Billy Dale Vessels (22 de marzo de 1931 – 17 de noviembre de 2001) fue un jugador de fútbol americano profesional en la posición de halfback . Jugó fútbol americano universitario para los Oklahoma Sooners , ganando un campeonato nacional en 1950 y recibiendo el Trofeo Heisman en 1952 .
A pesar de haber sido seleccionado en la primera ronda del draft de 1953 (segunda elección general) por los Baltimore Colts de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), Vessels firmó con los Edmonton Eskimos de la Western Interprovincial Football Union (WIFU), jugando una temporada allí y ganando el premio inaugural de la WIFU al Jugador Más Destacado de la liga.
Vessels perdió los dos años siguientes en el servicio militar, jugando en el equipo de servicio en Fort Sill , Oklahoma, antes de unirse a los Colts para la campaña de 1956, su única temporada en la NFL. Descontento por haber sido relegado a un papel de reserva bajo el entrenador principal Weeb Ewbank , Vessels se retiró después de la temporada de 1956 para dedicarse al negocio de la construcción en Coral Gables, Florida .
Billy Vessels ganó prominencia con los Oklahoma Sooners como estrella de lo que fue anunciado como "El Backfield Fantasma" junto con el mariscal de campo All-American Eddie Crowder y sus compañeros Buck McPhail y Buddy Leake . [1] Vessels fue fundamental para llevar al equipo al campeonato nacional en 1950, anotando 15 touchdowns.
Durante la temporada de 1952 corrió para 1,072 yardas, incluyendo siete actuaciones de 100 yardas, y 17 touchdowns en camino a ganar el Trofeo Heisman de 1952. Jugando bajo el legendario Bud Wilkinson , se convirtió en el primero de siete Sooners, seguido por Steve Owens (1969), Billy Sims (1978), Jason White (2003), Sam Bradford (2008), Baker Mayfield (2017) y Kyler Murray (2018) en ganar el premio. Estos logros llevaron a su inducción al Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario en 1974.
También fue miembro de la fraternidad Sigma Nu en la Universidad de Oklahoma , además de ser miembro del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva del Ejército . [2]
Vessels fue la primera elección de los Baltimore Colts en la primera ronda del draft de la NFL de 1953 , pero no se unió a los Colts después del draft, y eligió jugar con los Edmonton Eskimos de la entonces Western Interprovincial Football Union (WIFU), precursora de la Canadian Football League .
Durante su temporada de novato en 1953, Vessels lideró a la WIFU en carreras terrestres con 926 yardas ganadas en 129 acarreos (7.2 yardas por acarreo), con ocho touchdowns terrestres. También atrapó 20 pases para 310 yardas (15.5 yardas por recepción) y un touchdown. El halfback Vessels también lanzó 30 pases, completando 18 para 393 yardas y 4 touchdowns, contra solo una intercepción. Defensivamente, atrapó cuatro intercepciones desde su posición de halfback defensivo .
