Los macrofósiles , también conocidos como megafósiles , son los restos preservados de seres orgánicos y sus actividades que son lo suficientemente grandes como para ser visibles sin un microscopio . [1] El término macrofósil se opone al término microfósil . Los microfósiles, por el contrario, requieren una ampliación sustancial para su evaluación por parte de cazadores de fósiles o paleontólogos profesionales . Como resultado, la mayoría de los fósiles observados en el campo y la mayoría de los especímenes son macrofósiles. Los macrofósiles vienen en muchas variedades y se forman de diversas maneras según su entorno y lo que se esté fosilizando, incluidos restos de plantas, hongos y animales.
Los orígenes del término macrofósil se remontan a 1937 y fue utilizado por primera vez por GD Hanna, un paleontólogo y malacólogo estadounidense . [2] [3]
Los macrofósiles han sido objeto de análisis desde la antigüedad. Varios filósofos griegos utilizaron mariscos fosilizados para teorizar que la tierra alguna vez estuvo cubierta por océanos. [4] Los macrofósiles de partes del cuerpo se han utilizado para reconstruir animales extintos y proporcionar una base para linajes evolutivos . Georges Cuvier , naturalista , zoólogo y padre fundador de la paleontología, junto con otros pensadores naturales durante la Era de la Razón presentó los fósiles como evidencia integral en las cambiantes visiones de la filosofía natural en ese momento a partir de la aplicación de nuevas matemáticas y otras ramas emergentes de la ciencia. [5] Esto provocó la aceptación de la paleontología como una verdadera disciplina científica. Esto también afectó en gran medida el desarrollo de la geología y la estratigrafía como nuevas escuelas de ciencia. Esto llevó a otros pensadores científicos como Charles Darwin , naturalista, biólogo y geólogo , a comenzar a utilizar macrofósiles de evidencia en una nueva disciplina científica llamada biología evolutiva .
Los macrofósiles de plantas incluyen restos de hojas , agujas , conos y tallos ; y pueden usarse para identificar tipos de plantas que crecían anteriormente en el área. Estos datos de macrofósiles botánicos proporcionan un complemento valioso a los datos de polen y fauna que pueden usarse para reconstruir el entorno terrestre prehistórico . Los macrofósiles de algas (por ejemplo, algas pardas , lechuga de mar y grandes estromatolitos ) se utilizan cada vez más para analizar ecosistemas marinos y acuáticos prehistóricos . El estudio de estos fósiles se llama paleobotánica . [6] Los macrofósiles de plantas se utilizan cada vez más junto con los microfósiles de polen para reconstruir climas pasados. [7]
Los macrofósiles de vertebrados incluyen los dientes , los cráneos y los huesos . Los macrofósiles de vertebrados se utilizan para reconstruir animales extintos, determinar sus comportamientos y cómo evolucionaron. Los fósiles corporales bien conservados son de particular utilidad para ayudar a reconstruir las estructuras corporales de animales extintos. [8]
Los macrofósiles de invertebrados incluyen restos como conchas , testículos , armaduras faunísticas y exoesqueletos . Los cuerpos de los invertebrados pequeños y de cuerpo blando rara vez se fosilizan. Mientras tanto, los invertebrados de cuerpo grande y duro se fosilizan con mayor frecuencia. El estudio de estos fósiles es una subdivisión de la paleontología llamada paleontología de invertebrados . [8]
Los macrofósiles de hongos incluyen cuerpos y filamentos de hongos . La mayoría de los fósiles de hongos se encuentran en ámbar . [9] Los fósiles de hongos están poco investigados en comparación con los fósiles de animales y plantas. Los macrofósiles de hongos son más raros y se encuentran más comúnmente como microfósiles. [10] El estudio de estos fósiles se llama paleomicología .
Los macrofósiles traza son evidencia fosilizada del comportamiento animal . Estos pueden incluir huellas , madrigueras y excrementos ( coprolitos ). [11] Los fósiles traza son el tipo principal de fósiles utilizados por los paleontólogos para reconstruir comportamientos animales extintos. El estudio de estos fósiles se llama icnología . [12]
Los quimiofósiles son los restos químicos fosilizados de un organismo. Por ejemplo, el carbón son los restos químicos fosilizados de materia vegetal extinta. [13]
