La batalla de Máleme fue una de las tres batallas principales que tuvieron lugar en la Batalla de Creta contra los Fallschirmjäger , en la campaña alemana nazi del Mediterráneo en 1941. El plan general era conquistar Creta como parte de la Operación Merkur , con paracaidistas alemanes desembarcando en tres áreas principales, Heraclión , Máleme y Rétino . La operación dependía de tropas aerotransportadas alemanas, tanto paracaidistas como en planeadores militares . Debido a un error, y a pesar de estar en una posición superior, las tropas neozelandesas abandonaron una colina estratégica (ver más abajo), dejándola en manos de los alemanes, y luego perdieron el aeropuerto. El aeropuerto fue utilizado por los alemanes para transportar más tropas, lo que provocó la pérdida de toda la isla ante los alemanes.
Grecia se convirtió en beligerante en la Segunda Guerra Mundial cuando fue invadida por Italia el 28 de octubre de 1940. [1] Una fuerza expedicionaria británica y de la Commonwealth fue enviada para apoyar a los griegos, que finalmente totalizó más de 60.000 hombres. [2] Las fuerzas británicas también guarnecieron Creta , lo que permitió a la Quinta División cretense griega reforzar la campaña continental. [3] Este arreglo convenía a los británicos: Creta podría proporcionar a la Marina Real excelentes puertos en el Mediterráneo oriental , [4] y los campos petrolíferos de Ploieşti en Rumania estarían dentro del alcance de los bombarderos británicos con base en la isla. Los italianos fueron rechazados sin la ayuda de la fuerza expedicionaria. Una invasión alemana en abril de 1941 invadió Grecia continental y la fuerza expedicionaria se retiró. A finales de mes, 57.000 tropas aliadas fueron evacuadas por la Marina Real . Algunas fueron enviadas a Creta para reforzar su guarnición , aunque la mayoría había perdido su equipo pesado. [5]
El alto mando del ejército alemán ( Oberkommando des Heeres (OKH)) estaba preocupado por la inminente invasión de la Unión Soviética , y se oponía en gran medida a un ataque alemán a Creta. [6] Sin embargo, Hitler estaba preocupado por los ataques a los campos petrolíferos rumanos desde Creta [3] y los comandantes de la Luftwaffe estaban entusiasmados con la idea de apoderarse de Creta mediante un ataque aéreo. [7] En la Directiva 31, Hitler afirmó que "Creta... será la base operativa desde la que se llevará a cabo la guerra aérea en el Mediterráneo oriental, en coordinación con la situación en el norte de África". [8] La directiva también establecía que la operación se llevaría a cabo en mayo [9] y no se debía permitir que interfiriera con la campaña planificada contra la Unión Soviética. [9]
Ninguna unidad de la Real Fuerza Aérea (RAF) estuvo estacionada permanentemente en Creta hasta abril de 1941, pero la construcción del aeródromo había comenzado, los sitios de radar construidos y los suministros entregados. [10] El 30 de abril de 1941, el general de división Bernard Freyberg , que había sido evacuado de Grecia con la 2.ª División de Nueva Zelanda , fue nombrado comandante en jefe en Creta. Observó la grave falta de armas pesadas , equipo, suministros e instalaciones de comunicación. [11] [12] El equipo era escaso en el Mediterráneo , especialmente en el remanso de Creta. Las fuerzas británicas tuvieron siete comandantes en siete meses. A principios de abril, los aeródromos de Maleme y Heraklion y la pista de aterrizaje de Rethymno , todos en la costa norte, estaban listos y otra pista en Pediada-Kastelli estaba casi terminada. [10] Los aliados tenían un total de 42.000 hombres disponibles. De estos, 10.000 eran griegos y 32.000 de la Commonwealth; [13] En una semana habían llegado 27.000 soldados de la Commonwealth procedentes de Grecia, [14] muchos de ellos carecían de cualquier equipo aparte de sus armas personales, o ni siquiera de ellas; 18.000 de ellos permanecieron cuando comenzó la batalla. [15]
El diseño de los paracaídas alemanes y el mecanismo para abrirlos impusieron restricciones operativas a los paracaidistas . Las líneas estáticas, que abrían automáticamente los paracaídas cuando los hombres saltaban del avión, se ensuciaban fácilmente, por lo que cada hombre llevaba un mono sobre todas sus correas y equipo. Esto impedía que saltaran con cualquier arma más grande que una pistola o una granada . Los rifles , las armas automáticas , los morteros , la munición , la comida y el agua se arrojaban en contenedores separados y hasta que los paracaidistas los alcanzaban, estaban indefensos. [16]
