La foca cangrejera ( Lobodon carcinophaga ), también conocida como foca cangrejera , es una auténtica foca de distribución circumpolar por la costa de la Antártida . Son de tamaño mediano a grande (más de 2 m de largo), relativamente delgados y de color pálido, y se encuentran principalmente en el hielo flotante que se extiende estacionalmente desde la costa antártica, que utilizan como plataforma para descansar. apareamiento, agregación social y acceso a sus presas. Son, con diferencia, la especie de foca más abundante del mundo. Si bien las estimaciones de población son inciertas, hay al menos 7 millones y posiblemente hasta 75 millones de individuos. [2] Este éxito de esta especie se debe a su depredación especializada del abundante krill antártico del Océano Austral , para el cual tiene una estructura dental en forma de tamiz adaptada de manera única. De hecho, su nombre científico, traducido como " comedor de cangrejos con dientes lobulados ( lobodon ) ( carcinophaga )", se refiere específicamente a los dientes finamente lobulados adaptados para filtrar sus pequeñas presas crustáceos . [3] A pesar de su nombre común, las focas cangrejeras no comen cangrejos. Además de ser un importante depredador de krill, las crías de foca cangrejera son un componente importante de la dieta de las focas leopardo ( H. leptonyx ). Son el único miembro del género Lobodon .
El nombre del género de la foca cangrejera, Lobodon , deriva del griego antiguo que significa "dientes de lóbulo", y el nombre de la especie carcinophaga significa "comedor de cangrejos". [3] La foca cangrejera comparte un ancestro común reciente con las otras focas antárticas, que en conjunto se conocen como focas lobodontinas . Estos incluyen la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), la foca de Ross ( Ommatophoca rossii ) y la foca de Weddell ( Leptonychotes weddelli ). [4] Estas especies, que pertenecen colectivamente a la tribu de focas Lobodontini , comparten adaptaciones de los dientes, incluidos lóbulos y cúspides, útiles para sacar presas más pequeñas de la columna de agua. Los Lobodontini ancestrales probablemente divergieron de su clado hermano , los Mirounga (elefantes marinos) a finales del Mioceno y principios del Plioceno , cuando migraron hacia el sur y se diversificaron rápidamente en el relativo aislamiento alrededor de la Antártida. [4]
Las focas adultas (de más de cinco años) crecen hasta una longitud promedio de 2,3 m (7,5 pies) y un peso promedio de alrededor de 200 kg (440 lb). Las hembras miden en promedio 6 cm (2,4 pulgadas) más y alrededor de 8 kilogramos (18 libras) más que los machos, aunque su peso fluctúa sustancialmente según la estación; las hembras pueden perder hasta el 50% de su peso corporal durante la lactancia, y los machos pierden una proporción significativa de peso mientras atienden a sus parejas de apareamiento y luchan contra sus rivales. [5] Durante el verano, los machos suelen pesar 200 kilogramos (440 libras) y las hembras 215 kilogramos (474 libras). Se ha establecido una técnica de base genética molecular para confirmar el sexo de los individuos en el laboratorio. [6] Las focas cangrejeras grandes pueden pesar hasta 300 kg (660 lb). [7] Las crías miden aproximadamente 1,2 metros (3,9 pies) de largo y pesan entre 20 y 30 kilogramos (44 a 66 libras) al nacer. Mientras amamantan, los cachorros crecen a un ritmo de aproximadamente 4,2 kilogramos (9,3 libras) por día y llegan a pesar alrededor de 100 kilogramos (220 libras) cuando son destetados a las dos o tres semanas. [3] [8]
Estas focas están cubiertas principalmente por pelaje marrón o plateado, con una coloración más oscura alrededor de las aletas. El color se desvanece a lo largo del año y las focas recién mudadas parecen más oscuras que las focas cangrejeras de color blanco plateado que están a punto de mudar. Su cuerpo es comparativamente más delgado que el de otras focas y el hocico es puntiagudo. Las focas cangrejeras pueden levantar la cabeza y arquear el lomo mientras están en el hielo, y pueden moverse rápidamente si no se sobrecalientan. Las focas cangrejeras exhiben cicatrices ya sea por ataques de focas leopardo alrededor de las