The Russian Debutante's Handbook es la primera novela del autor Gary Shteyngart , publicada en 2002. Sigue las hazañas de los jóvenes rusos, tanto en el barrio Alphabet City de Manhattan como en la ciudad europea de Prava (un seudónimo de Praga).
La novela y su autor son parodiados en la segunda novela de Shteyngart, Absurdistán , como La paja del arribista ruso , obra de un tal "Jerry Shteynfarb" cuya escritura y carácter son denigrados en varias ocasiones por el narrador-protagonista de Absurdistán , Misha Vainberg.
El Manual del debutante ruso ganó el premio Stephen Crane a la primera novela, el premio Book-of-the-Month Club a la primera novela y el premio National Jewish Book Award [1] a la novela de ficción. Fue nombrado libro destacado por el New York Times y uno de los mejores debutantes del año por The Guardian [2].
La novela comienza en el 25 cumpleaños de su protagonista, Vladimir Girshkin. Vladimir es un inmigrante judío cuya familia se mudó de Rusia cuando él era un niño. La novela comienza en 1993, en la ciudad de Nueva York , donde Vladimir trabaja para la Sociedad de Absorción de Inmigrantes Emma Lazarus (por unos miserables $ 8.00 / hora). Comparte un apartamento con su novia, una pelirroja con sobrepeso llamada Challah que trabaja como dominatriz. Vladimir es dolorosamente consciente de la decepción de sus padres en su incapacidad para hacer algo más de sí mismo, y pasa la mayor parte de sus días en una rutina aburrida. Se le acerca un tal Aleksander Rybakov, un inmigrante al que Vladimir se refiere como "El Hombre del Ventilador", debido al ventilador eléctrico que lleva consigo y al que trata como a un viejo amigo. Rybakov se presenta como el padre de la Marmota, una figura de la mafia en la ciudad de Europa del Este de Prava / Praga, a la que se hace referencia en el libro como "el París de los años 90". Pide la ayuda de Vladimir para obtener la ciudadanía estadounidense y le ofrece una compensación (presumiblemente obtenida de los negocios de Groundhog). Vladimir lo anima, pero rápidamente descarta al anciano como un enfermo mental.
Una noche sale a beber con su amigo Baobab y allí conoce a una joven llamada Francesca, que procede de una familia adinerada y ha asistido a una prestigiosa universidad. Vladimir se introduce en su ambiente social y disfruta de la atención que supone ser un judío ruso en una sociedad tan gentil. Vladimir vive con Francesca y su familia durante varios meses. Salir con Francesca pone a prueba los limitados medios de Vladimir hasta tal punto que se ve obligado a pedir dinero prestado, primero a sus padres y luego al señor Rybakov. Baobab le informa a Vladimir de que puede conseguir 20.000 dólares si va a Miami y se hace pasar por el hijo del jefe de Baobab para una entrevista universitaria. Vladimir acepta de buen grado, a pesar del engaño que implica, y se encuentra en Miami con el jefe de Baobab, Jordi. Jordi intenta tener relaciones sexuales con Vladimir, que huye aterrorizado y consigue un vuelo de regreso a Nueva York. De camino al aeropuerto, Baobab le informa a Vladimir de que Jordi es una figura importante de un cártel de la droga catalán que con gusto mataría a Vladimir por semejante desliz.
Con la ayuda de la novia actriz de Baobab, Vladimir consigue organizar una ceremonia de naturalización falsa para el señor Rybakov en Nueva York. Inmediatamente después, Vladimir es llevado a Prava como el hijo favorito de la Marmota. Una vez allí, Vladimir demuestra ser bastante ingenioso y establece un esquema Ponzi para la Marmota, operando bajo el nombre inapropiado de PravaInvest. Valiéndose de su conocimiento del inglés y haciéndose pasar por un rico hombre de negocios, lleva a cabo su estafa en la importante población de expatriados norteamericanos que viven en Prava, incluida una importante población estudiantil. Vladimir se convierte rápidamente en una figura importante para estos estudiantes y comienza a salir con una joven de Cleveland llamada Morgan.
Todo parece ir bien para Vladimir con la ayuda de su amigo Frantisek, que ayuda a crear una película falsa de PravaInvest para conseguir "inversiones" para el esquema piramidal . Pero el señor Rybakov descubre que no es un ciudadano real de los EE. UU. y la Marmota castiga a Vladimir llevándolo a una ciudad desconocida y permitiendo que los skinheads lo golpeen. Vladimir se enfada por esto y planea escapar del hospital y de Prava con la ayuda de Frantisek y Morgan. Después de una larga persecución, Vladimir llega sano y salvo al aeropuerto y regresa a Estados Unidos con Morgan.