El Manly-Balzer fue el primer motor de avión diseñado específicamente para este propósito , construido en 1901 para el proyecto del aeródromo de Langley . El motor fue encargado originalmente a Stephen Balzer (1864-1940) en Nueva York , pero su diseño de motor radial de cinco cilindros no estuvo a la altura de sus expectativas. El asistente principal de Langley, Charles Manly , modificó el motor para producir un diseño que mantuvo el récord de relación potencia-peso para cualquier motor durante muchos años. Más tarde, Manly trabajó para Glenn Curtiss y fue uno de los miembros del equipo que diseñó el Curtiss OX-5 producido en masa .
El problema de la propulsión del Aerodrome ya se conocía en 1898, cuando se empezó a trabajar en las versiones para transporte de personas. En aquel momento, el motor de gasolina era un invento relativamente nuevo y ningún motor en el mundo tenía el rendimiento necesario. Tras una breve búsqueda, decidieron encargar el desarrollo a uno de los pocos fabricantes de motores de la zona, Stephen M. Balzer de Nueva York .
Balzer era un inmigrante húngaro con inclinación por la mecánica y comenzó a diseñar diversos dispositivos mientras trabajaba en el departamento de reparación de relojes de Tiffany's. A continuación, realizó un curso nocturno de ingeniería y se puso en marcha por su cuenta para desarrollar lo que se convertiría en el primer automóvil de Nueva York en 1894, un pequeño carruaje de cuatro ruedas propulsado por un motor rotativo de tres cilindros diseñado por él. Balzer estaba convencido de que podía construir un motor que se ajustara a los requisitos de Langley ampliando su diseño existente para convertirlo en uno más grande de cinco cilindros. Langley le dio un contrato en diciembre de 1898 y comenzó a trabajar en el nuevo diseño.
El motor se completó con bastante rapidez, pero resultó ser de poca potencia, ya que entregaba entre 8 y 10 hp (6 y 7 kW) en comparación con los 12 hp (9 kW) que quería Langley. Como redescubrirían muchos ingenieros después de él, Balzer se dio cuenta de que ampliar su diseño existente simplemente no funcionaba. Manly trabajó con él para intentar mejorar el diseño, pero en 1899 estaba claro que no iba a funcionar en un futuro próximo. Balzer nunca se dio por vencido con el motor y continuó trabajando en él durante años, hasta que finalmente se declaró en quiebra.
Todos los ingenieros que Manly conoció en un viaje a Europa en 1900 le dijeron que el diseño rotativo era inútil. Manly finalmente se convenció también y comenzó a trabajar en la adaptación de uno de los motores Balzer existentes en un motor radial no rotativo . La principal preocupación era la refrigeración, que resolvió soldando una camisa a cada cilindro y llenándola con agua. Los resultados fueron prometedores y el motor pronto entregó 12-16 hp (9-12 kW), el doble de su potencia anterior. Esta versión pronto se colocó en un modelo a escala 1/4 del "Gran Aeródromo", que voló con éxito en 1901.
Alentado por este éxito, Manly comenzó a ampliar el motor con cilindros más grandes y nuevos pistones livianos. El diseño resultante pesaba 120 libras (54 kg) y entregaba 52 hp (39 kW), lo que lo convirtió en el motor liviano más potente de su época, superando por lejos al que eventualmente tendría éxito en el Wright Flyer . El motor se entregó en marzo de 1903 y se instaló en el Aerodrome para probarlo ese verano. En septiembre, el avión fue trasladado a una plataforma de lanzamiento en una casa flotante en el río Potomac . Con Manly a bordo como piloto, el Aerodrome se estrelló de manera espectacular en su primera prueba el 7 de octubre. Langley también había sido víctima del problema de "aumentar la escala", y el modelo de tamaño real de lo que era un modelo resistente a escala 1 ⁄ 4 era irremediablemente frágil. Una segunda prueba también terminó en un accidente en el río el 8 de diciembre. Manly sobrevivió en ambas ocasiones.
En 1914, Glenn Curtiss utilizó el motor en el Aeródromo, muy modificado, en un intento de romper la patente del sistema de control de aeronaves de los hermanos Wright. En pruebas de vuelo adicionales, el equipo de Curtiss utilizó un motor diferente y más moderno.
Años después, el Instituto Smithsoniano le pidió a Manly una monografía sobre el motor, y él escribió un artículo que restaba importancia significativa a la contribución de Balzer, reduciéndola a proporcionar un diseño que no funcionaba y que él mismo reconstruyó. La familia de Balzer se enojó, y el Instituto Smithsoniano finalmente escribió una versión mucho más equilibrada.