Los paracaidistas alemanes también debían saltar de cabeza desde sus aviones, por lo que se les entrenaba para aterrizar a cuatro patas (en lugar de la postura recomendada habitualmente con los pies juntos y las rodillas dobladas), lo que daba lugar a una alta incidencia de lesiones en las muñecas. [17] Una vez fuera del avión, los paracaidistas alemanes no podían controlar su caída ni influir en el lugar donde aterrizaban. Dada la importancia de aterrizar cerca de uno de los contenedores de armas, la doctrina exigía que los saltos se realizaran desde una altura no superior a 120 m y con vientos no superiores a 23 km/h. Los aviones de transporte tenían que volar rectos, bajos y lentamente, lo que los convertía en un blanco fácil para cualquier fuego terrestre. [18]
Las fuerzas aerotransportadas alemanas utilizaron planeadores de asalto , los DFS 230 , [19] que podían transportar una carga de 2.800 libras (1.300 kg) o nueve soldados y sus armas. [20] Podían planear hasta cincuenta millas después de ser liberados y aterrizar muy cerca de un objetivo. [21] Se utilizaron cincuenta y tres en total en el ataque a Creta. [19] Los paracaidistas fueron transportados y los planeadores remolcados por el confiable Junkers Ju 52 trimotor . Cada avión podía remolcar un planeador o llevar trece paracaidistas. En este último caso, sus contenedores de armas se llevaban en los portabombas externos de los aviones . [21]
El asalto a Creta se denominó en código "Operación Mercurio" ( Unternehmen Merkur ) y estuvo controlado por el 12.º Ejército, comandado por el mariscal de campo Wilhelm List . El 8.º Cuerpo Aéreo alemán ( VIII Fliegerkorps ) proporcionó apoyo aéreo cercano; estaba equipado con 570 aviones de combate. La infantería disponible para el asalto fue la 7.ª División Aérea alemana , con el Regimiento de Asalto Aéreo (Luftlande-Sturm-Regiment) adjunto, y la 5.ª División de Montaña . En total, sumaron 22.000 hombres agrupados bajo el 11.º Cuerpo Aéreo ( XI Fliegerkorps ), que estaba comandado por el teniente general Kurt Student , que estaba al mando operativo de la operación. Se reunieron más de 500 Ju 52 para transportarlos. Student planeó una serie de cuatro asaltos en paracaídas contra las instalaciones aliadas en la costa norte de Creta por parte de la 7.ª División Aérea, que luego sería reforzada por la 5.ª División de Montaña, parte transportada por aire y parte por mar; esta última también transportaría gran parte del equipo pesado. [22]
Antes de la invasión, los alemanes llevaron a cabo una campaña de bombardeos para establecer la superioridad aérea y obligaron a la RAF a reubicar sus aviones en Alejandría . [23] Unos días antes del ataque, los comandantes alemanes fueron informados inequívocamente de que la fuerza total aliada en Creta era de 5.000 hombres. [24]
La fase inicial de la operación comenzó el 20 de mayo de 1941. Los alemanes utilizaron planeadores en Maleme , con la intención de desembarcar las tropas en los planeadores para inicialmente obtener el control del terreno, y luego la mayor parte de las tropas y el equipo más pesado serían traídos utilizando los aviones de transporte Junkers Ju 52 que aterrizaban en el aeropuerto de Maleme. Los planeadores fueron lanzados desde su avión de transporte remolcador en alta mar con la intención de los alemanes de mantener los aviones de transporte alejados de las posiciones antiaéreas en la isla. Maleme era particularmente peligroso para los aviones ya que el aeropuerto de Maleme estaba fuertemente defendido por cañones antiaéreos . [25]
Alrededor de las 8 de la mañana del 20 de mayo, aparecieron planeadores en el cielo sobre Maleme . A esto le siguieron aviones de transporte alemanes que comenzaron a vaciar paracaidistas y contenedores de suministros. Este era el Grupo Oeste bajo el nombre en código "Comet", comandado por el general paracaidista alemán Eugen Meindl . Las fuerzas aliadas en el área eran los batallones 21, 22 y 23 del Ejército de Nueva Zelanda, con base en el aeropuerto de Maleme y áreas circundantes. [26] Los defensores neozelandeses comenzaron a disparar contra ellos, y hubo grandes pérdidas para los alemanes, con muchos paracaidistas muertos antes de tocar el suelo. Los civiles cretenses comenzaron a atacar a las tropas de desembarco con armas campesinas improvisadas, incluidas escopetas, hachas y palas. Alrededor de 50 planeadores aterrizaron en el lecho seco del río, donde la resistencia era menor, sin embargo los paracaidistas aterrizaron al sur y al este de Maleme y fueron destruidos en gran parte por las fuerzas de Nueva Zelanda que estaban en posiciones allí [27] En el desembarco inicial, las bajas alemanas fueron inmensas, un regimiento perdió 112 de 126 hombres, y el III batallón perdió 400 de 600 hombres en el primer día. [28]
