La circunvalación de Preston fue la primera autopista del Reino Unido , inaugurada en 1958. Fue diseñada y construida por el topógrafo del Consejo del Condado de Lancashire, James Drake, como parte de una iniciativa más amplia para crear una red de autopistas de norte a sur que más tarde formaría parte de la autopista M6 .+La autopista de 1 ⁄ 4 de milla (13,3 km) recorría el lado este de Preston entre Bamber Bridge (ahora M6, salida 29) y Broughton (ahora M55 , salida 1) y cruzaba el río Ribble en Samlesbury en la salida 31 de la M6.
La planificación comenzó en 1937, a pesar de que no había poderes legales que permitieran la construcción de autopistas hasta la introducción de la Ley de Carreteras Especiales de 1949. Los primeros trabajos se vieron obstaculizados por fuertes lluvias, lo que provocó el aplazamiento de varias obras de ingeniería pesadas, como la cimentación de la base; el resultado del clima significó que el plan original de dos años se retrasó otros cinco meses. La circunvalación fue inaugurada el 5 de diciembre de 1958 por el entonces primer ministro, Harold Macmillan . Se gastaron casi £ 3 millones en su construcción. Semanas después de la apertura, la carretera tuvo que cerrar temporalmente debido a que el agua causó otros problemas cuando la capa de base se dañó debido a un rápido ciclo de congelación y descongelación .
La circunvalación de Preston había sido objeto de dos proyectos de ampliación de carriles independientes: primero en 1966, cuando se amplió a tres carriles, y luego en la década de 1990, cuando se amplió a cuatro carriles en cada dirección. La última mejora fue lo suficientemente importante como para requerir la reconstrucción de toda la ruta, incluidos todos los puentes, y ahora es, en la práctica, una autopista diferente de la que se inauguró en 1958. Como resultado, las autopistas más antiguas que sobreviven hoy en día son la M1 (entre las salidas 5 y 18) y la M45 en toda su longitud , que se inauguraron un año después de la circunvalación de Preston. [1]
Antes de que se construyera la autopista, la A6 a través de Preston manejaba tráfico de norte a sur, lo que provocaba frecuentes atascos y congestiones, especialmente durante eventos especiales como las iluminaciones de Blackpool . La planificación de la ruta comenzó ya en 1937-1938 [2] y a mediados de la década de 1940, el Consejo del Condado de Lancashire todavía consideraba que la alineación básica era factible. En 1938, el ingeniero jefe James Drake formó parte de una delegación de Lancashire que viajó a Alemania para recopilar ideas para el plan. La ruta propuesta se incorporó a las propuestas nacionales de la Sociedad de Topógrafos del Condado y, posteriormente, el Consejo del Condado de Lancashire la protegió de futuros desarrollos. [3]
En aquella época, no existía un marco legal para la construcción de autopistas hasta la introducción de la Ley de Carreteras Especiales en 1949, que permitía la construcción de carreteras designadas para clases específicas de vehículos. [4] La circunvalación se consideró un experimento para la futura construcción de autopistas, que proporcionaría valiosas lecciones y técnicas que contribuirían al éxito de proyectos futuros. Cuando se hicieron públicas las propuestas, incluido un modelo a gran escala para facilitar la explicación, solo se plantearon un puñado de objeciones formales. Estas se resolvieron de manera amistosa, en gran parte debido a la estrecha participación del Consejo del Condado de Lancashire y el topógrafo durante el proceso de consulta, eliminando la necesidad de una investigación pública . [5]
El Grupo Tarmac ganó el contrato de construcción en 1956, que incluía la construcción de 19 puentes. John Cox fue designado como ingeniero en el lugar para supervisar la construcción. [6]
La carretera se construyó originalmente con dos carriles en cada dirección y una amplia mediana para dar cabida a un futuro tercer carril. El compromiso entre el Ministerio de Transporte y Drake surgió de las preocupaciones de que dos carriles serían inadecuados. Inicialmente, los arcenes se endurecieron con grava pero sin pavimentar, [7] reflejando el término británico " arenque duro ". Se plantó un seto a lo largo de la mediana para ayudar a reducir el deslumbramiento de los faros que se aproximaban por la noche. Para combatir el aburrimiento de los conductores, el diseño incluyó curvas, varios puentes y plantación de árboles, evitando tramos largos y rectos. [4]