Vessels se convirtió en el primer jugador en ganar el premio Schenley como el jugador más destacado de la liga. Vessels jugó solo una temporada completa en Canadá, y jugó solo un partido con los Kitchener-Waterloo Dutchmen de la Ontario Rugby Football Union (ORFU), que actuaban como equipo filial de Edmonton en 1954, en un intento de calificar como no importado según las reglas que regían en ese momento. [3]
Este esfuerzo por establecer la residencia para la liga profesional canadiense se vio interrumpido cuando Vessels, entrenado por el ROTC, se unió al Ejército de los EE. UU. por un período de dos años en 1954. [4] Pasó las temporadas de fútbol de otoño de 1954 y 1955 jugando para el equipo de servicio en Fort Sill , Oklahoma. [4]
En 1956, se unió a los Baltimore Colts de la NFL, el equipo que lo había reclutado tres años antes. Vessels estuvo lesionado durante la mayor parte de la pretemporada, sufriendo una lesión muscular en uno de sus muslos en un juego entre equipos el 6 de agosto, lesión que se agravó dos veces en las semanas posteriores. [5]
El entrenador principal de los Colts, Weeb Ewbank, consideró a Vessels como una incorporación prometedora al ataque ofensivo del equipo, pero le preocupaban sus problemas crónicos de lesiones durante la pretemporada: "Sabemos que fue un gran jugador de fútbol americano en la universidad. Sabemos que demostró que puede jugar y que le gusta el fútbol americano profesional en su temporada en Canadá. Si se mantiene sano, estoy seguro de que ayudará a los Colts". [6]
Vessels hizo su esperado debut en la NFL el 16 de septiembre en el partido inaugural de la temporada contra los Washington Redskins , acompañado por un velocista novato de Penn State , Lenny Moore . Frente a una multitud local de 28.471 personas, los Colts derrotaron a los Redskins por un marcador de 21-13, pero fue Lenny Moore quien brilló particularmente, aparentemente relegando a Vessels a un papel de suplente. [7]
Debido a que el backfield de los Colts estaba abarrotado, el entrenador Ewbank movió al corredor Vessels a la posición de flanker back , precursor del receptor abierto moderno. [8] Vessels terminó su año con 11 recepciones para 177 yardas (promedio de 16.1) y un touchdown. Más tarde en la temporada, las lesiones de otros corredores de los Colts abrieron la puerta para que Vessels regresara al backfield, y Vessels lideró al equipo con 76 yardas terrestres en una victoria por 19-17 sobre los Redskins en el final de la temporada. [9]
También fue utilizado como regresador de patadas iniciales, recuperando 16 patadas para 379 yardas (promedio de 23,7).
Vessels no estaba contento con su papel como corredor de reserva bajo el mando de Weeb Ewbank y decidió retirarse del fútbol después de la temporada de 1956, regresando a su hogar en Florida para dedicarse al negocio de la construcción. [10] Vessels tenía solo 26 años cuando dejó la NFL.
Después de su retiro, Vessels recordó: "Si tuviera que hacerlo de nuevo, nunca habría firmado en Canadá cuando los Colts me seleccionaron en 1953. Fue un error. Edmonton era un buen lugar, pero no se comparaba con Baltimore. Conocer a [el dueño de los Colts] Carroll Rosenbloom fue una de las mejores experiencias de mi vida. Ojalá hubiera podido contribuir más al equipo". [11]
Después de su carrera futbolística, Vessels trabajó durante muchos años en The Mackle Construction Company, uno de los principales desarrolladores de Florida. [11]
En la década de 1970, se involucró en la cría de caballos y trabajó en la Comisión de Apuestas Mutuas de Florida de 1976 a 1983, convirtiéndose en su director ejecutivo. Fue elegido presidente de la Asociación Nacional de Comisiones Estatales de Carreras en 1984 y se desempeñó como director de la división de Florida de Apuestas Mutuas de 1987 a 1989.
Vessels no se enorgulleció de su carrera futbolística y prefirió seguir adelante con su vida, como le explicó al periodista deportivo de Baltimore John Steadman: "No me gusta ser brusco cuando me preguntan sobre el pasado, pero cuando tus días de fútbol terminan, prefiero que se olviden. Así me sentí en 1957 cuando dejé el fútbol y entré en otra fase de mi vida, y así me siento ahora". [12]
Billy Vessels murió en Coral Gables, Florida, el 17 de noviembre de 2001. Tenía 70 años al momento de su muerte.
En septiembre de 2003, Cleveland, Oklahoma, rebautizó su estadio de fútbol de secundaria como "Billy Vessels Memorial Stadium" en honor a Vessels. En 2007, la Universidad de Oklahoma , a través de la Celebración del Centenario del estado, otorgó la estatua del Heisman de Vessels a Cleveland, Oklahoma, donde se encuentra frente a la Cleveland High School, frente al gimnasio y centro de eventos de la escuela. OU reemplazó su estatua, y las de sus otros ganadores del Heisman, la siguiente primavera.
