El complejo Mallard se refiere a miembros estrechamente vinculados del género Anas que se encuentran en todo el mundo y se cree que todos descienden de un ancestro común. Las especies del complejo Mallard son conocidas por la hibridación frecuente entre otros miembros del complejo. Las especies dentro del complejo pueden ser muy difíciles de distinguir genéticamente, probablemente debido a la hibridación, la retención de la variación genética ancestral o ambas. Los fenotipos de los patos del complejo Mallard, particularmente las especies "mallardinas", pueden ser difíciles de distinguir debido a la hibridación, el retrocruzamiento y la posible retención de la variación genética ancestral que le da a las especies un rasgo que normalmente no tendrían. El pato negro americano ( Anas rubripes ), por ejemplo, puede tener barras blancas dobles encima y debajo del espéculo debido a la retención de material genético ancestral o debido al flujo genético del Mallard ( Anas platyrhynchos ).
Entre los miembros norteamericanos del complejo, utilizando conjuntos de datos genéticos (con más de 3000 loci), los investigadores asignaron individuos a sus grupos taxonómicos. También pudieron observar la cantidad de flujo genético entre especies y variantes particulares. El movimiento de información genética hacia la población de otra especie ha sido durante mucho tiempo una preocupación para los conservacionistas, ya que algunas especies pueden perder gran parte de su pureza genética. En particular, especies como el pato mexicano ( Anas diazi ) debido a su población y distribución limitadas.
La retención de la variación genética ancestral puede ser causada por una clasificación de linaje incompleta (ILS) y por la introgresión después del contacto secundario. Estos dos factores pueden hacer que la variación genética se comparta entre especies estrechamente relacionadas, lo que posiblemente explique por qué un pato negro americano o un pato moteado ( Anas fulvigula ) pueden tener un blanco notable en su espéculo o un pato mexicano puede tener motas de color verde. Es posible que estos fenotipos más raros dentro de miembros selectos del complejo no sean el resultado del flujo genético del ánade real, sino de la variación genética ancestral.
Se sabe que todas las especies dentro del complejo del ánade real se hibridan con otros miembros dentro de rangos superpuestos. Los ánades reales, tanto domésticos como salvajes en particular, son notorios hibridadores, se sabe que frecuentemente se hibridan dentro del complejo del ánade real e incluso fuera de Anas. La voluntad de hibridar ha preocupado a los conservacionistas ya que el flujo genético del ánade real puede contaminar poblaciones puras de especies más vulnerables como el pato mexicano. [2] El pato mexicano, una especie con una población relativamente pequeña, experimenta flujo genético tanto del pato moteado como de los ánades reales. Esta dilución de genes puros debido a la propensión de las especies dentro del complejo del ánade real a hibridarse y retrocruzarse podría causar problemas para la pureza genética de la especie. El retrocruzamiento en particular puede afectar negativamente a las especies que no son ánades reales ya que a menudo los híbridos se reproducen con las especies más vulnerables, lo que lleva a una mayor dilución genética. En estudios de cautiverio con el pato negro americano se ha descubierto que los híbridos siguen la regla de Haldane y las hembras híbridas a menudo mueren antes de alcanzar la madurez sexual.
El complejo Mallard es una gran rama del género Anas que consta de doce especies estrechamente relacionadas. [3]