de gobierno de Colorado (un partido político) después de su derrocamiento. Otros miembros de esta comisión fueron Gerónimo Zubizarreta y Francisco Rolón.
Durante el gobierno de Emiliano González Navero , Manuel fue nombrado Ministro de Justicia y en 1908, Ministro del Interior.
Meses después asumió como Director del Banco Agrícola y en 1910 obtuvo la titularidad de la Corte Suprema de Justicia, junto con Francisco C. Chávez y Manuel Burgos.
En 1912 fue Senador de la Nación. En 1913 pasó a ser Director del Ministerio Público Ad Hoc y en 1916 regresó a su puesto en el Senado.
Su actividad política fue resultado de sus constantes interacciones con personajes de renombre del mundo intelectual. Formó parte de un grupo radical del Liberalismo (un partido político) y tuvo como mentor a Manuel Gondra.
En 1911, junto a Gondra , Schaerer , Montero y Emiliano González Navero , formó parte de la Junta Revolucionaria en Pilar , Ñeembucú .
Terminada la Gran Guerra, en circunstancias de ruina total, comenzaron a actuar nuevos factores, algunos de ellos positivos para la continuidad y expansión de la cultura y la educación. Según Josefina Plá contribuyeron dos factores: el regreso de una minoría de paraguayos educados que se encontraban en el exterior y que formarían la clase dirigente, y la inmigración, con personas que llegaron al país y participaron activamente en la reconstrucción cívica del país.
Siempre estuvo preocupado por las fallas del sistema educativo. Como docente se dedicó a utilizar sus conocimientos para aplicarlos a la enseñanza.
Fue profesor de Derecho Cívico y Moral en el Colegio Nacional de la Capital y Facultad de Derecho de la Universidad Nacional de Asunción, donde también enseñó Derecho Civil. También fue rector de la universidad en 1912.
Asumió la Presidencia del Paraguay el 15 de agosto de 1916 – hasta el 5 de junio de 1919. Fue candidato por el Partido Liberal y recibió el cargo de manos de Eduardo Scharer. El vicepresidente que le acompañó fue José P. Montero .
Paraguay adquirió prestigio diplomático gracias a la designación de las personas que hizo representantes del país. Fueron: Manuel Gondra en Estados Unidos y México , Fulgencio R. Moreno en Bolivia y Cecilio Báez en Europa .
Trazó objetivos en su gobierno, dando prioridad a la educación profesional, la reforma agraria, la implementación del voto secreto y la fijación del valor de la moneda.
No descuidó el tema de la educación, sobre eso favoreció el plan educativo de 1904 y años después el estatuto que regía la remuneración de los maestros.
Prestó atención al aspecto de Asunción y transformó el gran mercado en una plaza pública.
Formó un gabinete ministerial de primer nivel, seleccionando a los más notables de la inteligencia de la política paraguaya: Luis A. Riart , Manuel Gondra, Félix Paiva , Eligio Ayala y Ernesto Velázquez. Actuó con imparcialidad y también nombró a republicanos para cargos públicos.
Su gobierno se destacó por su capacidad y honestidad.
Manuel murió de un infarto, en el cargo el 5 de junio de 1919, y asumió la Presidencia el vicepresidente José P. Montero.
La antigua calle Del Sol (luego llamada Espinoza y después Villarrica ) de Asunción recibe el nombre de Presidente Franco (Presidente Franco). Así también se llama una de las arterias más importantes de Concepción; va desde el puerto hasta la Avenida Pinedo.