Luis Federico Leloir ForMemRS [1] [2] (6 de septiembre de 1906 - 2 de diciembre de 1987) [3] fue un médico y bioquímico argentino que recibió el Premio Nobel de Química en 1970 por su descubrimiento de las vías metabólicas por las que los carbohidratos se sintetizan y se convierten en energía en el cuerpo. [3] Aunque nació en Francia, Leloir recibió la mayor parte de su educación en la Universidad de Buenos Aires y fue director del grupo de investigación privado Fundación Instituto Campomar hasta su muerte en 1987. Su investigación sobre los nucleótidos de azúcar , el metabolismo de los carbohidratos y la hipertensión renal atrajo la atención internacional y condujo a un progreso significativo en la comprensión, el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad congénita galactosemia . Leloir está enterrado en el cementerio de La Recoleta , Buenos Aires .
Los padres de Leloir, Federico Augusto Rufino y Hortencia Aguirre de Leloir, viajaron desde Buenos Aires a París a mediados de 1906 con la intención de tratar la enfermedad de Federico. Sin embargo, Federico murió a fines de agosto, y una semana después nació Luis en una vieja casa en la calle Víctor Hugo 81 de París, a pocas cuadras del Arco de Triunfo . [4] Después de regresar a Argentina en 1908, Leloir vivió junto con sus ocho hermanos en la extensa propiedad de su familia El Tuyú que sus abuelos habían comprado después de su inmigración desde el País Vasco del norte de España : El Tuyú comprende 400 km2 de tierra arenosa a lo largo de la costa desde San Clemente del Tuyú hasta Mar de Ajó , que desde entonces se ha convertido en una atracción turística popular. [5]
Durante su infancia, el futuro Premio Nobel se dedicó a observar los fenómenos naturales con especial interés; sus trabajos escolares y lecturas resaltaban las conexiones entre las ciencias naturales y la biología. Su educación se dividió entre la Escuela General San Martín (escuela primaria), el Colegio Lacordaire (escuela secundaria) y, durante unos meses, en el Beaumont College de Inglaterra . Sus calificaciones no fueron espectaculares y su primera etapa universitaria terminó rápidamente cuando abandonó sus estudios de arquitectura que había comenzado en la École Polytechnique de París . [6]
Fue durante la década de 1920 cuando Leloir inventó la salsa golf . Después de que le sirvieran langostinos con la salsa habitual durante un almuerzo con un grupo de amigos en el Ocean Club de Mar del Plata, Leloir ideó una peculiar combinación de ketchup y mayonesa para condimentar su comida. Con las dificultades financieras que luego plagaron los laboratorios y las investigaciones de Leloir, bromeaba diciendo: "Si hubiera patentado esa salsa, ahora tendríamos mucho más dinero para la investigación". [7]
Tras regresar a Argentina , Leloir obtuvo su ciudadanía argentina y se unió al Departamento de Medicina de la Universidad de Buenos Aires con la esperanza de recibir su doctorado. Sin embargo, tuvo un comienzo difícil, ya que necesitó cuatro intentos para aprobar su examen de anatomía. [8] Finalmente recibió su diploma en 1932 y comenzó su residencia en el Hospital de Clínicas y su internado médico en el hospital Ramos Mejía. Después de algunos conflictos iniciales con colegas y complicaciones en su método de tratamiento de pacientes, Leloir decidió dedicarse a la investigación en el laboratorio, alegando que "podíamos hacer poco por nuestros pacientes... los antibióticos, los psicofármacos y todos los nuevos agentes terapéuticos eran desconocidos [en ese momento]". [4]
En 1933 conoció a Bernardo Houssay , quien le indicó a Leloir que investigara en su tesis doctoral las glándulas suprarrenales y el metabolismo de los carbohidratos. Houssay era amigo de Carlos Bonorino Udaondo, cuñado de Victoria Ocampo , una de las primas de Leloir. Siguiendo la recomendación de Udaondo, Leloir comenzó a trabajar con Houssay, quien en 1947 ganaría más tarde el Premio Nobel de Fisiología o Medicina . Los dos desarrollarían una estrecha relación, colaborando en varios proyectos hasta la muerte de Houssay en 1971; en su conferencia después de ganar el Premio Nobel, Leloir afirmó que "toda su carrera de investigación ha sido influenciada por una persona, el profesor Bernardo A. Houssay". [4] [9]
Después de sólo dos años, Leloir recibió el reconocimiento del departamento de medicina de la Universidad de Buenos Aires por haber producido la mejor tesis doctoral. Sintiendo que sus conocimientos en campos como la física , las matemáticas , la química y la biología eran insuficientes, continuó asistiendo a clases en la universidad como estudiante a tiempo parcial. En 1936 viajó a Inglaterra para comenzar estudios avanzados en la Universidad de Cambridge , bajo la supervisión de otro ganador del Premio Nobel, Sir Frederick Gowland Hopkins , quien había obtenido esa distinción en 1929 por su trabajo en fisiología y en revelar el papel crítico de las vitaminas en el mantenimiento de una buena salud. La investigación de Leloir en el Laboratorio Bioquímico de Cambridge se centró en las enzimas , más específicamente en los efectos del cianuro y el pirofosfato sobre la deshidrogenasa succínico; a partir de este momento Leloir comenzó a especializarse en la investigación del metabolismo de los carbohidratos.
