La polluela de Mangaia ( «Porzana» rua ) es una especie extinta de ave no voladora de la familia Rallidae . Fue descrita en 1986 a partir de huesos subfósiles del Holoceno tardío encontrados en cuevas en la isla de Mangaia , en las Islas Cook meridionales de la Polinesia Oriental . [1] Fue ubicada en el género Porzana , entonces vagamente circunscrito , pero casi con certeza no pertenece a Porzana propiamente dicho como se entiende en los tiempos modernos. Más bien, lo más probable es que fuera una de las polluelas que ahora están separadas como género Zapornia . Si bien la especie sobrevivió durante cientos de años de asentamiento polinesio , incluso a pesar del establecimiento de depredadores introducidos, en algún momento del último milenio Mangaia sufrió un colapso del ecosistema con consecuencias de largo alcance, la extinción de «P.» rua entre ellas.
El nombre de la especie rua es el término maorí de las Islas Cook para referirse a un agujero en el suelo, como un sumidero , una tumba , un abismo o una caverna. Alude al nombre de la localidad tipo , Te Rua Rere ("La cueva de los que vuelan, saltan y lanzan"), así como al hecho de que los depósitos prehistóricos de Mangaia eran "cementerios" metafóricos de fauna extinta, siendo este rascón uno de los más numerosos. El espécimen holotipo USNM 402876 es un húmero y dos huesos tarsometatarsos, todos pertenecientes a la misma ave. Fueron recolectados el 13 de abril de 1984. [1]
Era una polluela de buen tamaño, casi tan grande como la polluela de Henderson ( Zapornia atra ), que no volaba y posiblemente estaba muy emparentada con ella, o una pequeña y regordeta sora (una de las especies que quedan en Porzana hoy en día). Probablemente pesaba entre 65 y 70 g y medía menos de 20 cm de largo en total, incluyendo una cola corta de unos 35 mm y un pico de quizás 20-25 mm de largo. Para los estándares de la polluela de Zapornia , el hueso del mediopié (la "pierna inferior" de las aves) era largo, el fémur bastante corto pero notablemente robusto para un ave de su tamaño y volumen. El húmero y el cúbito estaban acortados (y el cúbito también era más delicado), incluso un poco más corto que en la polluela Spotless, más pequeña pero volátil ; suponiendo que sus rémiges fueran cortas como en la polluela de Henderson, la longitud del ala de "P." rua probablemente era de unos 6 cm o incluso menos.
Se desconoce el color de su plumaje. Si de hecho pertenece a un grupo que incluye algunas o todas las polluelas de Henderson, la polluela sin manchas, la polluela de Kosrae y la polluela de Tahití , es casi seguro que era mayoritariamente negruzca, tal vez con algunas barras blanquecinas en los flancos traseros y/o algún contraste entre una parte inferior ligeramente más pálida y una espalda y alas más oscuras y teñidas de oliva. En este caso, lo más probable es que su pico fuera rojo o negruzco, los ojos de color marrón castaño y las patas probablemente fueran de un rojo brillante, pero posiblemente amarillentas.
La polluela de Mangaia era una de las especies de vertebrados más abundantes en su isla natal antes de la llegada de los humanos, e incluso durante un tiempo considerable después. La localidad tipo Te Rua Rere [2] en el distrito de Tava'enga (noroeste) ha proporcionado huesos de más de una docena de individuos solamente. Para 2006, los restos de la especie se habían encontrado también en ana [3] Toruapuru [4] en el distrito de Ivirua (este), ana Tapukeu en el distrito de Tamarua (sureste), ana Tuatini [5] y Tangatatau en el distrito de Veitatei (suroeste), ana Manuku en el distrito de Kei'a (oeste), así como ana Tuara. Por lo tanto, está documentada esencialmente en toda la isla, aunque las localidades donde se ha encontrado generalmente se encuentran en el borde del acantilado kárstico de makatea (un arrecife de coral fósil elevado) hacia el anillo de campos de taro densamente cultivados que rodean la colina central en el interior de la isla. Aunque la mayoría de los yacimientos han aportado sólo uno o dos huesos, se han recuperado más de cien huesos tanto en Tangatatau como en Manuku. Aparentemente, la polluela de Mangaia era antiguamente una especie abundante: junto con el charrán blanco del Indopacífico, todavía presente , y las poblaciones locales ahora desaparecidas de petrel de alas negras y paloma polinesia , debe haber constituido la mayor parte de la avifauna de Mangaia anterior a la colonización. Dado que la cantidad de huesos de rascón en los depósitos prehistóricos disminuye lentamente durante varios siglos y luego se desploma repentinamente a cero, la polluela de Mangaia no dependía del hábitat forestal de las tierras altas centrales y bien podría haber utilizado todas las partes de la isla en su estado prehumano.
