Maclyn McCarty (9 de junio de 1911 – 2 de enero de 2005) [1] fue un genetista estadounidense , un científico investigador descrito en 2005 como "el último miembro sobreviviente de un equipo científico de Manhattan que derrocó el dogma médico en la década de 1940 y se convirtió en el primero en demostrar que los genes estaban hechos de ADN ". Había trabajado en la Universidad Rockefeller "durante más de 60 años". [1] En 1994 se cumplieron 50 años desde la publicación de este trabajo. [2]
McCarty dedicó su vida como médico-científico al estudio de los organismos que provocan enfermedades infecciosas, y fue más conocido por su participación en el descubrimiento monumental de que el ADN , en lugar de las proteínas, constituía la naturaleza química de un gen. Descubrir el secreto molecular del gen en cuestión (el del polisacárido capsular de la bacteria neumocócica) abrió el camino para estudiar la herencia no solo a través de la genética sino también a través de la química. El equipo responsable de esta hazaña se conoce como el experimento Avery-MacLeod-McCarty . Murió de insuficiencia cardíaca congestiva.
McCarty nació en South Bend, Indiana . [1] Fue el segundo de cuatro hijos; su padre era gerente de sucursal de Studebaker Corporation cuando todavía era una empresa de carruajes tirados por caballos.
Como estudiante de la Universidad de Stanford , comenzó sus estudios en el naciente campo de la bioquímica , trabajando con James Murray Luck en el recambio de proteínas en el hígado. Se "graduó en 1933 en Stanford, donde se especializó en bioquímica" y luego "obtuvo su título de médico en la Universidad Johns Hopkins en 1937". Después de cuatro años más allí y en la Universidad de Nueva York "se mudó a Rockefeller", donde conoció a sus futuros compañeros de investigación. [1]
MacLeod, a lo largo de varios años de investigación, había resuelto varios problemas técnicos espinosos, de modo que cuando McCarty llegó a la Universidad Rockefeller, el equipo de Avery ya le había allanado el camino. Su progreso durante los siguientes tres años se describe en las memorias de McCarty, The Transforming Principle , escritas a principios de los años 1980. [3]
La llegada de McCarty a la Universidad Rockefeller también estuvo marcada por otro hito: el desarrollo de un ensayo reactivo para correlacionar positivamente el ADN con la actividad biológica. En 1944 publicaron su trabajo en el Journal of Experimental Medicine . [4] [5] [6]
La aceptación del concepto de que "los genes son ADN" fue un proceso lento. [7] [8] El escepticismo y la ignorancia abundaban, al menos en las instituciones de investigación de Nueva York. Había desafíos asociados con la investigación, lo que hacía especialmente difícil atraer a otros investigadores para que la siguieran. Pocas personas tenían la experiencia necesaria. Era necesario utilizar ratones para corroborar. Sin embargo, en 1953, influenciados por el enorme impacto de la estructura bihelicoidal del ADN de Watson y Crick , la mayoría de los investigadores habían aceptado plenamente el artículo de 1944.
En 1946, tras jubilarse [9] , McCarty recibió el encargo de dirigir un laboratorio especializado creado en 1922. Este laboratorio fue el hogar científico de Rebecca Lancefield , que desarrolló un importante sistema de clasificación. Su trabajo, combinado con el de ella, dejó claro que las afecciones que afectaban a las articulaciones y al corazón eran consecuencia de infecciones que se habían producido varias semanas antes. La cadena causal de acontecimientos todavía se nos escapa. McCarty atacó este problema estudiando tanto a los biólogos como a los pacientes del Hospital Rockefeller con fiebre reumática aguda.
Junto con sus estudiantes y colaboradores, durante los siguientes 20 años, el trabajo de McCarty cambió la comprensión del organismo de un estreptococo grampositivo con una característica serológica particular a una de las especies bacterianas mejor caracterizadas. El trabajo sobre la anatomía y la química de la pared celular bacteriana estaba recién comenzando. Su trabajo condujo al aislamiento de la pared celular estreptocócica como una entidad estructural adecuada para la inspección anatómica mediante microscopía electrónica . La disección química condujo a la caracterización del polisacárido específico del grupo A y el peptidoglicano , y a la identificación de su especificidad serológica en la hexosamina terminal . Para demostrar esta especificidad, primero tuvo que identificar y purificar una enzima específica que escindía la hexosamina (una hexosaminidasa) de un organismo del suelo. El tratamiento del polisacárido con esta enzima anuló su reactividad serológica. McCarty demostró además la configuración precisa del enlace de hexosamina sintetizando ovoalbúmina α- y β-N-acetil-glucosamina y mostrando que solo la segunda reaccionaba con antisueros del grupo A. Una estrategia analítica similar indicó que el polisacárido de los estreptococos del grupo C se diferenciaba por tener una β-N-acetil-galactosamina terminal como determinante serológico.
En paralelo, McCarty estudió a pacientes con fiebre reumática ingresados en el Hospital Rockefeller, así como valiosas colecciones de muestras de brotes militares de la enfermedad durante la Segunda Guerra Mundial. Él y sus colaboradores descubrieron que las respuestas de anticuerpos a varios antígenos estreptocócicos eran significativamente mayores en el grupo de individuos que desarrollaron fiebre reumática aguda que en individuos con infección sin complicaciones. Sin embargo, la respuesta a antígenos no relacionados , por ejemplo, el toxoide diftérico, no se vio mejorada. Descubrió que los estreptococos del grupo A secretaban cantidades inusualmente altas de DNasa y estableció una prueba para la detección de anticuerpos producidos en respuesta a este antígeno. Esto condujo al descubrimiento de que los estreptococos eran capaces de producir múltiples isoenzimas de DNasa. Purificó la proteína C reactiva humana mediante cristalización, produjo un antisuero altamente específico y, utilizando esta prueba mucho más simple y sensible, descubrió que los niveles de proteína C reactiva respondían de manera más rápida y confiable que otros marcadores inflamatorios y podían servir como el indicador más preciso de la actividad inflamatoria reumática. Medir los niveles de proteína C reactiva para detectar la inflamación es ahora una práctica médica rutinaria.
En sus últimos años, McCarty se desempeñó cada vez más como estadista de las ciencias biomédicas. Trabajó durante 14 años como médico jefe del Hospital Universitario Rockefeller y como asesor de confianza y vicepresidente de la Universidad Rockefeller. Fuera de la universidad, su liderazgo fue buscado por el Consejo de Investigación de Salud de la Ciudad de Nueva York, la Fundación Helen Hay Whitney , el Instituto de Medicina (como miembro fundador) y numerosas juntas universitarias visitantes. Durante más de 40 años, como editor, puso su sello de excelencia e integridad en el Journal of Experimental Medicine . Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos , la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y la Sociedad Filosófica Estadounidense . [10] [11] [12]
Los intereses científicos y la energía de McCarty tuvieron una contrapartida en su rica vida personal. Junto con su segunda esposa, Marjorie [1] , McCarty tenía un amplio círculo de amigos muy cercanos, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero, que apreciaban su calidez personal, su carácter discreto, sobrio y pragmático, su ingenio y su amplio intelecto. Amaba la literatura inglesa, el teatro y las sinfonías. Le encantaba pasear por las calles y los museos de las grandes ciudades del mundo, en particular París, Nueva York y Londres, y viajaba con frecuencia al extranjero después de su jubilación. Además, se mantuvo cerca de su familia; los cuatro hermanos, que vivían en diferentes partes del país, nunca dejaban de reunirse anualmente.
Este artículo incorpora texto de Joshua Lederberg y Emil C Gotschlich disponible bajo la licencia CC BY 2.0.