Durante la construcción inicial, parte del terreno no estaba disponible debido a 75 acuerdos con los terratenientes, incluidas cláusulas que permitían a los agricultores completar sus cosechas antes de que comenzaran los trabajos. [8] El plan inicial para los terraplenes tuvo que ser ajustado; las lluvias excesivas hicieron que la tierra no fuera adecuada, lo que llevó a la importación de cientos de miles de toneladas de relleno duro de todo Lancashire. Los trabajos de movimiento de tierra solo podían realizarse de manera eficiente de marzo a junio, mientras que las condiciones de julio a octubre serían demasiado empapadas e imposibles durante el invierno. [8] En total, se excavaron 3.400.000 toneladas (3.300.000 toneladas largas) de tierra, y se importaron otras 668.000 toneladas (657.000 toneladas largas) de material para el relleno. [4] La subbase consistía en esquisto de mina quemado con un espesor que dependía de las condiciones del terreno, seguida de una capa de mezcla húmeda de alrededor de 9 pulgadas (23 cm) de espesor y cubierta con 2 a 3 pulgadas (5 a 7,5 cm) de asfalto revestido con 0,5 a 1 pulgada (1,3 a 2,5 cm) de asfalto. El descubrimiento inesperado de un pantano en el valle de Ribble también requirió la eliminación. [8] El proyecto implicó la construcción de 22 puentes, para lo cual los diseñadores tuvieron una considerable libertad creativa. Drake propuso pintar los puentes en varios colores para mejorar la estética y reducir la monotonía del conductor, una sugerencia que fue bien recibida. [5]
Originalmente programado para dos años, el período de construcción se extendió casi un 25% debido a las lluvias persistentes, particularmente a fines de 1956, que retrasaron el trabajo crítico de cimentación hasta principios de 1957. [4] Durante los primeros nueve meses de construcción, las condiciones de trabajo fueron tan malas que el contratista principal, Tarmac Ltd, obtuvo una extensión de cinco meses debido a las difíciles condiciones climáticas, lo que retrasó la fecha de finalización hasta el 30 de noviembre de 1958. En su punto máximo, 750 hombres y alrededor de 24 ingenieros trabajaron junto con 50 tractores de orugas, 24 excavadoras, 12 camiones volquete y alrededor de 100 camiones. [8]
De la construcción de la primera autopista de Gran Bretaña se aprendieron lecciones valiosas, en particular en lo que respecta al uso de un material de base adecuadamente seleccionado, sistemas eficaces de drenaje de agua y la inclusión de arcenes continuos. [5]
La circunvalación fue inaugurada el 5 de diciembre de 1958 por el Primer Ministro, Harold Macmillan , [4] quien dijo: "En los próximos años, tanto el condado como el país pueden ver la circunvalación de Preston -una cosa hermosa en sí misma, pero una cosa mejor como símbolo- como una muestra de lo que vendría después". [9] Había costado £2,960,481 (equivalente a £87,363,320 en 2023), de los cuales casi £2.5 millones fueron para la construcción de la propia autopista y más de £500,000 fueron para la construcción de dos puentes importantes necesarios, siendo los mismos el Puente Samlesbury (£334,431) y el Puente High Walton (£193,690) respectivamente. [4] Se estimó que alrededor de un tercio del coste total fue en los puentes solamente, un punto cuestionado por el Birmingham Post , que señaló que en términos porcentuales, no habría costado significativamente más construir la autopista con tres carriles, en comparación con hacerlo retrospectivamente en los años siguientes. [10]
Macmillan se convirtió en el primer hombre en Gran Bretaña en viajar por una autopista como pasajero en una limusina Austin Sheerline , partiendo de lo que ahora es la salida 31 de la autopista M6. [11] Cientos de personas se reunieron en el intercambiador de Samlesbury para presenciar la inauguración oficial, muchas de las cuales habían participado en la construcción y estaban orgullosas de lo que habían logrado. [6]
La autopista fue diseñada para poder manejar vehículos a velocidades de 70 mph (110 km/h), [5] aunque no hubo límite de velocidad en las autopistas del Reino Unido hasta 1965. [12] La policía de Lancashire estimó que 2.300 automóviles usaban la carretera cada día durante el primer mes de apertura, lo que era considerablemente menos que la capacidad de la carretera. [13] El Coventry Evening Telegraph sugirió en las primeras semanas después de la apertura que la autopista estaba perdiendo varios cientos de libras al día, teniendo en cuenta el uso menor de lo esperado en comparación con el costo de construcción. Inicialmente, la autopista absorbía más de 1.500 automóviles por hora, en su mayoría turistas que conducían para experimentar la experiencia; sin embargo, las grandes colas en la rotonda final del norte resultaron en una pérdida considerable de tiempo de viaje en una carretera destinada a reducir significativamente los tiempos de viaje. [14]
