Men of the Lightship es un cortometraje de propaganda producido por la Crown Film Unit para el Ministerio de Información británico en 1940, un año después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Dramatiza el bombardeo del buque faro East Dudgeon por parte de la Luftwaffe el 29 de enero de 1940 y fue diseñado para retratar a Alemania como un enemigo bárbaro. Una narración inicial explica la concepción tradicional de los buques faro (barcos estacionarios utilizados como faros) como embarcaciones neutrales durante la guerra.
Los realizadores intentaron recrear el incidente original de la forma más realista posible; la tripulación del barco faro está compuesta por hombres reales del barco faro en lugar de actores profesionales. El realismo de la película fue elogiado en las críticas de prensa tras su estreno, y fue considerada una de las mejores películas de propaganda británicas de la época. Hombres del barco faro también se distribuyó en Estados Unidos en 1941, en una versión editada producida bajo la supervisión de Alfred Hitchcock .
En 1940, la tripulación de siete hombres del buque faro East Dudgeon espera la llegada de otra tripulación que los releve de sus tareas para poder regresar a casa. Mientras esperan, se encuentran con un peligro momentáneo que deben afrontar: una mina a la deriva se acerca peligrosamente al barco y la tripulación pide un dragaminas para destruirla.
Más tarde, mientras la tripulación se encuentra reunida en cubierta, dos aviones de la Luftwaffe sobrevuelan la zona. Para sorpresa de los hombres, los aviones comienzan a dispararles con ametralladoras, hiriendo al capitán en el brazo. A medida que el ataque se intensifica y los aviones comienzan a lanzar bombas, toda la tripulación logra escapar del buque en un bote salvavidas . Los esfuerzos de los bombarderos alemanes finalmente resultan en el hundimiento del buque faro.
La tripulación que logró escapar rema durante la noche para intentar llegar a la orilla. Antes de poder desembarcar, el bote salvavidas vuelca y, vencidos por el cansancio, los hombres se ahogan . Un nuevo barco faro se estaciona entonces en lugar del barco hundido.
Los realizadores eligieron a verdaderos marineros en lugar de actores profesionales. El único actor identificado es Bill Blewitt , un pescador que apareció, como él mismo, en cuatro películas documentales, en particular The Saving of Bill Blewitt (1937), además de aparecer como actor en otras cuatro producciones entre 1942 y 1945. [1]
No todos los tripulantes murieron como se muestra en la película. John Sanders, de Great Yarmouth, fue el único sobreviviente.
Men of the Lightship se basó en un incidente real que le ocurrió al buque faro East Dudgeon el 29 de enero de 1940. El Ministerio de Información decidió utilizar este evento con fines propagandísticos, para retratar a Alemania como un enemigo bárbaro y así alentar el apoyo al esfuerzo bélico en su contra. La película termina con el narrador concluyendo: "Hay que detener a los nazis. Debemos, podemos, vamos a detenerlos". Un aspecto central de este objetivo propagandístico de la película es la idea de que los aviones alemanes están violando la convención tradicional en tiempos de guerra de que los buques faro deben ser protegidos como neutrales, ya que son barcos sin defensas que sirven a todos los buques independientemente de la nacionalidad de su tripulación. [2] Otro tema propagandístico que apoya Men of the Lightship es el de los sacrificios que hacen los ciudadanos comunes de la clase trabajadora por el esfuerzo bélico. [2] Para apoyar este fin, los personajes de la película se desarrollan para mostrar sus preocupaciones y actividades cotidianas, incluida la próxima boda de un miembro de la tripulación y la tortuga mascota que tiene otro. [3]
Durante la producción, los realizadores de la película buscaron recrear el evento original lo más completamente posible, y los créditos indican que el director David MacDonald "reconstruyó" la película (en lugar de "dirigir"). [2] Al igual que con otras películas documentales producidas por la Crown Film Unit durante la guerra, este deseo de realismo llevó al uso de "personas reales" en lugar de actores profesionales. Cuando se filmó originalmente la película, se habían utilizado actores profesionales para los papeles de la tripulación del barco faro, pero el productor Alberto Cavalcanti se puso en contacto con David MacDonald durante la producción de la película, pidiéndole que volviera a filmar las secciones que contenían actores profesionales porque pensaba que eran "totalmente poco convincentes", en contraste con las "espléndidas" actuaciones de los aficionados. [4] Estas escenas se volvieron a filmar con hombres reales del barco faro. [2]
