El Lotus Esprit GT1 (nombre en código Type 114) fue un automóvil de carreras deportivo producido por Lotus Engineering , una subsidiaria de Lotus Cars creada para desarrollar automóviles de carreras para competir en la clase GT1. Compitió en la BPR Global GT Series a mediados de la década de 1990.
Los primeros años de la década de 1990 fueron especialmente difíciles para el Grupo Lotus , ya que las repercusiones de la recesión mundial fueron graves para todos los fabricantes de coches deportivos. Durante 1992, la red de franquicias de concesionarios Lotus se redujo de 29 a 19 puntos de venta, ya que finalizó la producción del Excel, que llevaba mucho tiempo en activo, y del recientemente relanzado Elan M100. Además, en agosto de 1993 General Motors se deshizo de la empresa.
Además, aunque el Team Lotus se mantuvo independiente del Grupo Lotus desde 1954, su suerte en la Fórmula 1 reflejaría la del sector de producción. Con su quiebra en 1994, Lotus se quedó sin ningún programa de competición y la producción se concentró exclusivamente en el Esprit. Era evidente que la producción de un solo modelo no podía sostenerse indefinidamente.
El declive de Lotus coincidió con el rendimiento de los coches Type 105 y 106 ( X180R ) en el Sports Car Club of America (SCCA) Escort World Challenge entre 1991 y 1992. Estas actuaciones fueron una herramienta inestimable para el marketing norteamericano de Lotus. El prestigio de poseer un coche que había demostrado ser un ganador de carreras fue importante para asegurar un aumento de las ventas frente a las marcas de competición establecidas de Porsche y Ferrari . La reputación de Lotus de ser un fabricante de coches frágiles y poco fiables había mejorado con su éxito en las carreras de resistencia.
Las hazañas del equipo oficial fueron replicadas por pilotos privados tanto en América como en Europa. Doc Bundy ganó el título de pilotos del Campeonato Bridgestone Supercar de 1992 con el Esprit X180R , mientras que Tom Langeberg ganó la Koni Production Car Series en los Países Bajos. Aunque nunca fue concebido como tal, el Lotus Esprit (ahora en el ocaso de su carrera) estaba demostrando ser un coche de carreras creíble.
Después de haber competido con el Esprit en las clases GT2 y GT3, Lotus comenzó a desarrollar una nueva versión del coche para competir en GT1. El desarrollo del coche fue confiado al grupo de ingeniería Lotus GT1 de reciente formación, que incluía a muchos empleados del recientemente disuelto Team Lotus . El coche de carreras de nuevo desarrollo utilizó el chasis tubular de acero tipo 114 emparejado con una carrocería del Esprit S4 hecha completamente de fibra de carbono . La experiencia y la inversión de Lotus ayudaron a modificar el motor V8 tipo 918 de 3,5 litros para producir 550 hp (410 kW). Esta potencia se transmitía a través de una caja de cambios manual secuencial Hewland TGT200 de seis velocidades . El coche final pesaba poco más de 900 kg. Acompañando al apoyo de la fábrica estuvo la participación de elementos del ahora desaparecido Team Lotus. Por ejemplo, Lotus Engineering estaba basado en la antigua sede del Team Lotus (Ketteringham Hall) e incluía a Alex Zanardi en la alineación de pilotos. El Tipo 114 se benefició de la experiencia en Fórmula Uno del equipo Lotus e incluyó sistemas de aerodinámica y adquisición de datos mejorados.
El Lotus Esprit GT1 utilizó el motor V8 biturbo tipo 918 de 3,5 L del recién lanzado Lotus Esprit V8 . El motor fue ampliamente rediseñado con la adición de un turbocompresor Garrett T4 , un cigüeñal plano, pistones de aluminio forjado, inyección de combustible multipunto y un intercooler aire-aire. Todas estas modificaciones aumentaron la potencia a 550 hp (410 kW) a 5400 rpm y 535 lb⋅ft (726 N⋅m) de torque a 3600 rpm. La problemática caja de cambios Renault de 5 velocidades fue reemplazada por la nueva transmisión manual secuencial Hewland de 6 velocidades, lo que resultó en mejores cambios de marcha. El automóvil podía acelerar de 0 a 60 mph (97 km/h) en 3,8 segundos y tenía una velocidad máxima de más de 190 mph (306 km/h). La suspensión delantera ahora tenía brazos A superiores e inferiores, mientras que en la parte trasera había enlaces laterales superiores e inferiores emparejados con enlaces de arrastre superiores e inferiores. Los frenos eran discos carbocerámicos AP Racing con pinzas de 6 pistones en la parte delantera y trasera, y se utilizaron amortiguadores de gas presurizados de triple ajuste Penske en las cuatro ruedas con neumáticos proporcionados por Michelin . El chasis era similar al Esprit de producción, pero con una jaula antivuelco que añadía rigidez. El peso se redujo a 900 kg (1.984,2 lb). El coche enfrentó problemas de fiabilidad durante su carrera y finalmente se retiró de las carreras.
