ERMA ( Máquina de registro electrónico, contabilidad ) era una tecnología informática que automatizaba la contabilidad bancaria y el procesamiento de cheques . Desarrollado en la institución de investigación sin fines de lucro SRI International bajo contrato del Bank of America , el proyecto comenzó en 1950 y se reveló públicamente en septiembre de 1955. [1] [2]
Los expertos en pagos sostienen que ERMA "estableció las bases para la banca computarizada , el reconocimiento de caracteres con tinta magnética (MICR) y el procesamiento de tarjetas de crédito ". [3] General Electric (GE) ganó el contrato de producción y decidió transistorizar el diseño en el proceso. Llamando a la máquina GE-100, se construyeron un total de 32 máquinas ERMA. GE utilizaría esta experiencia para desarrollar varias líneas de computadoras centrales antes de vender la división a Honeywell en 1970.
En 1950, Bank of America (BoA) era el banco más grande de California , [1] y lideraba el mundo en el uso de cheques . Esto presentó un serio problema debido al tiempo de procesamiento de la carga de trabajo. Un contable experimentado podría registrar 245 cuentas en una hora, unas 2.000 en una jornada laboral de ocho horas y aproximadamente 10.000 por semana. Las cuentas corrientes del Bank of America crecían a un ritmo de 23.000 por mes y los bancos se veían obligados a cerrar sus puertas a las 2 de la tarde para finalizar las contabilizaciones diarias.
S. Clark Beise era vicepresidente senior de BoA y conoció a Thomas H. Morrin , director de ingeniería del SRI. Formaron una alianza bajo la cual el SRI actuaría esencialmente como el brazo de investigación y desarrollo de BoA. En julio de 1950 contrataron al SRI para un estudio de viabilidad inicial para automatizar su contabilidad y el manejo de cheques. [4] [5] [6] ERMA estaba bajo el liderazgo técnico del científico informático Jerre Noe . [7]
SRI inmediatamente encontró un problema. Debido a que las cuentas se mantenían en orden alfabético, agregar una nueva cuenta requería una reorganización de los listados de cuentas. En cambio, el SRI sugirió utilizar números de cuenta, simplemente añadiendo nuevos al final de la lista. Además, estos números estarían preimpresos en los cheques, lo que reduciría drásticamente el tiempo para cotejar los cheques con la información de la cuenta (lo que se conoce como "corrección"). Las cuentas numeradas son ahora una característica de casi todos los bancos.
Una vez solucionado ese problema, el SRI presentó un informe en septiembre de 1950 que afirmaba que un sistema basado en computadora era ciertamente factible, al que llamaron Máquina de Grabación Electrónica (ERM).
Luego, en noviembre, Bank of America ofreció un segundo contrato de seis meses para estudiar a fondo los cambios necesarios en los procedimientos bancarios y diseñar el diseño lógico de las máquinas ERM de producción. Mientras esto estaba en marcha, el Bank of America acudió a varias empresas industriales para iniciar la producción de las máquinas, pero ninguna mostró interés. Así que en enero de 1952 se concedió al SRI otro contrato para construir un prototipo de máquina.
Uno de los mayores problemas encontrados en la segunda fase fue cómo ingresar la información del cheque, especialmente los números de cuenta, con cierta velocidad. Beise exigía un sistema que no requiriera cambiar la información de un medio a otro, de cheque a tarjeta perforada, por ejemplo, y al mismo tiempo redujera las tasas de error.
SRI investigó varias soluciones al problema, incluido el primer sistema OCR de una empresa en Arlington, Virginia . Sin embargo, descubrieron que era muy fácil para los bancos y los clientes escribir sobre los números de cuenta y estropear el sistema. También experimentaron con información de códigos de barras y, si bien esto funcionó bien incluso cuando se imprimió, si había suficiente "daño" en el código, un operador humano no podría leerlos para ingresarlos manualmente.
En lugar de ello, decidieron combinar las dos tecnologías y utilizaron números de cuenta impresos en MICR que podían leerse mediante un lector magnético similar a los de una grabadora de casete . El lector resultante fue una hazaña mecánica que combinaba cinco lectores MICR con un gran tambor giratorio que obligaba a los cheques arrojados en la parte superior a salir por la parte inferior en una sola fila. Finalmente, el sistema pudo leer diez cheques por segundo, con errores del orden de 1 por cada 100.000 cheques.
La computadora ERM final contenía más de un millón de pies (304.800 metros) de cableado, 8.000 tubos de vacío , 34.000 diodos , 5 consolas de entrada con lectores MICR, 2 tambores de memoria magnéticos , el clasificador de cheques, una impresora de alta velocidad y un panel de control de energía. , un tablero de mantenimiento, 24 bastidores con capacidad para 1.500 paquetes eléctricos y 500 paquetes de relés, y 12 unidades de cinta magnética para carretes de cinta de 2.400 pies (731 metros).
ERM pesaba alrededor de 25 toneladas (22,7 toneladas), consumía más de 80 kW de energía y requería refrigeración mediante un sistema de aire acondicionado. En 1955, el sistema todavía estaba en desarrollo, pero BoA estaba ansiosa por anunciar el proyecto. En aquella época, los ordenadores (todavía conocidos como "cerebros electrónicos") estaban de moda; Si BoA pudiera anunciar que los están usando, transmitiría una sensación de infalibilidad futurista. En septiembre de 1955, BoA congeló el diseño.
En ese momento, no menos de 24 empresas habían expresado interés en construir las máquinas de producción y General Electric ganó el concurso. [8] Entre los miembros del equipo de GE se encontraba el pionero de la IA, Joseph Weizenbaum . La compañía tomó el diseño básico, pero decidió que era hora de trasladar el sistema basado en válvulas a uno basado en transistores que utilizaba memoria central . [9] Esto le valió a SRI otro contrato, esta vez de GE, para estudiar el mercado de computadoras comerciales y sugerir cómo las máquinas ERM podrían venderse en otros mercados. Después de la construcción, también les encargaron la eliminación de la máquina original.
El primer sistema ERMA de producción, conocido como GE-100, se instaló en 1959. Durante los dos años siguientes se instalaron 32 sistemas y en 1966, doce centros regionales ERMA prestaban servicios a todas menos 21 de las 900 sucursales del Bank of America. [10] Los centros manejaron más de 750 millones de cheques al año, aproximadamente la cantidad que habían pronosticado que ocurriría en 1970. La automatización fue tan efectiva que permitió al Bank of America ser el primer banco en ofrecer tarjetas de crédito adjuntas al banco del usuario. cuenta. Tuvieron tanto éxito en su funcionamiento que el Bank of America superó a otros bancos en rentabilidad y se convirtió en el banco más grande del mundo en 1970.
Las máquinas ERMA fueron reemplazadas por equipos más nuevos a principios de la década de 1970. Existe una sala especial que conmemora las máquinas ERMA dentro de las instalaciones del Bank of America en Concord, California . [ cita necesaria ]
Los expertos en pagos sostienen que ERMA "estableció las bases para la banca computarizada , el reconocimiento de caracteres con tinta magnética (MICR) y el procesamiento de tarjetas de crédito ". [3]