Leloir regresó a Buenos Aires en 1937 después de su breve estadía en Cambridge. En 1943 se casó con Luis Leloir y Amelia Zuberbuhler (1920-2013) que luego tendrían una hija también llamada Amelia. Sin embargo, su regreso a Argentina se produjo en medio de conflictos y luchas; Houssay había sido expulsado de la Universidad de Buenos Aires [10] por firmar una petición pública oponiéndose al régimen nazi en Alemania y al gobierno militar encabezado por Pedro Pablo Ramírez . Leloir huyó a los Estados Unidos , donde asumió el puesto de profesor asociado en el Departamento de Farmacología de la Universidad de Washington en St. Louis , colaborando con Carl Cori y Gerty Cori y luego trabajó con David E. Green en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia como asistente de investigación. [11] Más tarde, Leloir le daría crédito a Green por inculcarle la iniciativa de establecer su propia investigación en Argentina. [4]
En 1945, Leloir puso fin a su exilio y regresó a la Argentina para trabajar a las órdenes de Houssay en el Instituto de Investigaciones Bioquímicas de la Fundación Campomar , que Leloir dirigiría a partir de su creación en 1947 por el empresario y mecenas Jaime Campomar. Inicialmente, el instituto estaba compuesto por cinco habitaciones, un baño, salón central, patio, cocina y vestuario. [12] Durante los últimos años de la década de 1940, aunque carecía de recursos financieros y operaba con equipos de muy bajo costo, los exitosos experimentos de Leloir revelarían los orígenes químicos de la síntesis de azúcar en la levadura , así como la oxidación de los ácidos grasos en el hígado; junto con JM Muñoz, produjo un sistema activo libre de células, una primicia en la investigación científica. Inicialmente se había asumido que para estudiar una célula, los científicos no podían separarla de su organismo huésped, ya que la oxidación solo podía ocurrir en células intactas. [13] En el camino, Muñoz y Leloir, incapaces de conseguir la costosa centrífuga refrigerada necesaria para separar el contenido celular, improvisaron haciendo girar un neumático relleno de sal y hielo. [12]
Para 1947 había formado un equipo que incluía a Ranwel Caputto , Enrico Cabib, Raúl Trucco, Alejandro Paladini, Carlos Cardini y José Luis Reissig, con quienes investigó y descubrió por qué un mal funcionamiento del riñón y la angiotensina ayudaban a causar hipertensión . [14] Ese mismo año, su colega Caputto, en sus investigaciones de la glándula mamaria , hizo descubrimientos respecto al almacenamiento de carbohidratos y su posterior transformación en una forma de energía de reserva en los organismos.
A principios de 1948, Leloir y su equipo identificaron los nucleótidos de azúcar que eran fundamentales para el metabolismo de los carbohidratos, [15] convirtiendo al Instituto Campomar en una institución de bioquímica muy conocida en todo el mundo. Inmediatamente después, Leloir recibió el Premio de la Sociedad Científica Argentina, uno de los tantos galardones que recibiría tanto en Argentina como a nivel internacional. Durante este tiempo, su equipo se dedicó al estudio de las glicoproteínas ; Leloir y sus colegas dilucidaron los mecanismos primarios del metabolismo de la galactosa [16] [17] [18] (ahora llamado la vía de Leloir [19] ) y determinaron la causa de la galactosemia, un trastorno genético grave que resultó en intolerancia a la lactosa .
Al año siguiente, llegó a un acuerdo con Rolando García, decano de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, que nombró a Leloir, Carlos Eugenio Cardini y Enrico Cabib como profesores titulares del recién fundado Instituto de Bioquímica de la universidad. El instituto ayudaría a desarrollar programas científicos en las nacientes universidades argentinas, así como a atraer investigadores y académicos de Estados Unidos, Japón , Inglaterra, Francia, España y otros países latinoamericanos.