Los hábitos de este rascón sólo pueden conjeturarse, pero probablemente no diferían radicalmente de los de la polluela de Henderson . Como tal, probablemente era omnívoro y aprovechaba cualquier cosa comestible que encontraba, comiendo artrópodos , semillas y quizás ocasionalmente fruta, así como carroña y huevos y polluelos de aves. Teniendo en cuenta que era el segundo más grande y con diferencia el más numeroso de hasta cuatro especies de rascón que compartían anteriormente la isla bastante pequeña (unos 50 kilómetros cuadrados/20 millas cuadradas), debe haber estado presente algún mecanismo de exclusión competitiva . Lo más probable es que la polluela de Mangaia fuera más propensa a la depredación que sus parientes más pequeños, por lo que los huevos y los polluelos del petrel de alas negras y otras aves marinas que anidan en el suelo podrían haber sido un alimento importante. Al igual que en la isla Henderson , las pequeñas ratas polinesias introducidas por los primeros colonos también pueden haber sido asesinadas y devoradas ocasionalmente por los rascones. Las ratas, a su vez, habrían comido crías y huevos de "P." rua , pero como lo prueban al menos 400 años de coexistencia con una gran población de ratas, los rascones eran muy capaces de defenderse de los roedores, presumiblemente atacándolos vigorosamente al verlos como lo hace todavía hoy la polluela de Henderson. Las fragatas habrían comido rascones que sorprendieron en la roca abierta de makatea , pero el principal depredador de la polluela de Mangaia antes de la era de la guerra civil (ver más abajo) probablemente fue la endémica garza nocturna Nycticorax , que también está extinta hoy en día, pero es la única especie conocida que podría haber depositado los abundantes restos de rascones (y otras aves pequeñas) en las capas prehumanas de ana Manuku.
La causa de su extinción se atribuye a una combinación de depredación por parte de los humanos y las consecuencias indirectas de la alteración del hábitat tras el asentamiento humano en la isla y la introducción de mamíferos terrestres. [1] Mangaia fue colonizada por primera vez por humanos algún tiempo antes del año 1000 d. C. , posiblemente tan pronto como el año 400 d. C. , dado que se encontraron numerosos huesos de la rata polinesia en depósitos de 1000 años de antigüedad a pesar de que había poca evidencia directa de habitación humana. En la fase inicial del asentamiento, la colina central fue talada y convertida en campos agrícolas; los rascones aún lograron defenderse contra la presión de la destrucción del hábitat y las depredaciones de las ratas, perros y cerdos, y persistieron en cantidades considerables. En ese momento, Mangaia todavía se conocía como A'ua'u Enua ("tierra en terrazas") debido a que las laderas estaban cubiertas de campos de cultivo. Además de la rata, los primeros colonos también introdujeron pollos, perros y cerdos, pero estos dos últimos fueron exterminados en un momento dado, probablemente deliberadamente para eliminarlos como competidores de la comida humana: en algún momento del segundo milenio d.C., probablemente hacia finales del siglo XIV, aparecen numerosos indicios de una catástrofe ecológica en Mangaia.
