El término pino longevo cubre tres especies de pino (familia Pinaceae , género Pinus , subsección Balfourianae ). Las tres especies son longevas y muy resistentes a las inclemencias del tiempo y a los suelos malos. Una de las tres especies, Pinus longaeva , se encuentra entre las formas de vida más longevas de la Tierra. La más antigua de esta especie tiene más de 4.800 años, [1] lo que la convierte en el individuo más antiguo conocido de cualquier especie. Muchos científicos sienten curiosidad por saber por qué este árbol puede vivir tanto tiempo. En un estudio, descubrieron que Pinus longaeva tiene niveles más altos de actividad de la telomerasa, lo que ralentiza o previene aún más la tasa de desgaste de los telómeros. [2] Esto contribuye potencialmente a la vida prolongada del pino longevo.
A pesar de su edad potencial y su baja tasa de reproducción, los pinos longevos, en particular Pinus longaeva , suelen ser especies de primera sucesión que tienden a ocupar nuevos terrenos abiertos. [3] Por lo general, compiten mal en entornos menos hostiles, lo que dificulta su cultivo. [3] En los jardines, sucumben rápidamente a la pudrición de la raíz. [4] Sin embargo, se desarrollan muy bien donde la mayoría de las otras plantas ni siquiera pueden crecer, como en suelos dolomíticos rocosos en áreas prácticamente sin precipitaciones. [3]
Los pinos longevos crecen en arboledas subalpinas dispersas a gran altitud en las regiones áridas del oeste de los Estados Unidos . Los pinos longevos, junto con todas las especies relacionadas de la clase Pinopsida, son plantas con semillas que producen conos y se conocen comúnmente como coníferas ; el nombre proviene de las espinas de los conos femeninos. [5]
Hay tres especies de pinos longevos estrechamente relacionadas:
Al menos algunas de las tres especies pueden hibridarse en cultivo, pero las áreas de distribución de las poblaciones silvestres no se superponen. El río Colorado y el río Green producen una brecha de 160 millas (260 km) entre las áreas de distribución de P. longaeva y P. aristata y el norte del valle Owens proporciona una brecha de 20 millas (30 km) entre las áreas de distribución de P. longaeva y P. balfouriana . [8]
Los pinos longevos crecen en arboledas aisladas justo debajo de la línea de árboles , entre 5600 y 11 200 pies (1700 y 3400 m) de elevación en suelos dolomíticos. [5] Los árboles crecen en suelos que son litosoles poco profundos, generalmente derivados de dolomita y, a veces, piedra caliza, y ocasionalmente suelos de arenisca o cuarcita. Los suelos dolomíticos son alcalinos, ricos en calcio y magnesio , y bajos en fósforo . Esos factores tienden a excluir a otras especies de plantas, lo que permite que los pinos longevos prosperen. [9] Debido a las temperaturas frías, los suelos secos, los fuertes vientos y las cortas temporadas de crecimiento, los árboles crecen muy lentamente. Incluso las agujas del árbol, que crecen en manojos de cinco, pueden permanecer en el árbol durante cuarenta años, lo que le da a las ramas terminales del árbol la apariencia única de un cepillo de botella largo.
El sistema de raíces del pino longevo se compone principalmente de raíces muy ramificadas y poco profundas, mientras que unas pocas raíces grandes y ramificadas proporcionan soporte estructural. El pino longevo es extremadamente tolerante a la sequía debido a su sistema de raíces ramificadas y poco profundas, sus agujas cerosas y sus gruesas cutículas aciculares que ayudan a retener el agua. [8]
La madera es muy densa y resinosa, por lo que es resistente a la invasión de insectos, hongos y otras plagas potenciales. La longevidad del árbol se debe en parte a la extrema durabilidad de la madera. Mientras que otras especies de árboles que crecen cerca sufren podredumbre, los pinos longevos desnudos pueden perdurar, incluso después de la muerte, a menudo todavía en pie sobre sus raíces, durante muchos siglos. La madera expuesta de los árboles vivos y muertos no se pudre, sino que se erosiona como la piedra debido al viento, la lluvia y la congelación, lo que crea formas y figuras inusuales.