aletas o, en el caso de los machos, durante la temporada de reproducción mientras luchan por parejas alrededor de la garganta y la mandíbula. [3] Las crías nacen con un pelaje velloso de color marrón claro ( lanugo ), hasta la primera muda al destetar. Los animales más jóvenes están marcados por marcas y motas de color marrón chocolate en forma de red en los hombros, costados y flancos, que se oscurecen en las aletas traseras y delanteras predominantemente oscuras y en la cabeza, a menudo debido a las cicatrices de las focas leopardo . Después de la muda, su pelaje es de un marrón más oscuro que se desvanece a rubio en el vientre. El pelaje se aclara a lo largo del año, volviéndose completamente rubio en verano. [ cita necesaria ]
Los cangrejeros tienen cuerpos relativamente delgados y cráneos y hocicos largos en comparación con otros fócidos. Quizás su adaptación más distintiva sea la dentición única que permite a esta especie cribar krill antártico. Los dientes poscaninos están finamente divididos con múltiples cúspides. Junto con el ajuste perfecto de la mandíbula superior e inferior, una protuberancia ósea cerca de la parte posterior de la boca completa un tamiz casi perfecto dentro del cual queda atrapado el krill. [3]
Las focas cangrejeras tienen una distribución circumpolar continua que rodea la Antártida, con sólo avistamientos o varamientos ocasionales en las costas extremas del sur de Argentina , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda . [3] Pasan todo el año en la zona de hielo a medida que avanza y retrocede estacionalmente, permaneciendo principalmente dentro del área de la plataforma continental en aguas de menos de 600 m (2000 pies) de profundidad. [9] Colonizaron la Antártida a finales del Mioceno o principios del Plioceno (hace 15 a 25 millones de años), en una época en la que la región era mucho más cálida que hoy. La población está conectada y bastante bien mezclada ( panmíctica ), y la evidencia genética no sugiere ninguna separación de subespecies. [10] Un estudio genético no detectó evidencia de un cuello de botella genético reciente y sostenido en esta especie, [11] lo que sugiere que las poblaciones no parecen haber sufrido una disminución sustancial y sostenida en el pasado reciente.
Actualmente, no se dispone de estimaciones fiables de la población total de focas cangrejeras. Las estimaciones anteriores se basaban en avistamientos oportunistas mínimos y mucha especulación, oscilando entre 2 millones [12] y 50-75 millones de individuos. [13] La evidencia genética sugiere que el número de poblaciones de cangrejeros puede haber aumentado durante el Pleistoceno. [14] La estimación puntual más reciente es de 7 millones de personas, [15] pero esto también se considera una probable subestimación. [1] Actualmente se está llevando a cabo un esfuerzo internacional, la iniciativa sobre las focas del hielo antártico, para evaluar los datos de prospecciones recopilados sistemáticamente y obtener estimaciones confiables de todas las abundancias de focas antárticas. [3]
.jpg/1280px-Crabeater_Seals_(js).jpg)
Las focas cangrejeras tienen un andar típico y serpentino cuando están en el hielo o en tierra, combinando retracciones de las aletas anteriores con ondulaciones de la región lumbar . [2] Este método de locomoción deja una trayectoria corporal sinuosa distintiva y puede ser extremadamente efectivo. Cuando no están sujetos a sobrecalentamiento (es decir, en días fríos), se han registrado velocidades en tierra de 19 a 26 km/h (12 a 16 mph) para distancias cortas. [2] Los datos de seguimiento por satélite han dado como resultado estimaciones conservadoras de velocidades de natación de 66 km/día y 12,7 km/h. Mientras nadan, se sabe que los cangrejeros adoptan comportamientos de marsopa (saltar completamente fuera del agua) y espionaje (levantar el cuerpo verticalmente fuera del agua para una inspección visual). [2]
Las focas cangrejeras, las más gregarias de las focas antárticas, han sido observadas en el hielo en grupos de hasta 1.000 animales sacados y en grupos nadadores de varios cientos de individuos, respirando y buceando casi sincrónicamente. Estas agregaciones están formadas principalmente por animales más jóvenes. Los adultos suelen encontrarse solos o en pequeños grupos de hasta tres en el hielo o en el agua. [3]
