Un valle de rift es una zona de tierras bajas de forma lineal entre varias tierras altas o cadenas montañosas producida por la acción de un rift geológico . Los rifts se forman como resultado de la separación de la litosfera debido a la tectónica extensional . La depresión lineal puede posteriormente profundizarse aún más por las fuerzas de la erosión. En términos más generales, es probable que el valle se llene con depósitos sedimentarios derivados de los flancos del rift y las áreas circundantes. En muchos casos se forman lagos de rift . Uno de los ejemplos más conocidos de este proceso es el Rift de África Oriental . [1] En la Tierra, los rifts pueden ocurrir en todas las elevaciones, desde el fondo del mar hasta las mesetas y las cadenas montañosas en la corteza continental o en la corteza oceánica . A menudo se asocian con una serie de valles subsidiarios o coextensivos adyacentes, que generalmente se consideran parte del valle de rift principal geológicamente.
El valle de rift más extenso se encuentra a lo largo de la cresta del sistema de dorsales oceánicas y es el resultado de la expansión del fondo marino . Ejemplos de este tipo de rift son la dorsal mesoatlántica y la dorsal del Pacífico oriental .
Muchos de los valles de rift continentales existentes son el resultado de un brazo fallido ( aulacógeno ) de una triple unión , aunque hay tres, el Rift de África Oriental , el Rift de Río Grande y la Zona de Rift de Baikal , que están actualmente activos, así como un cuarto que podría ser el Sistema de Rift de la Antártida Occidental . En estos casos, no solo la corteza sino placas tectónicas enteras están en proceso de ruptura formando nuevas placas. Si continúan, las rifts continentales eventualmente se convertirán en rifts oceánicos.
Otros valles de rift son el resultado de curvaturas o discontinuidades en fallas de desplazamiento horizontal (desplazamiento de rumbo). Cuando estas curvaturas o discontinuidades están en la misma dirección que los movimientos relativos a lo largo de la falla, se produce una extensión. Por ejemplo, en el caso de una falla de desplazamiento lateral derecho, una curvatura hacia la derecha dará lugar a un estiramiento y, en consecuencia, a un hundimiento en la zona de la irregularidad. En opinión de muchos geólogos actuales, el Mar Muerto se encuentra en una grieta que resulta de una discontinuidad hacia la izquierda en la falla Transformadora del Mar Muerto de desplazamiento lateral izquierdo . Cuando una falla se divide en dos hebras, o cuando dos fallas discurren próximas entre sí, también puede producirse una extensión de la corteza entre ellas, como resultado de las diferencias en sus movimientos. Ambos tipos de extensión causada por fallas se producen habitualmente a pequeña escala, produciendo características como charcas de hundimiento o deslizamientos de tierra .
Muchos de los lagos más grandes del mundo se encuentran en valles de rift. [2] El lago Baikal en Siberia , Patrimonio de la Humanidad , [3] se encuentra en un valle de rift activo. Baikal es el lago más profundo del mundo y, con el 20% de toda el agua dulce líquida de la Tierra, tiene el mayor volumen. [4] El lago Tanganyika , segundo en ambas medidas, se encuentra en el Rift Albertino , el brazo más occidental del activo Rift de África Oriental . El lago Superior en América del Norte , el lago de agua dulce más grande por área, se encuentra en el antiguo e inactivo Rift Midcontinent . El lago subglacial más grande, el lago Vostok , también puede estar en un antiguo valle de rift. [5] El lago Nipissing y el lago Timiskaming en Ontario y Quebec , Canadá , se encuentran dentro de un valle de rift llamado Ottawa-Bonnechere Graben . [6] Þingvallavatn , el lago natural más grande de Islandia , también es un ejemplo de un lago de rift.
También se sabe que existen valles de rift en otros planetas terrestres y satélites naturales. Los geólogos planetarios creen que el Valles Marineris de 4.000 km de longitud en Marte es un gran sistema de rift. [7] [8] Algunos geólogos planetarios han interpretado como valles de rift algunas características de Venus, en particular el Devana Chasma de 4.000 km [9] y una parte del Eistla occidental, y posiblemente también Alta y Bell Regio. [10] [11] Algunos satélites naturales también tienen valles de rift prominentes. El Ithaca Chasma de 2.000 km de longitud en Tetis en el sistema de Saturno es un ejemplo destacado. El Nostromo Chasma de Caronte es el primero confirmado en el sistema de Plutón, sin embargo, grandes abismos de hasta 950 km de ancho observados en Caronte también han sido interpretados tentativamente por algunos como rifts gigantes, y también se han observado formaciones similares en Plutón. [12] Un estudio reciente sugiere un sistema complejo de antiguos valles de rift lunares, incluyendo Vallis Rheita y Vallis Alpes . [13] El sistema de Urano también tiene ejemplos destacados, con grandes 'chasma' que se cree que son sistemas de valles de rift gigantes, más notablemente el Messina Chasma de 1492 km de largo en Titania, el Kachina Chasmata de 622 km en Ariel, Verona Rupes en Miranda, [14] y el Mommur Chasma en Oberon. [15]
La mejor explicación es que el lago Vostok puede estar en un valle de rift, como el lago Tanganyika en África Oriental y el lago Baikal en Rusia. La geografía del lago Vostok es, de hecho, consistente con esta noción, ya que el lago tiene forma de medialuna, al igual que Tanganyika y Baikal, y las paredes laterales del lago son relativamente empinadas, al menos en un lado.