Los funcionarios de la RAF propusieron un final alternativo, que no se ajustaba al curso del incidente original . Sugirieron que se podría añadir valor propagandístico adicional a la narrativa de la película si los aviones alemanes eran derribados por aviones de la RAF. Esta idea fue rechazada por los realizadores, [2] aunque la RAF ayudó a reconstruir el ataque, prestando dos bombarderos Bristol Blenheim . [5]
Men of the Lightship recibió grandes elogios tanto de la prensa especializada como de la prensa general. Un crítico del Daily Express afirmó que era "el mejor documental británico que he visto hasta ahora". [6] En la revista especializada Cinema , un crítico consideró que tenía mérito cinematográfico más allá de su valor propagandístico, comentando el "realismo sombrío" de la obra y concluyendo que la película era un "trabajo absolutamente de primera clase" y un "mérito para todos los implicados en su producción". [6] El realismo de la película también se mencionó en una reseña en The Times , que afirmó que "el empleo, no de actores profesionales sino de hombres que bien podrían haber tenido una experiencia así ... resulta ser inexplicablemente un medio mejor de alcanzar la realidad que cualquier imitación experta". [5] Este crítico también consideró que el ataque era "asombrosamente vívido". [5] Al escribir en anticipación de la distribución de la película en Australia, Betty Wilson en The Sydney Morning Herald la describió como "la mejor película de propaganda que Inglaterra ha hecho en esta guerra", "que vale media docena de películas del calibre de El león tiene alas ". [7]
Cuando la película se estrenó en Australia a principios de 1941, tuvo una recepción positiva. En The Sydney Morning Herald , se la describió como un "documento tenso, emocionante y conmovedor". [8] La revista Australian Women's Weekly elogió el realismo de la película, afirmando: "Resulta difícil creer que no estás viendo el verdadero barco faro y su tripulación, tan natural es la actuación del reparto, tan vívidas las escenas de acción". [9]
Los grandes elogios que recibió la película hicieron que algunos cines del Reino Unido la incluyeran como largometraje principal. [10] En una encuesta de cortometrajes de propaganda realizada por Mass-Observation en julio de 1941, Men of the Lightship fue uno de los títulos mejor valorados, recibiendo solo respuestas positivas. [11]
Al igual que muchas otras películas de propaganda británicas, Men of the Lightship se distribuyó en los Estados Unidos. Se estrenó en una versión editada bajo el título Men of the Lightship 61. Se había contactado a Twentieth-Century Fox y RKO como posibles distribuidores de la película en los EE. UU., pero ambos declinaron, sugiriendo que la película en su estado actual no era adecuada para una audiencia estadounidense. Posteriormente, se contactó a Alfred Hitchcock para explorar la posibilidad de adaptar la narración, utilizando un narrador estadounidense. [ 12] Además de supervisar el proceso de edición, Hitchcock financió el proyecto con un costo de $ 4428. Robert Emmet Sherwood , quien coescribió el guion de la película de Hitchcock de 1940 Rebecca , fue elegido para editar el guion de la narración, que fue hablada por el actor Robert Montgomery . [13] La versión modificada de la película fue distribuida por Twentieth-Century Fox en 1941. [14] Hitchcock también supervisó más tarde la edición de la película Target for Tonight . En ambas ocasiones, no apareció en los créditos. [14]
Men of the Lightship está incluida en el Volumen 3 de la Colección de la Unidad de Cine de la GPO del BFI , If War Should Come . La colección de 18 películas cubre el período 1939-1941.<ref>"BFI Filmstore: If War Should Come: The GPO Film Unit Collection Volume 3". BFI. Consultado el 9 de abril de 2012.