El pino longevo tiene una tasa de reproducción y regeneración intrínsecamente baja, y se cree que en las condiciones climáticas y ambientales actuales la tasa de regeneración puede ser insuficiente para sostener su población. [10] La especie está en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). [10] La especie está etiquetada como de Preocupación Menor (LC), la justificación para esto es que no hay subpoblaciones de pinos longevos de la Gran Cuenca que estén disminuyendo. Las subpoblaciones parecen estar aumentando o permaneciendo estables. [10] Muchos hábitats de pino longevo han sido protegidos, incluido el Bosque Nacional Inyo del Pino Longevo Antiguo en las Montañas Blancas de California y el Parque Nacional de la Gran Cuenca en Nevada, [11] [12] donde está prohibido cortar o recolectar madera. [11]
Las agujas verdes de pino dan a las ramas retorcidas una apariencia de cepillo de botella. Las agujas del árbol rodean la rama hasta una extensión de aproximadamente un pie cerca de la punta de la extremidad. [13] El nombre de pino longevo se refiere a los conos femeninos de color púrpura oscuro que tienen espinas curvadas en su superficie. [5] [12] El color oscuro de estos conos ayuda a absorber el calor. Después de la madurez, que tarda unos dos años, los conos se volverán de color marrón. [13] Estos árboles antiguos tienen un aspecto retorcido y atrofiado, especialmente los que se encuentran a grandes altitudes, [8] y tienen una corteza de color marrón rojizo con fisuras profundas. [14] A medida que el árbol envejece, gran parte de su capa vascular de cambium puede morir. En ejemplares muy viejos, a menudo solo una estrecha franja de tejido vivo conecta las raíces a un puñado de ramas vivas. A pesar de que las agujas de los árboles pueden envejecer, aún siguen siendo funcionales en la regulación del agua y por su capacidad de fotosintetizar. [8]
Los pinos longevos son conocidos por alcanzar grandes edades. El pino longevo más antiguo de las Montañas Blancas es Metusalén , que tiene una edad verificada de4.856 años. Se encuentra en el Bosque Nacional Inyo , en el este de California. [ cita requerida ] Sin embargo, la ubicación específica de Metusalén es un secreto muy bien guardado. [15]
Las otras dos especies, Pinus balfouriana y Pinus aristata , también son longevas, aunque no en la medida extrema de P. longaeva ; se han medido o estimado ejemplares de ambas con hasta 3000 años de antigüedad. [16] Se cree que la longevidad de los árboles está relacionada con la proporción de madera muerta respecto de madera viva. Esta alta proporción reduce la respiración y la pérdida de agua, lo que prolonga la vida del árbol. [10]
Los árboles que se reproducen por clonación pueden considerarse mucho más antiguos que los pinos longevos. Se ha estimado que una colonia de 47.000 álamos temblones (apodados " Pando "), que cubre 106 acres (43 ha) en el Bosque Nacional Fishlake en Utah , Estados Unidos, tiene 80.000 años, aunque las muestras de anillos de los árboles datan de árboles individuales, sobre el suelo, en una media de unos 130 años. [17] [18]
Los pinos longevos son de inestimable valor para los dendroclimatólogos , ya que proporcionan las cronologías de anillos de árboles sensibles al clima más largas y continuas de la Tierra. Al comparar restos de pinos longevos milenarios, algunas cronologías llegan a más de 9000 años antes del presente. [8] Además, las proporciones de isótopos de carbono estables de los anillos de los árboles de pinos longevos son sensibles a las variaciones pasadas en la disponibilidad de humedad. Esta información se puede utilizar para reconstruir los cambios en las precipitaciones en el pasado. [19]
La población de las Montañas Rocosas está gravemente amenazada por una enfermedad fúngica introducida conocida como roya vesicular del pino blanco y por los escarabajos del pino de montaña . [20] El cambio climático también puede afectar a la especie, ya que las temperaturas aumentaron entre 0,5 y 1 °C (0,90 y 1,80 °F) durante un período de 30 años en toda la cordillera sur de las Montañas Rocosas. Estos cambios en el clima afectarían principalmente a los árboles en elevaciones más altas. Con estos problemas, la diversidad genética dentro de la especie se ha convertido en una preocupación; [21] Sin embargo, los ejemplares antiguos de pino longevo han sobrevivido a períodos más cálidos anteriores.
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