Un arrecife marginal es uno de los tres tipos principales de arrecifes de coral . Se distingue de los otros tipos principales, arrecifes de barrera y atolones , en que tiene una zona de arrecife posterior ( laguna ) completamente poco profunda o ninguna. Si un arrecife marginal crece directamente desde la costa, entonces la llanura del arrecife se extiende hasta la playa y no hay arrecife posterior. En otros casos (por ejemplo, en la mayor parte de las Bahamas ), los arrecifes circundantes pueden crecer a cientos de metros de la costa y contener extensas áreas de arrecifes dentro de las cuales contienen alimentos y agua. Algunos ejemplos de esto son Filipinas , Indonesia , Timor Oriental , la costa occidental de Australia , el Caribe , África Oriental y el Mar Rojo . [1] [2] [3] Charles Darwin creía que los arrecifes marginales son el primer tipo de arrecifes que se forman alrededor de una masa de tierra en un proceso de crecimiento de arrecifes a largo plazo. [4] El arrecife de coral marginal más grande del mundo es el arrecife Ningaloo , que se extiende alrededor de 260 km (160 millas) a lo largo de la costa de Australia Occidental . [1]
Existen pocas diferencias entre los arrecifes perimetrales y los arrecifes de barrera. Distinguir entre estos dos tipos de arrecife implica evaluar la profundidad de la laguna detrás del arrecife trasero. Los arrecifes de barrera presentan secciones más profundas dentro de la laguna, mientras que los arrecifes circundantes carecen de tales profundidades. Además, un contraste notable radica en su proximidad a la costa: los arrecifes de barrera suelen estar ubicados mucho más lejos de la costa en comparación con los arrecifes circundantes. [4]
Hay dos componentes principales que componen un arrecife marginal: la llanura del arrecife y la pendiente del arrecife.
La llanura del arrecife es el área más amplia, plana y orientada a la costa del arrecife. La llanura del arrecife se encuentra en aguas bastante poco profundas y puede quedar descubierta durante la marea baja . Esta zona del arrecife tiene sólo una ligera pendiente hacia el océano abierto. [5] Dado que la llanura del arrecife está adyacente o casi adyacente a la tierra, sufre el mayor daño debido a la escorrentía y los sedimentos. Normalmente, pocos de los corales del piso están vivos. Allí se encuentran a menudo pastos marinos, algas y corales blandos. [5]
La pendiente del arrecife está situada en el borde exterior del arrecife circundante, bordeando el océano abierto. Generalmente caracterizada por una inclinación pronunciada, esta parte del arrecife desciende a una base arenosa relativamente poco profunda o se extiende a profundidades demasiado importantes para facilitar el crecimiento del coral. [5] La menor presencia de escorrentía y sedimentos en esta pendiente contribuye a una mayor abundancia de coral y una variedad más amplia de especies de coral. Una mayor acción de las olas dispersa los contaminantes mientras transporta nutrientes a esta área específica. [5] Una característica predominante que se encuentra en el arrecife anterior implica la creación de formaciones de espolones y surcos , que facilitan el transporte cuesta abajo de sedimentos dentro del surco.
El segmento superior de esta pendiente se conoce como cresta del arrecife. Esta cresta disfruta de un equilibrio óptimo entre la exposición a la luz solar y la acción de las olas, lo que fomenta el crecimiento de coral más rápido en esta área. Por el contrario, la base de la pendiente recibe la menor cantidad de luz solar y, en consecuencia, exhibe el crecimiento más lento entre todas las secciones de la pendiente. [5]
Los arrecifes marginales se encuentran cerca de la costa en los trópicos en muchas áreas y son el tipo de arrecife más común. Los arrecifes de coral se encuentran en los trópicos en los que el agua está entre 18 y 30 °C (64 y 86 °F). [6] Muchos de los componentes de la Gran Barrera de Coral son en realidad arrecifes circundantes. De los cerca de 3.400 arrecifes individuales, 760 son arrecifes marginales. [7] Los arrecifes marginales son el tipo más común de arrecife que se encuentra en Filipinas , Indonesia , Timor Oriental , la costa occidental de Australia , el Caribe , África Oriental y el Mar Rojo . [1] [2] [8] [3]
El arrecife de coral marginal más grande del mundo es el arrecife Ningaloo , que se extiende alrededor de 260 km (160 millas) a lo largo de la costa de Australia Occidental . [1]
El determinante más importante del crecimiento de los arrecifes es el espacio disponible determinado por los cambios en el nivel del mar. [9] Los cambios en el nivel del mar son principalmente el resultado de la glaciación o la tectónica de placas . La actividad tectónica puede tener efectos perjudiciales. Un terremoto en Ranongga, en las Islas Salomón, movió permanentemente el 80% de su arrecife circundante sobre el nivel del mar. Los arrecifes del norte se elevaron 1 m por encima de la altura del agua de la marea alta, mientras que en el lado sur los arrecifes se movieron de 2 a 3 m por encima de la altura del agua. [10]
