Antes de la llegada de los europeos, la música de Tahití estaba dominada por festivales llamados heiva . En aquel entonces, el baile era una parte vital de la vida tahitiana y se utilizaba para celebrar, rezar y marcar casi todas las ocasiones de la vida. Los ejemplos incluyen el baile ʻōteʻa de los hombres y el 'upaʻupa de la pareja .
Eran comunes los grupos de danza profesionales llamados ʻarioi , que se movían por las distintas islas y comunidades bailando de manera muy sensual y erótica. Sin embargo, a principios del siglo XIX, las leyes coloniales restringieron severamente estos y otros bailes, que se consideraban inmorales. Herman Melville celebró uno de esos bailes (lo llamó 'lori-lori') por su sensualidad. En cambio, fueron reemplazados por géneros de música cristiana como el himene tarava . La palabra "himene" se deriva de la palabra inglesa "hymn" (Tahití fue colonizada por primera vez por los ingleses). [1] Asimismo, las armonías y las características de la melodía/'patrones de estrofa' de gran parte de la música de la Polinesia son de estilo occidental y se derivan originalmente de la influencia misionera a través de himnos y otra música religiosa.
Una cualidad única de la música polinesia es el uso del sexto acorde sostenido en la música vocal, aunque normalmente el sexto acorde no se utiliza en la música religiosa. Los instrumentos tradicionales incluyen una caracola llamada pu y una flauta nasal llamada vivo, así como numerosos tipos de tambores hechos con troncos de árboles ahuecados y piel de perro o tiburón.