Las focas cangrejeras dan a luz durante la primavera antártica, de septiembre a diciembre. [16] En lugar de agruparse en colonias reproductivas , las hembras se arrastran sobre el hielo para dar a luz individualmente. Los machos adultos atienden a las parejas de hembra y cría hasta que la hembra comienza el celo una o dos semanas después del destete de la cría antes del apareamiento. La cópula no se ha observado directamente y presumiblemente ocurre en el agua. Los cachorros son destetados en aproximadamente tres semanas, [17] momento en el que también comienzan a mudar hasta adquirir un pelaje subadulto similar al pelaje del adulto. [2]
Curiosamente, se sabe que las focas cangrejeras vagan más hacia el interior que cualquier otro pinnípedo. Se han encontrado cadáveres a más de 100 km (62 millas) del agua y a más de 1000 m (3300 pies) sobre el nivel del mar, donde pueden momificarse en el aire frío y seco y conservarse durante siglos. [18]
A pesar del nombre común de la especie, la foca cangrejera no se alimenta de cangrejos (las pocas especies de cangrejos en su área de distribución se encuentran principalmente en aguas muy profundas [19] ). Más bien, es un depredador especializado en el krill antártico ( Euphausia superba ), que constituye más del 90% de su dieta. [2] Su gran abundancia es testimonio del éxito extremo del krill antártico, la única especie con la mayor biomasa del planeta. [20] Hay poca estacionalidad en su preferencia de presa, pero pueden apuntar al krill adulto y macho. [2] Otras presas incluyen cefalópodos y diversas especies de peces antárticos. [2] Aunque la foca cangrejera simpatría con las otras especies de focas antárticas (las focas de Weddell, Ross y leopardo), la especialización en el krill minimiza la competencia alimentaria interespecífica. Entre las ballenas que se alimentan de krill , sólo las ballenas azules ( Balaenoptera musculus ) y las ballenas minke ( B. acutorostrata ) extienden su área de distribución tan al sur como el hielo, donde las focas cangrejeras son más frecuentes. [2] Si bien no se han realizado estimaciones históricas confiables de la población, los modelos de población sugieren que las poblaciones de focas cangrejeras pueden haber aumentado a tasas de hasta un 9% anual en el siglo XX, debido a la eliminación de grandes ballenas barbadas (especialmente la ballena azul) durante el período de la caza industrial de ballenas y la posterior explosión de la biomasa de krill y la eliminación de importantes fuerzas competitivas. [21]
_9.jpg/1280px-Antarctic,_Crabeater_Seal_(js)_9.jpg)
Las focas cangrejeras jóvenes experimentan una depredación significativa por parte de las focas leopardo. De hecho, la mortalidad durante el primer año es extremadamente alta, posiblemente alcanza el 80%, y hasta el 78% de los cangrejeros que sobreviven durante el primer año tienen lesiones y cicatrices de los ataques de las focas leopardo. [1] En casi todas las focas jóvenes se encuentran largas cicatrices y conjuntos de cicatrices paralelas, visibles en el pelaje de los cangrejeros, por lo demás pálido y relativamente sin marcas. La incidencia de cicatrices visibles disminuye significativamente después del primer año, lo que sugiere que las focas leopardo se dirigen principalmente a las crías del año. [22] La alta presión de depredación tiene claros impactos en la demografía y la historia de vida de las focas cangrejeras, y probablemente ha tenido un papel importante en la configuración de comportamientos sociales, incluida la agregación de subadultos. [2]
La depredación por parte de orcas ( Orcinus orca ) está poco documentada, aunque se cazan de todas las edades. [23] Si bien la mayor parte de la depredación ocurre en el agua, se han observado ataques coordinados por grupos de orcas que crean una ola para lavar la foca arrastrada del hielo flotante. [24] Sin embargo, las manadas de orcas generalmente persiguen a otras focas, ya que se sabe que las cangrejeras son una especie tenaz cuya captura resulta más difícil de lo que valen. [ cita necesaria ]