Durante el período inicial de funcionamiento, los conductores informaron que tenían aprensión sobre el uso de la autopista por temor a que los conductores más rápidos los adelantaran, con velocidades promedio registradas de alrededor de 38 mph (61 km/h), [15] a pesar de que los registros policiales para el mes que finalizó el 23 de mayo de 1959 mostraban que ningún vehículo circulaba a más de 75 mph (121 km/h). [16] Poco después de su apertura, la autopista sufrió sus dos primeros incidentes menores; cada uno de ellos fue el resultado de conductores inexpertos (en un caso, un conductor menor de edad) que no estaban familiarizados con la conducción en autopista y perdieron el control de sus vehículos. [17]
El 21 de enero de 1959, apenas 46 días después de su apertura, [6] la autopista tuvo que cerrarse temporalmente para someterse a trabajos de repavimentación de emergencia, ya que el agua se había filtrado en el arcén y se había filtrado en la capa base. Posteriormente, esta sufrió como resultado de la erosión por las heladas, lo que provocó el desmoronamiento de partes de la carretera [7] que afectaron aproximadamente al 1% de la superficie. [18] El costo de las reparaciones fue de alrededor de £ 5,000 (equivalente a £ 150,000 en 2023), [19] según lo citado por el entonces Ministro de Transporte y Aviación Civil Harold Watkinson ; también se instalaron sistemas de drenaje adicionales a lo largo de la calzada con un costo de £ 90,000 [20] (equivalente a £ 2,600,000 en 2023). [19]
En 1966 se añadió un tercer carril adicional en cada dirección utilizando el terreno reservado dentro de la reserva central sin modificar los puentes existentes. A pesar de la relativa facilidad de este trabajo, la falta de arcenes en los puentes significó que el número de carriles disponibles durante las obras de ingeniería era inadecuado para hacer frente a los volúmenes de tráfico de la época, que se estima que rondaban los 140.000 vehículos diarios. [5] La construcción de la autopista M61 en 1969-1970 para transportar el tráfico de Manchester en dirección norte tuvo su terminal norte conectada a un nuevo cruce en la circunvalación en Bamber Bridge, lo que requirió la construcción del puente Blacow para transportar el tráfico de la M61 en dirección norte sobre la M6. [21]
La circunvalación fue objeto de importantes obras a principios de los años 90, cuando se reconstruyó por completo para convertirla en una autopista de cuatro carriles en cada dirección. Todos los puentes tuvieron que ser eliminados para poder construir un arcén, a pesar de que la mayoría de ellos tenían una vida útil de diseño de 120 años. [6] La licitación para llevar a cabo las obras se adjudicó a Balfour Beatty en febrero de 1993, con un coste de 37.458.986 libras esterlinas [22] (equivalente a 96.379.000 libras esterlinas en 2023). [19] La modernización supuso la reconstrucción completa de la circunvalación y ahora es, en la práctica, una autopista distinta de la original. [23] La autopista de cuatro carriles se había propuesto inicialmente en 1924, pero la idea se descartó rápidamente tras la creciente presión de los grupos de presión del sector ferroviario. [24]
A pesar de que la autopista atravesaba zonas industriales, la alineación de la ruta propuesta significó que la demolición de propiedades se mantuvo al mínimo, con solo una sola casa de campo y tres viviendas que requirieron demolición. La ruta se construyó a través de cuatro localidades separadas, incluidas 1,65 mi (2,66 km) a través del condado de Preston , 2,54 mi (4,09 km) a través del distrito urbano de Walton-le-Dale , 1,77 mi (2,85 km) a través del distrito urbano de Fulwood y 2,30 mi (3,70 km) a través del distrito rural de Preston . [4]
Inicialmente, se construyeron un total de 22 puentes debajo o sobre la autopista, como un puente principal en Samlesbury que transportaba tráfico sobre el río Ribble y la carretera principal A59 , el único cruce en el momento de la inauguración; el otro puente principal estaba en Higher Walton , que transportaba tráfico sobre el río Darwen y la carretera A675 . El ancho total de la autopista era de 112 pies (34 m), 24 pies (7,3 m) para cada calzada, 14 pies (4,3 m) para los arcenes y una reserva central de 32 pies (9,8 m). [4]
Las rutas alrededor de Preston, incluida la circunvalación que forma parte de la moderna autopista M6, son reconocidas como algunas de las más congestionadas del Reino Unido, y el tráfico hacia y desde Preston está catalogado entre las 25 rutas más congestionadas del país. [25]
