Next of Kin , también conocida como The Space Willies , es una novela cómica de ciencia ficción del escritor inglés Eric Frank Russell . Es la historia de un militar inadaptado que lleva a cabo con éxito una operación de guerra psicológica en solitariocontra una raza alienígena, con la que los humanos y las razas aliadas están en guerra. Se publicó con el título Next of Kin en 1959. Una versión en forma de novela corta se publicó en Astounding Science Fiction en 1956 como "Plus X", luego publicada en forma algo ampliada por ACE Books como The Space Willies en 1958.
John Leeming es la peor pesadilla de cualquier sargento: inmune a la disciplina y al castigo, y propenso a actos de desafío aleatorios, como usar su gorra al revés en un desfile sin ningún motivo en particular. Por eso, cuando surge una misión para volar un prototipo de nave espacial tras las líneas enemigas, él es el candidato ideal para hacerlo.
La nave no ha sido probada, pero debería ser capaz de superar en velocidad a cualquier otra cosa en la galaxia. No tiene armas, pero es una nave espía de largo alcance ideal para descubrir más sobre los enemigos lathianos y sus aliados. Dado que las probabilidades de regresar con vida son bastante escasas, también es una forma ideal de lidiar con Leeming. Por su parte, Leeming está dispuesto a aceptar cualquier alternativa a la vida en los cuarteles y la empalizada.
Durante un tiempo la misión va bien, pero eventualmente algunos de los "propulsores" de la nave fallan después de un largo uso, y Leeming se ve obligado a aterrizar en un mundo muy dentro del territorio enemigo, que resulta estar habitado por una raza reptil adusta que son guardias de prisión ideales.
Leeming termina en la mitad de un campo de prisioneros de guerra , de los cuales la otra mitad está habitada por miembros de una raza aliada. Desafortunadamente, nunca han visto a un humano y por eso no confían en él. Comienza a cultivar un amigo imaginario al que llama Eustace. Convence a los guardias de que Eustace puede ir a cualquier parte y espiar para él, y también de que cada humano tiene un Eustace que puede hacer lo mismo. Además, un Eustace se vengará de cualquiera que lastime a su compañero. Por suerte, un guardia al que amenaza con Eustace recibe un disparo por permitir un intento de fuga en masa de los otros prisioneros.
Además, Leeming alega que los Lathianos, los líderes de la alianza enemiga, tienen compañeros invisibles llamados Willies, aunque estos son muy inferiores a los Eustaces. Les dice a los alienígenas que le hagan dos preguntas a los prisioneros humanos en otros planetas: "¿Los Lathianos tienen Willies?" ("Willies" es una jerga que se refiere a una sensación de ansiedad) y "¿Están los Lathianos locos?", un "loco", según Leeming, es alguien con un compañero invisible. Los captores de Leeming están convencidos por las respuestas y temen que si aceptan más prisioneros humanos, tendrán miles de Eustaces invisibles corriendo salvajes por su planeta y causando caos. Liberan a Leeming y lo llevan de contrabando a casa, al mismo tiempo que se retiran de la alianza Lathiana y convencen a otras razas para que hagan lo mismo. La alianza enemiga se derrumba y los Lathianos tienen que hacer las paces.
Al llegar a casa, el comportamiento de Leeming es, en todo caso, aún más errático e insubordinado que nunca. No está claro si esto se debe a su sensación de euforia por haber vencido a sus captores o a que ha sufrido una crisis nerviosa a causa de las tensiones que ha soportado.
La trama tiene similitudes obvias con El camino a En-Dor de EH Jones , un relato de la fuga del autor del campo de prisioneros de guerra de Yozgad en Turquía durante la Primera Guerra Mundial . [ cita requerida ]