Un escalón de valle ( en alemán : Talstufe o Talschwelle ) es un cambio prominente en la pendiente longitudinal de un valle , principalmente en valles formados por glaciares .
Por lo general, un valle formado por glaciares tiene una serie de cuencas con escalones intermedios formados por las profundidades de erosión localmente variables de los glaciares del valle . Después de que el hielo se derrite, esto inicialmente se convierte en una secuencia de lagos con rápidos intermedios o cascadas . El transporte de gravas , la erosión y los procesos de sedimentación en los arroyos conducen a la formación de secuencias de fondos de valles planos y gargantas .
Estas formas de cuenca, con un comienzo abrupto, a menudo aparecen como escalones marcados, que pueden separar las secciones más planas del valle. Los escalones grandes a menudo se formaron donde las fuerzas de erosión del glaciar que una vez llenaron el valle aumentaron repentinamente, por ejemplo, cuando se fusionaron grandes glaciares. Entonces se los conoce como escalones de confluencia. Los escalones similares se forman cuando las capas de hielo en movimiento se fusionan en corrientes glaciares, lo que puede intensificar la erosión superficial de las rocas ( exaración ). Si estos escalones de valle están cerca del extremo superior de un valle, también se los conoce como cabeza de valle o cabeza de canal ; de lo contrario, subdividen el curso del valle en secciones de valle individuales a menudo muy distintas, con huecos más suaves y anchos que se alternan, como cadenas, con valles intermedios estrechos o gargantas. En el interior de las cadenas montañosas, estos valles dictan la estructura de los asentamientos y pueden dar lugar a comunidades aisladas a las que es difícil acceder.
Los valles laterales, que se elevan por encima del fondo del valle en un valle de canal, también se unen al valle principal en un marcado escalón en el terreno, descendiendo el arroyo sobre la pared del valle principal. Esto se conoce como valle colgante , y el escalón se ve geomorfológicamente como la pared del valle principal, por lo que no es una etapa de valle en el sentido estricto descrito anteriormente. Los casos límite son, por ejemplo, los circos , que suelen formar cuencas en las que a menudo hay un lago que drena periódicamente sobre el umbral del valle o se filtra completamente en el subsuelo .
Los escalones de valle también pueden haber existido antes de la glaciación del terreno montañoso o pueden formarse sin la ayuda de procesos glaciares, generalmente debido a la resistencia variable a la erosión de la roca, o debido a fallas activas . Estos solo se acentúan por la erosión glaciar y/o fluvial . Ejemplos de esto son los valles de tobel en areniscas o, a menudo solo subterráneos, canales de drenaje en la piedra caliza, donde el escalón de valle se forma por erosión descendente.
En la zona de las cuestas se encuentran a menudo valles que se han formado sin la intervención de los glaciares y que pueden crear una estructura muy característica de un curso fluvial en sus tramos inferiores, en las amplias llanuras, y constituir un importante obstáculo para la navegación .