Tras la muerte de Jaime Campomar en 1957, Leloir y su equipo solicitaron financiación a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, desesperados por conseguirla, y sorprendentemente fueron aceptados. En 1958, el instituto encontró un nuevo hogar en una antigua escuela para niñas, gracias a una donación del gobierno argentino. A medida que Leloir y su investigación adquirieron mayor prominencia, el Consejo Argentino de Investigaciones Científicas realizó más investigaciones, y el instituto más tarde se asociaría con la Universidad de Buenos Aires. [20]
En sus últimos años, Leloir continuó estudiando el glucógeno [21] [22] y otros aspectos del metabolismo de los carbohidratos. [23]
Cuando su trabajo en el laboratorio estaba llegando a su fin, Leloir continuó su puesto de docente en el Departamento de Ciencias Naturales de la Universidad de Buenos Aires, haciendo una pausa sólo para completar sus estudios en Cambridge y en el Enzyme Research Laboratory de Estados Unidos.
En 1983, Leloir se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Academia de Ciencias del Tercer Mundo, posteriormente rebautizada como TWAS .
El 2 de diciembre de 1970, Leloir recibió el Premio Nobel de Química del Rey de Suecia por su descubrimiento de las vías metabólicas de la lactosa , convirtiéndose en el tercer argentino en recibir el prestigioso honor en cualquier campo en ese momento. En su discurso de aceptación en Estocolmo , tomó prestado del famoso discurso de Winston Churchill de 1940 ante la Cámara de los Comunes y comentó: "nunca he recibido tanto por tan poco". [24] Se dice que Leloir y su equipo celebraron bebiendo champán en tubos de ensayo, una rara desviación de la humildad y frugalidad que caracterizaban la atmósfera de la Fundación Instituto Campomar bajo la dirección de Leloir. El premio en metálico de 80.000 dólares se gastó directamente en investigación, [8] y cuando se le preguntó sobre la importancia de su logro, Leloir respondió: [25]
"Este es sólo un paso de un proyecto mucho más grande. He descubierto (no, no yo, sino mi equipo) la función de los nucleótidos de azúcar en el metabolismo celular. Quiero que otros lo entiendan, pero no es fácil de explicar: no es un hecho muy notable y apenas sabemos algo al respecto ".
Leloir publicó una breve autobiografía titulada "Long Ago and Far Away" en la revista Annual Review of Biochemistry de 1983. El título, afirma Leloir, se deriva de una de las novelas de William Henry Hudson que retrata la vida salvaje y los paisajes rurales de la infancia de Leloir. [4]
Murió en Buenos Aires el 2 de diciembre de 1987, de un ataque cardíaco poco después de regresar a su casa desde el laboratorio, y está enterrado en el cementerio de La Recoleta . Mario Bunge , amigo y colega de Leloir, afirma que su legado duradero fue demostrar que "la investigación científica a nivel internacional, aunque precaria, era posible en un país subdesarrollado en medio de conflictos políticos" y atribuye su éxito final a la vigilancia y la voluntad de Leloir. [26] Con su investigación en graves dificultades financieras, Leloir a menudo recurrió a artilugios y artilugios caseros para continuar su trabajo en el laboratorio. En una ocasión, Leloir supuestamente utilizó cartón impermeable para crear canaletas improvisadas con el fin de proteger la biblioteca de su laboratorio de la lluvia. [20]
Leloir era conocido por su humildad, concentración y consistencia, descrito por muchos como un "verdadero monje en la ciencia". [8] Todas las mañanas su esposa Amelia lo llevaba en su Fiat 600 y lo dejaba en la calle Julián Alvarez 1719, sede de la Fundación Instituto Campomar, con Leloir vistiendo el mismo overol gris desgastado. Trabajó sentado en el mismo asiento de paja durante décadas y alentó a sus colegas a almorzar en el laboratorio para ahorrar tiempo, trayendo suficiente guiso de carne para compartir con todos. [8] De hecho, a pesar de la frugalidad de Leloir y su extrema dedicación a su investigación, era un hombre sociable, que afirmaba que no le gustaba trabajar solo. [12]
La Fundación Instituto Campomar pasó a llamarse Fundación Instituto Leloir y ha crecido hasta convertirse en un edificio de 2000 m2 con 20 investigadores senior, 42 técnicos y personal administrativo, 8 becarios de posdoctorado y 20 candidatos a doctorado. El instituto realiza investigaciones en una variedad de campos, incluida la enfermedad de Alzheimer , la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple . [27]
