Los ladrones de la corona es un "superlibro de cuentos" autodenominado por los autores alemanes FK Waechter y Bernd Eilert. Es la traducción al inglés de Die Kronenklauer , que se publicó por primera vez en 1972 por Rowohlt Verlag en Alemania. Dos años después, Pantheon Books y Random House of Canada, Ltd. publicaron la traducción al inglés en Estados Unidos y Canadá, respectivamente.
El libro narra las aventuras de tres niños pequeños (Robert, Joanna y Moritz) que se enfrentan al tirano local, el rey Fatback, quien los encarcela y los somete a un estricto régimen de lavado de cerebro. Sin embargo, los niños pronto descubren que no todo es lo que parece en el castillo. Junto con un amigo que piensa como ellos, idean un plan para establecer un gobierno justo en la tierra.
La historia comienza presentándose como una historia inventada. Presenta a los tres niños como los personajes principales y considera una serie de escenarios antes de decidirse por un prado. Resulta que el prado se encuentra dentro de un pequeño reino habitado por los tres niños y una variedad de animales antropomórficos . Encontramos a Robert, Joanna y Moritz trabajando duro tratando de alcanzar las avellanas en tres árboles altos. Conocen a un búho digno , el Dr. Loy, que de repente se asusta por el sonido de un motor que se acerca. Los niños miran desconcertados mientras se acerca la limusina real del rey Fatback. El propio rey, un cerdo, los acusa de robar sus nueces. Los llevan al castillo y los presentan a la cuidadora, una gata matronal llamada Miss Bellmouse, que los coloca en habitaciones separadas. La vida en el castillo es una serie regimentada de anillos, gongs, campanas y timbres que anuncian una actividad lúgubre tras otra: dormir, lecciones impartidas por el desagradable perro maestro, el Sr. Prouch; conferencias de lavado de cerebro dictadas por el autoritario primo del rey, Clemens; comidas sin sabor; y un viaje semanal a la sala de juegos.
Los niños se rebelan a cada paso que pueden a pesar de que los retienen contra su voluntad. Le responden mal al señor Prouch y, cuando este pierde sus gafas en un ataque de ira, hacen su primer intento de fuga. Sin embargo, fracasan cuando se encuentran trepando el muro que rodea el castillo. También inician una pelea de comida una noche durante la cena.
Un día, mientras está solo en la sala de juegos, Robert descubre un agujero en la pared detrás de un gran armario. El agujero conduce a un almacén polvoriento que contiene lo que al principio creen que es una manguera gris, pero que resulta ser la trompa de Holger, el elefante, que está encerrado en la habitación de al lado y está metiendo su trompa por un agujero en la puerta. Holger les cuenta a los niños sobre el Día de la Corona, una festividad inminente en la que se verá obligado a llevar al rey en la litera real (un asiento con forma de caja que se sujeta a la espalda de Holger) para que todos los animales puedan ver y honrar al rey. Los niños sugieren la idea de robar la corona del rey, aunque ninguno se aventura a dar un plan específico.
La semana siguiente, los niños se encuentran con Holger en el almacén y le cuentan historias sobre los sueños extravagantes que han tenido. Holger les presenta un plan atrevido, al que los niños acceden. Los tres fingen escapar, fingiendo haber escapado por la ventana de la sala de juegos, pero en realidad vuelven al almacén y se esconden dentro de la litera real. El castillo se alborota buscándolos, pero los niños pasan el tiempo con Holger contándoles historias y finalmente se quedan dormidos.
Esa noche, Robert sueña que la corona arrebatada cae sobre la cabeza del Dr. Loy.
Al día siguiente, 21 de agosto, el Día de la Corona, los niños se despiertan y se encuentran dentro de la litera atada a la espalda de Holger. No los descubren y comienza el desfile del Día de la Corona. El grupo llega a un puente y pone en marcha el plan: Holger usa su trompa para hacer estallar una cortina de humo , agarra la corona y se la pasa a los niños escondidos. Finge que la corona se cayó del puente. El grupo del rey busca desesperadamente en el agua, lo que permite a los niños escapar con la corona. Deshonrados, Fatback y Clemens abandonan la ciudad esa noche.
Los niños llegan hasta el doctor Loy, le presentan la corona y le piden que sea el nuevo rey. Él acepta y al día siguiente celebra una reunión con todos los habitantes del pueblo. El rey Loy cambia el lema del reino de “Que el pueblo sirva al rey” a “Que el rey sirva al pueblo”, y anuncia que cada ciudadano puede elegir su ocupación. De este modo, el reino pasa del totalitarismo a una monarquía constitucional .
La siguiente parte comienza de forma muy similar a la primera escena: los tres niños están tumbados en el prado. Visitan a sus amigos, que están todos muy ocupados en sus nuevos empleos. Al principio mendigan para que les den de comer, pero luego se dan cuenta de que necesitan algo que hacer si quieren sobrevivir. Consiguen un trabajo en la panadería bajo la tutela del león, Hubert Knapsack. Les encarga la tarea de hornear un pastel "digno" para una de las funciones oficiales del rey Loy. Hornean un pastel con la forma del propio rey Loy, pero el rey lo descarta por considerarlo inapropiado para la ocasión y poco acorde con su estatura. Cuando Hubert se entera, se enfurece y los demanda. Los niños son juzgados, declarados culpables y pierden sus empleos. Cuando preguntan cómo van a comer, el rey responde: "Decidir eso no es función de un tribunal de arbitraje".
Poco después, el rey se despierta y descubre que la corona ha desaparecido de nuevo. Convoca una reunión de todo el pueblo suponiendo que el ladrón o los ladrones no aparecerán. Efectivamente, los niños están entre los ausentes. Después de muchas especulaciones, los niños aparecen con Holger y sus amigos. Llevan una bolsa que hace extraños ruidos al tintinear. Han convertido la monarquía en una democracia fundiendo la corona en muchas coronas pequeñas, una para cada persona.
El libro termina como empezó, con el reconocimiento de que la historia fue inventada.
Los ladrones de la corona cuenta con numerosas ilustraciones de FK Waechter . Las ilustraciones van desde dibujos animados de bocetos rápidos hasta tiras cómicas , pasando por detalladas representaciones a lápiz y tinta y pinturas (que, aparte de la ilustración de la portada, están impresas en blanco y negro). Casi no hay una página en el libro que no tenga una ilustración.
La historia se ve interrumpida frecuentemente por los personajes discutiendo acertijos, contando sueños, historias no relacionadas (generalmente inacabadas con la sugerencia de que el lector piense en un final) o simples comentarios al margen. Los acertijos incluyen juegos simples de rellenar los espacios en blanco y unir los puntos, juegos de palabras visuales , un cifrado César , un rompecabezas plegable, un teselado y dibujos que deben completarse. Hay poesía tonta, ilustraciones de la imaginación de los personajes, varios mapas, un modelo recortado de King Fatback, una historia contada fonéticamente usando letras y dígitos individuales, y otras características que desafían la descripción simple.
Cabe destacar que muchos de los juegos de palabras, acertijos y chistes dependen de juegos de palabras, lo que debe haber dado lugar a una importante reescritura durante la traducción. Además de los nombres, las únicas palabras alemanas que aparecen en Los ladrones de la corona son "Baden Verboten" ("Prohibido nadar"), que aparece en el mapa principal en un cartel junto al río.
A excepción de los tres niños, todos los personajes de la historia principal son animales antropomórficos .