El HMAS Matafele fue un pequeño buque de carga y pasajeros que fue operado por Burns Philp de 1938 a 1942 y por la Marina Real Australiana (RAN) desde 1943 hasta que se perdió con toda su tripulación como resultado de un accidente en junio de 1944.
El buque de 335 toneladas de registro bruto fue construido en 1938 por la Hong Kong and Whampoa Dock Company en Hong Kong para la línea naviera Burns Philp . [1] De 1938 a 1942, Matafele operó en las rutas de pasajeros y carga de las Islas del Pacífico . [2] Aunque los oficiales eran europeos, la tripulación estaba formada por nativos de las islas del Pacífico. [3]
El buque fue el último barco en salir del puerto de Simpson en enero de 1942, escapando cuando una fuerza de invasión japonesa desembarcó . [4] Matafele pudo escapar sin ser detectado a Australia y fue puesto bajo el control de la Junta de Transporte Marítimo de la Commonwealth de Australia en marzo. [3] Inicialmente asignado para transportar suministros militares por el norte de Australia, el barco fue posteriormente encargado de operar desde Port Moresby . [3] Las tareas fueron nuevamente el transporte de carga militar, esta vez a lo largo de la costa de Nueva Guinea . [3] Matafele fue el primer buque de suministro aliado en desembarcar suministros en Milne Bay después del desembarco japonés allí . [3]
En diciembre de 1942, comenzaron las actividades para transferir el buque al servicio naval. [3] Los oficiales civiles fueron reemplazados por un complemento naval de 4 oficiales y 14 marineros, extraídos del establecimiento costero en HMAS Basilisk . [3] [2] Los 13 tripulantes isleños se ofrecieron como voluntarios para permanecer a bordo y aceptaron servir como parte de la Unidad Administrativa Australiana de Nueva Guinea . [4] [3] Se instaló un cañón antiaéreo de 12 libras en popa, mientras que se colocó un blindaje a prueba de balas alrededor del puente y se instaló lastre adicional. [4] Matafele fue comisionado como buque de la Marina Real Australiana el 1 de enero de 1943. [3] Matafele es el único buque de la RAN que se comisionó mientras estaba en el mar. [4] El transporte de provisiones siguió siendo la función principal del buque, pero esto se complementó con tareas de inspección y navegación. [3] Entre febrero y marzo de 1944, el buque se sometió a reparaciones en Sídney. [3] Al regresar al servicio, Matafele recibió la tarea de transportar carga desde varios puertos de Queensland a Milne Bay. [3]
Después de un breve período en Townsville, Queensland para reparar un cojinete fracturado en el motor de estribor, Matafele zarpó hacia Milne Bay el 18 de junio con 215 toneladas de provisiones navales. [3] El barco debía llegar a Milne Bay en la mañana del 22 de junio después de transitar el Pasaje de Grafton y el Estrecho de China . [3] Sin embargo, el barco no llegó a tiempo. [3] El 23 de junio, se hizo una solicitud por radio para que Matafele informara su posición. [3] No hubo respuesta, pero el 24 de junio, un Bristol Beaufort que sobrevolaba el Estrecho de China informó haber visto al barco en marcha pero luchando cerca de la costa en medio de un mal tiempo. [3] [4] Después de que no se recibió respuesta y el barco todavía no llegó, el Oficial Naval a Cargo de Nueva Guinea envió una segunda transmisión, con órdenes de romper el silencio de radio e informar. [3] La falta de respuesta motivó una búsqueda por parte de las corbetas clase Bathurst Townsville , Latrobe , Goulburn y Geelong , las lanchas a motor 1338 y 1339 y aviones de Cairns y Nueva Guinea; nuevamente sin resultados. [3] [4] Un remo con el nombre del barco tallado en él, junto con dos botes dañados, fueron encontrados más tarde en la costa sur de Papúa. [4]
En octubre de 1944, una junta de investigación concluyó que el Matafele se había hundido en ruta, probablemente el 20 de junio, y que todos los que estaban a bordo (4 oficiales, 20 marineros de la RAN y 13 tripulantes de las islas del Pacífico) habían desaparecido. [2] [3] Una segunda investigación, unas semanas después, rechazó la conclusión del naufragio, pero no pudo determinar la causa de la desaparición. [4] La posibilidad de un ataque submarino fue considerada por una investigación posterior a la guerra, que determinó que no había submarinos japoneses en la zona en ese momento. [2]
Una placa conmemorativa está dedicada al HMAS Matafele y a su personal de la RAN de Tasmania en el Monumento a los Marinos de Tasmania en Triabunna, en la costa este de Tasmania. [5]