El aterrizaje inicial de los planeadores fue exitoso y aterrizaron en el río Tavronitis. [29]
Los soldados alemanes se atrincheraron, pero las tropas neozelandesas , que estaban en posesión de la estratégica colina 107, les resistieron tenazmente . [30] La principal unidad neozelandesa en Maleme era el 22.º Batallón , bajo el mando del teniente coronel Leslie Andrew . Su unidad mantenía la colina 109 y los bordes occidentales del aeropuerto. El batallón persistió en enfrentarse a los alemanes y Andrew solicitó el apoyo del 23.º Batallón. El apoyo fue rechazado, bajo la creencia errónea de que el 23.º Batallón estaba involucrado en el combate cuando, de hecho, no lo estaba. Andrew decidió tratar de hacer retroceder a los alemanes desde el borde del aeródromo, pero los dos tanques que utilizó en el asalto se averiaron y el asalto fracasó. [31]
Sin embargo, aunque las unidades neozelandesas estaban convencidas de que estaban ganando y los alemanes pensaban que estaban perdidos, Andrew decidió retirarse de la colina 107 y unir sus fuerzas con el 21.º Batallón . Esto lo hizo en la noche del 20 de mayo [32]. Esto fue un error. Andrew había pedido apoyo, pero a las unidades cercanas no se les dio permiso para avanzar para apoyarlo, con la creencia incorrecta de que estaban en combate. De hecho, no estaban desplegados, no estaban en combate y esperaban órdenes, y eran libres de ayudar. Los alemanes, por otro lado, estaban en una mala posición estratégica y, además, solo estaban armados con armas pequeñas y granadas, ya que no había llegado ningún equipo pesado en los planeadores. Los propios alemanes esperaban ser invadidos por las tropas neozelandesas al día siguiente. [33] Cuando los alemanes vieron a los neozelandeses alejarse de la posición estratégica de la colina, se movieron para ocuparla. [34] Había otras dos unidades neozelandesas en el borde del aeródromo. Cuando vieron que sus camaradas se habían retirado de la zona de la colina, ellos también se retiraron. [35] Los alemanes tomaron la posición desocupada en la colina, aunque sólo tenían armas ligeras y eran escasos en número. Los neozelandeses no contraatacaron inmediatamente la colina. Este fue un acontecimiento decisivo. La Luftwaffe también jugó un papel, atacando a las fuerzas terrestres alrededor de la colina, con ataques de Stuka contra las tropas aliadas. [36]
En ese momento, los alemanes comenzaron a aterrizar aviones de transporte en el aeródromo. Con los alemanes ahora en control de la colina que dominaba la pista de aterrizaje, los aviones de transporte Junkers Ju 52 de la Luftwaffe pudieron aterrizar, y a las 5 p. m. toda la ciudad de Maleme fue capturada. Para entonces, todo el 100.º Regimiento de Montaña, bajo el mando del coronel Willibald Utz , había aterrizado. Sin embargo, al aterrizar los aviones en la pista de aterrizaje soportando el fuego hostil, el costo para los alemanes fue enorme: uno de cada tres aviones de transporte fue destruido, un total de ocho aviones. La pista de aterrizaje estaba sembrada de aviones destruidos. [37]
Aunque las tropas neozelandesas atacaron a los aviones cuando aterrizaban, de los aviones restantes descendieron suficientes tropas para permitir a los alemanes reforzar a las tropas que habían desembarcado anteriormente. En la noche del 21, las fuerzas aliadas se dieron cuenta de la importancia del aeródromo y comenzaron a organizar un contraataque. Dos batallones se movilizaron para atacarlo, en un intento de recuperarlo bajo control. Sin embargo, para entonces, el 100.º Regimiento de Montaña había aterrizado completamente desplegado y estaba atrincherado; los intentos de tomarlo fracasaron. [38] Se realizó otro intento fallido de recuperar la pista de aterrizaje el 22 de mayo. Llegó al borde del aeródromo a las 7.30 de la mañana de ese día, pero no pudo avanzar más y se vio obligado a retirarse. [39] [40]
Con los alemanes ahora en control del aeropuerto de Maleme, pudieron seguir desembarcando más tropas y equipo, y comenzaron a obtener la ventaja general en equipo y número. Las fuerzas aliadas se retiraron del área, a Galatos, ya que estaban en peligro de ser flanqueadas. [41] En este punto, con Maleme bajo control, las tropas alemanas comenzaron a salir de Maleme para unirse a las otras tropas alemanas en los otros objetivos. Aunque los aliados habían estado manteniendo a raya a los alemanes en los otros dos objetivos, Heraklion y Rethymno , con refuerzos alemanes llegando constantemente a través del aeropuerto de Maleme, la marea cambió a favor de las fuerzas alemanas y se perdió toda Creta. [42]