Los arrecifes de mantenimiento crecen al mismo ritmo que aumenta el nivel del mar. Los arrecifes de recuperación inicialmente crecen más lentamente que el aumento del nivel del mar, pero eventualmente se recuperan cuando el aumento del nivel del mar se desacelera o se detiene. Los arrecifes abandonados no pueden crecer lo suficientemente rápido y se "ahogan". Hay seis formas principales diferentes en las que crecen y se desarrollan los arrecifes circundantes. [4]
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Al igual que con otros tipos de arrecifes, existen muchas razones para la destrucción de los arrecifes circundantes. Las prácticas de pesca destructivas, como la pesca con cianuro , la pesca con explosivos , la pesca de arrastre de fondo y el muro-ami (golpes en el arrecife con palos), pueden tener efectos perjudiciales. La pesca de arrastre de fondo es una de las mayores amenazas para los arrecifes de coral de aguas frías. La sobrepesca afecta el equilibrio ecológico de las comunidades de arrecifes de coral, altera la cadena alimentaria y causa efectos que van mucho más allá de la población directamente sobrepescada. El turismo, como la navegación descuidada, el buceo, el esnórquel y la pesca, en el que la gente toca los arrecifes, remueve los sedimentos, recoge corales y echa anclas en los arrecifes, puede destruir los arrecifes. Algunos centros turísticos e infraestructura se han construido directamente sobre los arrecifes, y algunos centros turísticos vierten sus aguas residuales u otros desechos directamente en el agua que rodea los arrecifes de coral.
Las toxinas de la contaminación marina se vierten directamente al océano o son transportadas por sistemas fluviales desde fuentes aguas arriba. Algunos contaminantes, como las aguas residuales y la escorrentía de la agricultura, aumentan el nivel de nitrógeno en el agua de mar, provocando un crecimiento excesivo de algas, que impide que la luz solar llegue a los arrecifes. La erosión causada por la construcción (tanto a lo largo de las costas como en el interior), la minería, la tala y la agricultura está provocando un aumento de sedimentos en los ríos. Esto termina en el océano, donde puede asfixiar a los corales privándolos de la luz necesaria para sobrevivir. La destrucción de los manglares , que normalmente atrapan grandes cantidades de sedimentos, está agravando el problema. La extracción de coral vivo se utiliza como ladrillos, relleno de carreteras o cemento para edificios nuevos. Los corales también se venden como souvenirs a turistas y exportadores y se recolectan para el comercio de rocas vivas.
Los corales no pueden sobrevivir si la temperatura del agua es demasiado alta. El cambio climático ya ha provocado mayores niveles de blanqueamiento de corales , y se prevé que esto aumentará en frecuencia y gravedad en las próximas décadas. Estos fenómenos de blanqueamiento pueden provocar la muerte total de los arrecifes de coral y los ecosistemas de arrecifes que ya están estresados.
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El área del arrecife posterior tiene la menor diversidad de especies, que aumenta hacia el mar hacia la cresta del arrecife. Parte de esta diferencia es el resultado de la eutrofización debido al aumento de nutrientes, sedimentos y toxicidad de los desechos domésticos e industriales. [11] Más macrófitos viven en el fondo debido al aumento de nutrientes. Este aumento de nutrientes ha provocado un aumento en la cantidad de fitoplancton que está presente sobre el arrecife de coral. El aumento del fitoplancton ha provocado una reducción de la luz que llega a las especies de coral y también ha provocado un mayor número de invertebrados de mayor tamaño. [11] Los sedimentos que están presentes en el medio ambiente provocan un aumento de turbidez y pueden asfixiar a algunos organismos. Los corales presentes en los arrecifes circundantes utilizan cuatro procesos para deshacerse de los sedimentos que incluyen la distensión de los pólipos, el movimiento tentacular, la acción ciliar y la producción de moco. [11]
En la zona del arrecife más cercana a la costa generalmente hay muchas algas carnosas que se forman sobre la arena y los escombros de coral. Estos tipos de algas incluyen Lyngbia sp. y Oscilatoria sp. [11] En los últimos años, las especies dominantes en la llanura del arrecife se han visto afectadas por cambios ambientales. En los arrecifes circundantes de Barbados se encuentran especies como Diploria strigosa , Palythoa mamillosa y Diadema antillarum . [11]
La especie más común en la cresta del arrecife es el Porites porites , un tipo de coral pétreo, aunque también existen importantes zonas cubiertas de algas carnosas. [11]