El éxito del Type 114 en la categoría GT2 le dio a Lotus la confianza para competir en la prestigiosa serie GT1 la temporada siguiente. En 1995, Lotus Engineering se formó utilizando personal básico del recientemente cerrado equipo Lotus Formula One. El único propósito del nuevo equipo era diseñar y desarrollar una versión GT1 dedicada del Lotus Esprit V8 y competir con ellos en la serie BPR Global GT de 1996, con una visión futura de competir en la carrera de las 24 horas de Le Mans. El GT1 apenas compartía componentes con el Esprit de carretera. La silueta era muy similar a la del coche de carretera, pero aparte de las lentes de las luces traseras, las manijas exteriores de las puertas y las insignias, prácticamente todo lo demás era un diseño específico o eran componentes dedicados a la carrera. [2] Estéticamente, el nuevo jefe de diseño Julian Thompson había renovado el modelo de producción y lo relanzó como S4 en 1993. Estas alteraciones de diseño se incorporaron como parte de un paquete más amplio de mejoras aerodinámicas que incluían un divisor de fibra de carbono , un difusor y un piso revisado. Lotus también aprovechó la oportunidad para incluir su nuevo motor V8 de 3.506 cc (214 pulgadas cúbicas) que, combinado con un turbocompresor intercooler Garrett, era capaz de producir 550 CV. Estas mejoras permitieron al Type 114 competir en la prestigiosa categoría GT1. El nuevo coche debutó en la GT Series de 1996 en el Circuito Paul Ricard , sin embargo, su retirada con un escape fracturado puso de relieve la fragilidad que persistiría durante toda la temporada. Desafortunadamente, pronto se hizo evidente que para tener éxito en la categoría GT1 se necesitaban presupuestos y un calendario de desarrollo similares a los de los equipos Porsche , McLaren y Mercedes .
Las mejoras del 114 no estuvieron a la altura de su impresionante temporada de debut, aunque su presencia en las carreras internacionales de coches deportivos ayudó a vender más de 250 V8 Esprit en 1996. Hubo varias razones que explicaron el relativo fracaso de la segunda generación del Type 114 en las carreras de coches deportivos. En primer lugar, el Esprit había estado en producción durante 21 años y, a pesar de que el diseño se renovaba continuamente, aún conservaba algunos inconvenientes fundamentales. Por ejemplo, su amplia pantalla plana lo hacía aerodinámicamente inferior a los McLaren F1 y los Porsche 911 con los que competía. Además, el motor derivado del Lotus Type 900 de la temporada anterior había estado en producción y se había mejorado progresivamente a lo largo de veintitrés años. La inclusión del nuevo V8 requirió un trabajo de desarrollo por parte de Lotus Racing y Lotus Engineering , lo que posiblemente convirtió al Type 114 en un banco de pruebas para el Type 115 que lo reemplazaría, pero la caja de cambios Hewland recientemente desarrollada resultó ser problemática y finalmente llevó a la desaparición del automóvil. Irónicamente, el Tipo 115 abandonaría este motor en preferencia por el motor basado en el Chevrolet LT5 que Lotus había diseñado originalmente.
Se construyeron tres coches: chasis 114-001, 114-002 y 114-003. Dos coches debutaron en las 4 Horas de Donington de la BPR Global GT Series de 1996. La fiabilidad persiguió al coche durante todo el año y fue reemplazado por el Type 115 Elise GT1 al año siguiente. Dos de los Esprit GT1 se convirtieron en GT2. El chasis 114-001 fue adquirido por Mike Haines Racing, que lo convirtió en un coche GT2 competitivo. El chasis 114-001 ahora reside en un museo privado en Tokio, Japón. El chasis 114-002 sufrió daños en Oulton Park y se convirtió en donante de piezas para los coches restantes. El chasis 114-003 fue destruido en un incendio. [3]
En última instancia, sería la interpretación literal de las reglas característica de Lotus la que pondría fin a la participación de la fábrica en la carrera de carreras del Esprit. Durante 1996, las reglas de la FIA GT relativas a los requisitos de homologación se cambiaron en un intento de cambiar el énfasis de la serie de los coches deportivos a los de carreras. De hecho, sólo era necesario fabricar un único coche de producción. Por lo tanto, mientras fabricantes como McLaren producían su F1 GTR 97, Lotus aprovechó la oportunidad para mostrar el Elise recientemente lanzado y concentrar esfuerzos en utilizar el modelo Lotus Elise GT1 (Tipo 115) en la temporada de 1997.