A medida que se agotaba la fertilidad del suelo de las tierras altas, los campos de las laderas fueron abandonados y cubiertos por helechos Dicranopteris linearis , que pasaron a conocerse como rautuanu'e ("cubiertos de helechos bifurcados "). Al mismo tiempo, las reservas de peces grandes del lago Tiriara y del océano cercano a la costa parecen haber colapsado debido a la sobrepesca . Como consecuencia, la población humana tuvo que alterar su modo de subsistencia drásticamente, y probablemente en el lapso de solo unas pocas generaciones. Las polluelas de Mangaia, las aves marinas y sus huevos, y la paloma terrestre polinesia, que hasta entonces se habían consumido a un ritmo casi sostenible , de repente se convirtieron en alimentos dominantes y sus poblaciones se desplomaron rápidamente, mientras que los mariscos menos deseables, como los erizos de mar, reemplazaron a los crustáceos y peces grandes en la dieta de los mangaianos. La historia oral local da testimonio de un período de frecuentes guerras ritualizadas, en el que los cacicazgos hereditarios anteriores fueron reemplazados por un caudillismo meritocrático altamente militarizado que reasignaba constantemente las fértiles tierras pantanosas de la puna que quedaban entre el makatea y la colina a los bandos victoriosos de las batallas, mientras que los perdedores eran desplazados al makatea , donde la agricultura se limitaba a las ocasionales cavernas llenas de tierra, hasta que lograban ganar una batalla y apoderarse de nuevo de una zona de puna . El yacimiento de ana Manuku incluso documenta dos incidentes de asesinato en masa y posible canibalismo ; de hecho, ana Manuku significa literalmente "cueva de separación" y también se conoce como are Manuku , que puede traducirse como "lugar de desmembramiento ", mientras que el nombre del cercano marae Tukituki Mata significa "templo de aplastamiento de caras" y está relacionado con historias siniestras que sugieren que el canibalismo habitual era incluso común "en tiempos de paz". Se han registrado acontecimientos similares en los extremos noreste y noroeste de Mangaia, como las batallas denominadas "Primer y Segundo Horno de Hombres" debido a que el bando victorioso quemó en masa a los vencidos. La deidad polinesia Rongo , normalmente un dios de la paz y las cosechas abundantes, se transformó en un patrón de la guerra y el cultivo de taro irrigado , y un culto que implicaba sacrificios humanos obligatorios. Con cada ascenso al trono de un nuevo señor de la guerra supremo, Mangaia se convirtió en el punto focal de la religión mangaiana. Incluso el comercio entre los asentamientos de Mangaia cesó en gran medida, y los comerciantes de ultramar que hasta entonces habían suministrado a los lugareños artículos de lujo fueron simplemente masacrados tan pronto como pusieron un pie en la isla, lo que provocó que Mangaia quedara aislada del resto del mundo hasta que llegaron los barcos de James Cook el 29 de marzo de 1777.
No sólo perecieron humanos en gran número durante ese tiempo, sino que muchas de las aves terrestres endémicas restantes de Mangaia tampoco sobrevivieron: la polluela de Mangaia está atestiguada en las capas iniciales posteriores al asentamiento del refugio rocoso de Tangatatau con tanta frecuencia como en los estratos prehumanos, antes de que sus números comenzaran a disminuir aproximadamente alrededor de 1100 d. C., pero aún permanecieron comparativamente abundantes durante algún tiempo. Sin embargo, los depósitos de Tangatatau de aproximadamente 1300 d. C. en adelante contienen muy pocos huesos de rascón, y poco después ninguno en absoluto, mientras que la especie todavía está atestiguada (aunque en cantidades mucho menores) en los depósitos del primer evento homicida en ana Manuku, pero ausente del segundo, que tuvo lugar solo unas décadas después. Gracias a los buenos datos estratigráficos y a que su población antigua era numerosa y que se han encontrado numerosos ejemplares bien datables, la extinción de la polla de Mangaia se puede fechar con bastante precisión en la primera mitad del siglo XV d. C. , probablemente alrededor de 1425. La polla de Henderson solo pudo evitar un destino similar debido a que la isla Henderson era ligeramente más pequeña y menos fértil que Mangaia, lo que provocó la muerte de toda su población humana en un colapso ecológico aún más severo que el de Mangaia. La polla de Kosrae también logró resistir la depredación de ratas polinesias y la caza humana a lo largo de los varios siglos de gobierno de la dinastía Leluh , solo para sucumbir rápidamente a las ratas más grandes introducidas desde Europa.