La rata de pelo largo ( Rattus villosissimus ) es una especie de roedor de la familia Muridae originaria de Australia. [2] La rata de pelo largo es bien conocida por sus irrupciones de población en vastas áreas de Australia, lo que es la base de su nombre común alternativo, la rata de la plaga . [3] La mayor parte de la investigación sobre la rata de pelo largo se ha realizado durante épocas de fluctuaciones masivas de población y, por lo tanto, se sabe poco sobre su biología en un período no eruptivo. [3]
La rata de pelo largo se distingue por sus pelos protectores muy largos y gruesos que forman una capa exterior para proteger el pelaje inferior más suave. [2] La especie es generalmente de un color gris claro con los pelos protectores negros que le dan un aspecto general grisáceo moteado. [4] Esto las distingue de la coloración canela o marrón de muchas otras especies de ratas. [4] Una rata macho de pelo largo puede crecer hasta un tamaño promedio de 187 mm con una longitud de cola de aproximadamente 150 mm, mientras que una hembra puede crecer hasta un promedio de 167 mm con una longitud de cola aproximada de 141 mm. [3] El peso promedio de los machos es de 156 g y el de las hembras es de 112 g. [3] Ver enlaces externos
Las ratas de pelo largo suelen vivir en regiones templadas, subtropicales, desérticas y de pastizales montañosos. [4] Sin embargo, durante un brote de plaga, se las puede encontrar en prácticamente todos los hábitats, incluidas las dependencias de las granjas y las granjas, así como invadiendo pastizales cultivados como el sorgo y la avena . [4] Sin embargo, cuando los números de población son bajos, se limitan a un rango mucho más pequeño más cerca de fuentes de alimento y agua. [4]
Las ratas de pelo largo dependen de la vegetación densa o de madrigueras para refugiarse. [4] Sus madrigueras pueden variar en complejidad, desde un simple pasaje poco profundo hasta una estructura con 20 metros de túneles complejos que conducen a múltiples cámaras. [3]
La distribución de la rata de pelo largo puede variar dependiendo de si la población está experimentando una erupción o no. Después de un período de lluvias cuando los recursos de agua y alimentos están ampliamente disponibles, se ha registrado que la rata de pelo largo tiene una distribución de hasta 130.000 kilómetros cuadrados en Nueva Gales del Sur, [5] Queensland, Australia Occidental y la mayor parte del Territorio del Norte y Australia del Sur. [3] Durante sus períodos de erupción, las cifras de población pueden alcanzar cientos de individuos por hectárea. [3]
Se conoce menos información sobre la distribución de la rata de pelo largo en un período no eruptivo, sin embargo se sabe que pueden pasar solo 13 días sin vegetación verde y agua, por lo tanto, se piensa que su distribución es mucho más restringida y centrada en fuentes de agua y alimento. [4] Ver enlace externo para mapa de distribución.
Las ratas de pelo largo son nocturnas y sus actividades parecen estar influenciadas por la cantidad de luz de la luna. [4] Son una especie muy terrestre: la mayor parte de la actividad de un individuo se desarrolla dentro y alrededor de su madriguera y hasta el 80% del tiempo se pasa bajo tierra. [3] Se mueven por áreas abiertas, pero permanecen constantemente más cerca de la cubierta vegetal para protegerse de la depredación. [4]
La rata de pelo largo puede reproducirse en cualquier época del año siempre que haya recursos alimenticios disponibles. [6] El tamaño de las camadas varía de 5 a 10 crías, pero durante una epidemia de peste pueden reproducirse a un ritmo de 12 crías cada tres semanas. [3] El período de gestación varía de 22 a 24 días y las ratas jóvenes generalmente alcanzan la madurez sexual a los 70 días de edad. [4]
La dieta de la rata de pelo largo no se conoce del todo. Se cree que su dieta se compone principalmente de tallos, hojas y raíces de pastos, hierbas y plantas suculentas, así como algunas semillas e insectos. [4] En las zonas agrícolas se alimentan de una variedad de cultivos, como melones y girasoles. [4] Si bien son principalmente herbívoras, se cree que la rata de pelo largo, a veces, es carnívora e incluso caníbal. [3]
La rata de pelo largo está sujeta a un alto nivel de depredación por parte de varios depredadores. [6] Estos incluyen aves rapaces como la lechuza común ( Tyto alba ) y el milano de alas de letra ( Elanus scriptus ), kowari , dingo, gatos salvajes, zorros y taipanes del interior .
La rata de pelo largo no está incluida en la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad (EPBC) de 1999. [3] Sin embargo, está incluida como plaga de la agricultura en la Ley de Protección de la Agricultura y Recursos Relacionados de 1976 del Departamento de Recursos y Alimentos de Australia Occidental. [4] Esto permite la implementación de programas de manejo aprobados en varias áreas de Australia Occidental. [4] Sin embargo, la protección de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 1950 administrada por el Departamento de Medio Ambiente y Conservación (DEC) significa que las ratas solo pueden ser destruidas después de obtener una licencia del DEC. [4] Los programas de manejo incluyen opciones como el manejo de áreas no cultivadas, el fomento de las aves rapaces y/o el envenenamiento. [4]