Principios de economía política (1848) de John Stuart Mill fue uno de los libros de texto de economía o economía política más importantes de mediados del siglo XIX. [1] Fue revisado hasta su séptima edición en 1871, [2] poco antes de la muerte de Mill en 1873, y republicado en numerosas otras ediciones. [3] Además de discutir cuestiones descriptivas como qué naciones tendían a beneficiarse más en un sistema de comercio basado en la ventaja comparativa (la respuesta de Mill: aquellas con demandas más elásticas para los bienes de otros países), la obra también discutió cuestiones normativas como los sistemas ideales de economía política, criticando sistemas propuestos como el comunismo y el socialismo. [4] Junto con Un sistema de lógica , Principios de economía política estableció la reputación de Mill como un intelectual público líder. La actitud comprensiva de Mill en esta obra y en otros ensayos hacia el socialismo contemporáneo, particularmente el fourierismo , le valió la estima de la clase trabajadora como uno de sus campeones intelectuales.
Los Principios de Mill fueron escritos en un estilo de prosa muy alejado de los textos introductorios de la actualidad. Sin los gráficos y fórmulas matemáticas que se desarrollaron solo después de su muerte, principalmente por Alfred Marshall , Mill escribió con el rico tono de grandeza que se encuentra en todos sus libros. Su libro continuó utilizándose hasta bien entrado el siglo XX como libro de texto fundacional, por ejemplo en la Universidad de Oxford hasta 1919.
Mill explora la naturaleza de la producción, comenzando por el trabajo y su relación con la naturaleza. Comienza afirmando que los "requisitos de la producción son dos: el trabajo y los objetos naturales apropiados". A continuación, analiza la conexión del hombre con el mundo natural y cómo el hombre debe trabajar para utilizar casi todo lo que se encuentra en el mundo natural. Utiliza una rica variedad de imágenes, desde la costura de telas hasta el giro de las ruedas y la creación de vapor. El hombre ha encontrado una forma de aprovechar la naturaleza, de modo que "la acción muscular necesaria para esto no se renueva constantemente, sino que se realiza de una vez por todas, y en general hay una gran economía de trabajo". Luego analiza la visión de quién "se lleva el mérito" de la industria. "Algunos escritores", dice,
"He planteado la cuestión de si la naturaleza presta más ayuda al trabajo en una clase de industria que en otra, y he dicho que en algunas ocupaciones el trabajo hace más, y en otras la naturaleza más. En esto, sin embargo, parece haber mucha confusión de ideas. La parte que la naturaleza tiene en cualquier trabajo del hombre es indefinida e inconmensurable. Es imposible decidir que en una cosa la naturaleza hace más que en cualquier otra. Ni siquiera se puede decir que el trabajo hace menos. Puede que se requiera menos trabajo, pero si lo que se requiere es absolutamente indispensable, el resultado es tanto producto del trabajo como de la naturaleza. Cuando dos condiciones son igualmente necesarias para producir el efecto, es absurdo decir que tanto lo produce una y tanto lo produce la otra; es como intentar decidir qué mitad de un par de tijeras tiene más que ver con el acto de cortar, o cuál de los factores, cinco y seis, contribuye más a la producción de treinta".
Mill hace referencia a antiguos economistas franceses y a Adam Smith, que pensaban que las rentas de la tierra eran más altas porque había más naturaleza disponible. De hecho, dice Mill, la respuesta sencilla es que la tierra es escasa, lo que permite una mayor exacción de rentas. Menciona que muchas cosas tienen una abundancia limitada, por ejemplo, la pesca de ballenas en el Ártico, que no podría satisfacer la demanda. Esto alude a un principio introductorio del valor, según el cual "tan pronto como no hay tanto de la cosa para tener como para apropiarse y usarse si se pudiera obtener con sólo pedirla, la propiedad o el uso del agente natural adquiere un valor de cambio".
El capital, dice Mill, es "el stock acumulado del producto del trabajo", aunque su naturaleza es mal entendida. Pone como ejemplo el consumo de alimentos, en contraposición a los activos asignados a la producción.
"La distinción, entonces, entre capital y no capital no reside en el tipo de mercancías, sino en la mente del capitalista, en su voluntad de emplearlas para un propósito en lugar de otro; y toda propiedad, por poco adaptada que sea en sí misma para el uso de los trabajadores, es parte del capital, tan pronto como ella, o el valor que se recibirá de ella, se destina a la reinversión productiva."
El capital, al igual que el trabajo, puede estar desempleado, y Mill da un ejemplo de imposición fiscal ineficiente del capital productivo. Luego observa el excedente para los niveles de vida creado por el industrialismo.
