El Northrop Grumman Lunar Lander Challenge ( NG-LLC ) fue una competencia financiada por el programa Centennial Challenges de la NASA . La competencia ofreció una serie de premios para los equipos que lancen un cohete de despegue y aterrizaje vertical (VTVL) que alcance el delta-v total necesario para que un vehículo se mueva entre la superficie de la Luna y su órbita. La competencia de múltiples niveles fue realizada por la Fundación X PRIZE , con el patrocinio de Northrop Grumman Corporation, quien dirigió la competencia en curso. Los premios los pagó la NASA. Se llevó a cabo anualmente en la Copa X PRIZE, haciendo su debut en la Copa Wirefly X PRIZE 2006 en octubre de 2006, [1] hasta 2009, cuando el premio fue otorgado a Masten Space Systems y Armadillo Aerospace .
La competición se divide en dos niveles. Ambos niveles requieren que los equipos demuestren el control de su vehículo volando a una altitud de más de 50 metros (160 pies), volando lateralmente durante 100 m (330 pies) y aterrizando en una plataforma. Para el nivel 1, esta plataforma es un círculo simple de 10 m (33 pies) de diámetro; para el nivel 2, es una superficie lunar simulada, completa con cráteres y rocas . Después de completar este primer vuelo, el vehículo puede repostarse y luego debe volar un segundo tramo de regreso al punto de partida original. Cada vuelo debe cumplir con un tiempo de vuelo mínimo requerido de 90 segundos para el nivel 1 y 180 segundos para el nivel 2. Para cada nivel, los dos vuelos junto con cualquier preparación necesaria deben realizarse en un corto período de tiempo de 150 minutos. [2] Cada nivel ofreció un premio de primer y segundo lugar. El nivel 1 otorgó un premio de $350,000 al primer lugar y un premio de $150,000 al segundo lugar. El nivel 2, más difícil, otorgó un premio de 1 millón de dólares al primer lugar y un premio de 500.000 dólares al segundo lugar.
2006 fue el primer año de la competición. Se anunció el 5 de mayo de 2006, dando a los equipos sólo unos meses para prepararse para la competición de finales de octubre. Aunque cuatro equipos se inscribieron oficialmente para la competición, sólo uno pudo recibir el permiso requerido de la FAA antes del evento. Armadillo Aerospace llegó al evento de 2006, celebrado en el Aeropuerto Internacional de Las Cruces en Nuevo México , con dos vehículos a juego, llamados Pixel y Texel. [3] Al final, Armadillo hizo tres intentos para ganar el premio, cada uno usando Pixel. En los tres casos, los aterrizajes difíciles los dejaron por debajo de los requisitos de la misión; en dos ocasiones, los aterrizajes bruscos causaron daños al vehículo; en un tercero, el vehículo no logró aterrizar completamente en la plataforma objetivo. El equipo Armadillo se fue sin ningún premio en metálico, pero aún así hizo historia al realizar el primer vuelo exitoso de un vehículo privado de esta clase, así como el primer vuelo bajo el nuevo Permiso Experimental de la FAA.
El Lunar Lander Challenge 2007 se llevó a cabo del 27 al 28 de octubre en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Nuevo México . [4] Micro-Space, uno de los equipos inscritos en 2007, tuvo que retirarse de la competición después de perderse una reunión obligatoria. [5] El único equipo que compitió fue nuevamente Armadillo Aerospace. Armadillo ingresó a su vehículo MOD para el nivel 1. Intentaron seis vuelos, pero nunca completaron el perfil completo. Un vuelo del 27 de octubre terminó con el vehículo estrellado en el vuelo de regreso. Su último intento de vuelo el 28 de octubre provocó un incendio en la plataforma de lanzamiento. El líder del equipo, John Carmack , expresó su decepción y dijo que "hoy es oficialmente un mal día en lo que respecta a nuestro vehículo". [6]
El Lunar Lander Challenge 2008 se llevó a cabo del 24 al 25 de octubre, en el Aeropuerto Internacional de Las Cruces. Dos equipos compitieron. Debido a que la Copa X PRIZE se canceló para 2008, el Lunar Lander Challenge se llevó a cabo por separado y estuvo abierto solo a miembros de la prensa. [7] Sin embargo, fue transmitido en vivo por el webcast oficial del evento, SpaceVidcast. [8]
Los únicos equipos que volaron fueron Armadillo Aerospace y TrueZer0. Ambos recibieron exenciones de la FAA para volar cohetes experimentales. [9]
TrueZer0 intentó el nivel 1, logró flotar, luego perdió el control de giro, fue abortado y se estrelló.
Armadillo tuvo un primer intento fallido en el nivel 1 y aterrizó temprano debido a un empuje inadecuado. En su segundo intento completaron el primer tramo, pero el segundo tramo fue interrumpido porque la FAA cerró la ventana de vuelo. El partido de vuelta se celebró por la tarde y pudieron llevarse el premio mayor del Nivel 1 de 350.000 dólares. [10]
Armadillo intentó alcanzar el premio de nivel 2 el 25 de octubre, pero tuvo una falla en la válvula de combustible, quemó la boquilla del motor y hizo rodar el vehículo en el despegue. Decidieron no hacer otro intento. [10]
El método de competir en Lunar Lander Challenge se modificó para la temporada de competencia de 2009 para permitir que los equipos compitan desde diferentes lugares, en lugar de en un solo lugar, como se hizo en temporadas anteriores. En cambio, los jueces viajaron a un lugar cercano a la base de operaciones de los solicitantes. Se intentaron concursos de premios durante varios días durante la temporada de LLC del 20 de julio al 31 de octubre. [11]
El Lunar Lander Challenge concluyó esta temporada con los siguientes vuelos y resultados: [12] [13]
Con sólo unos pocos días restantes en el período de competencia de 2009, Masten Space Systems de Mojave, California, cumplió con éxito los requisitos de Nivel Dos para los Desafíos del Centenario - Lunar Lander Challenge y, al registrar la mejor precisión promedio de aterrizaje, ganó el primer premio de $1,000,000. Los vuelos se realizaron con su vehículo "Xoie" (XA-0.1E) el 30 de octubre en el puerto aéreo y espacial de Mojave. Armadillo Aerospace, líder desde hace mucho tiempo en los esfuerzos del Lunar Lander Challenge, fue el primer equipo en calificar para el premio de Nivel Dos con vuelos exitosos el 12 de septiembre en Caddo Mills, Texas. La precisión promedio del aterrizaje determina qué equipos recibirán el primer y segundo lugar. La precisión promedio de los vuelos de Armadillo Aerospace fue de 87 cm. pero el equipo de Masten logró una precisión de 19 cm, lo que los llevó al primer lugar. Armadillo Aerospace recibirá el premio del segundo lugar de 500.000 dólares.
Dejándolo para el último minuto, el equipo de Masten Space Systems ha hecho un esfuerzo de remontada para ganar el premio de 1 millón de dólares después de volar con éxito su módulo de aterrizaje lunar la semana pasada. El equipo voló una nueva nave, llamada Xoie, para calificar para el nivel 2 del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. ... más de 1000 libras de empuje ... logró hacer el viaje de ida y vuelta con una precisión de aterrizaje promedio de aproximadamente 7,5 pulgadas.