"Por último, la gran parte del capital productivo de un país que se emplea en pagar los salarios y sueldos de los trabajadores evidentemente no es en su totalidad estricta e indispensablemente necesaria para la producción. La parte que excede las necesidades reales de vida y salud (un excedente que en el caso de los trabajadores calificados suele ser considerable) no se gasta en mantener el trabajo, sino en remunerarlo, y los trabajadores podrían esperar esta parte de su remuneración hasta que se completara la producción; no es necesario que preexista como capital; y si desgraciadamente tuvieran que renunciar a ella por completo, podría tener lugar la misma cantidad de producción. Para que toda la remuneración de los trabajadores se les adelante en pagos diarios o semanales, debe existir de antemano, y ser asignado para uso productivo, un stock o capital mayor que el que sería suficiente para mantener el nivel actual de producción: mayor, cualquiera que sea la cantidad de remuneración que reciban los trabajadores, de lo que el interés propio de un amo de esclavos prudente asignaría a sus esclavos. En verdad, sólo después de haberse acumulado ya un capital abundante pudo haber surgido la práctica de pagar por adelantado cualquier remuneración del trabajo que fuera más allá de la mera subsistencia, ya que lo que se paga de ese modo no se aplica realmente a la producción, sino al consumo improductivo de los trabajadores productivos, lo que indica un fondo para la producción lo suficientemente amplio como para permitir desviar habitualmente una parte de él a una mera conveniencia.
En su tercer libro, Mill abordó una de las cuestiones que la teoría de la ventaja comparativa de David Ricardo dejó sin resolver : a quién se distribuían las ganancias del comercio. La respuesta de Mill fue que el comercio internacional beneficiaba más al país cuya demanda de bienes era más elástica . También en este tercer libro, principalmente en el Capítulo I, Mill considera el comunismo y el socialismo como alternativas al capitalismo.
En su cuarto libro, Mill planteó una serie de posibles resultados futuros, en lugar de predecir uno en particular. El primero seguía la línea maltusiana de que la población crecía más rápido que la oferta, lo que llevaba a una caída de los salarios y un aumento de las ganancias. El segundo, según Smith, decía que si el capital se acumulaba más rápido que el crecimiento de la población, los salarios reales aumentarían. El tercero, haciendo eco de David Ricardo , si el capital se acumulaba y la población aumentaba al mismo ritmo, pero la tecnología se mantenía estable, no habría cambios en los salarios reales porque la oferta y la demanda de mano de obra serían las mismas. Sin embargo, el crecimiento de la población requeriría un mayor uso de la tierra, lo que aumentaría los costos de producción de alimentos y, por lo tanto, disminuiría las ganancias. La cuarta alternativa era que la tecnología avanzara más rápido que la población y el stock de capital aumentara. El resultado sería una economía próspera. Mill consideró que el tercer escenario era el más probable y asumió que la tecnología avanzada tendría que terminar en algún momento. [5] Pero sobre la perspectiva de una actividad económica cada vez más intensa, Mill era más ambivalente.
"Confieso que no me encanta el ideal de vida que proponen quienes piensan que el estado normal de los seres humanos es el de luchar por salir adelante; que el pisoteo, el aplastamiento, los codazos y los pisadas mutuas, que forman el tipo actual de vida social, son la suerte más deseable de la especie humana, o cualquier cosa menos los síntomas desagradables de una de las fases del progreso industrial. [6]
En su quinto libro, Mill describió el papel del gobierno en la defensa de la libertad dentro de la sociedad a través de tareas necesarias, aquellas que son fundamentales para la existencia del gobierno, y tareas opcionales, aquellas que podrían beneficiar al público si se implementaran. Las tareas necesarias mencionadas incluyen la protección de los ciudadanos de la invasión, la seguridad de la vida doméstica y las regulaciones sobre la propiedad privada y los recursos que produce. [7] Afirma que el gobierno debe ser cauteloso al intervenir en cuestiones económicas para evitar alterar la demanda natural de libertad entre consumidores y productores para comerciar, menciona esto nuevamente cuando se refiere al impacto negativo a largo plazo del proteccionismo . Sin embargo, también señala los beneficios potenciales de la intervención gubernamental, incluida la expansión y el mantenimiento de los mercados a través de la exploración subsidiada y la construcción de faros. Estos son ejemplos de bienes públicos y externalidades en la economía moderna. Mill afirma que si bien el mercado no resuelve ciertos problemas sociales, el gobierno debe defender tanto el progreso como la libertad en su intervención dentro del mercado. Al igual que en su otra obra, específicamente Sobre la libertad (1859), Mill afirma que la actividad gubernamental está justificada siempre que sea beneficiosa para la sociedad y no infrinja la libertad de ningún individuo, salvo los límites a la conducta para evitar daños a otros o a la conducta que afectaría perjudicialmente los intereses de otros.
Mill analiza su sistema ideal de tributación, promoviendo una versión modificada de la tributación proporcional que, con un límite inferior, otorga exención a quienes ganan menos que el límite. El Libro V aborda la idea obsoleta de la “ doble tributación ”, que se ha convertido en un debate sobre la utilidad del impuesto al gasto en los debates contemporáneos sobre la reforma tributaria. [8]
En 1856, este libro fue incluido en el Index Librorum Prohibitorum , siendo así prohibido por la Iglesia Católica . [9]
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