Llanocetus ("ballena de Llano") es un género de ballenas barbadas dentadas extintas del Eoceno tardío de la Antártida . La especie tipo , Llanocetus denticrenatus , alcanzó proporciones gigantescas, y el espécimen juvenil alcanzó una longitud estimada de 8 m (26 pies); una segunda especie , sin nombre , conocida sólo por tres dientes premolares aislados , alcanzó una longitud corporal total estimada de hasta 12 m (39 pies). [2] Al igual que otras ballenas barbadas contemporáneas del Eoceno, Llanocetus carecía por completo de barbas en sus mandíbulas. Probablemente se alimentaba por succión, como las modernas ballenas francas pigmeas y picudas .
Llanocetus fue descrito en 1989 por el paleontólogo Edward Mitchell basándose en una mandíbula parcial con dos dientes, espécimen USNM 183022, y un endomolde de la caja del cráneo , referido al mismo espécimen, de la Formación La Meseta de la Isla Seymour , Antártida. Fueron excavados en 1974-1975 por un equipo conjunto del Instituto Antártico Argentino , la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad del Norte de Illinois. [1] El cráneo completo perteneciente al espécimen holotipo fue descrito en 2018 por los paleontólogos Robert Ewan Fordyce y Felix Marx. [3] Fue excavado en la década de 1980, con la ayuda de Fordyce, y enviado a Nueva Zelanda para su preparación y estudio. En 2023 el cráneo será trasladado al Smithsonian , reuniendo el material del holotipo. [4] Aunque Mitchell, basándose en el tamaño y la densidad del hueso, pensó que el espécimen era un adulto, [1] Fordyce y Marx concluyeron que era un juvenil debido a la pérdida de ambas epífisis , que son las superficies que conecta la vértebra. a las otras vértebras a—en la única vértebra del cuello conservada. [3]
Data del Eoceno tardío y es la segunda ballena barbada más antigua conocida , detrás de Mystacodon . [3] Sin embargo, Mitchell lo clasificó en el nuevo infraorden Crenaticeti como intermediario entre Archaeoceti —los precursores de los tipos de ballenas modernas— y las ballenas barbadas más modernas, [1] pero Crenaticeti fue invalidado más tarde en 2016. [5] El análisis filogenético agrupó a Llanocetus en la familia Llanocetidae del Eoceno junto con Mystacodon y un espécimen aún no descrito OU GS10897 de Nueva Zelanda. [3]
El nombre del género es en honor al biólogo estadounidense George A. Llano, quien ayudó a Mitchell a acceder al espécimen. El nombre de la especie deriva del latín denti , dientes, y crena , muesca, en referencia a la forma de los dientes que es similar a la foca cangrejera . [1]
Llanocetus tenía varias características antiguas que recuerdan a los arqueocetos. La fórmula dental ,3.1.4.23.1.4.3, que indica el número de, en orden, incisivos , caninos , premolares y molares en la mitad de la mandíbula, es similar a los arqueocetos de los basilosáuridos . Sin embargo, el hocico ancho no se parece a los arqueocetos. Los patrones de uso en los dientes de las mejillas , los molares y premolares, indican que se cortaban entre sí al morder, lo que le habría dado a Llanocetus la capacidad de cortar la carne, y el uso de dientes dentados indica una función de agarre. Tenía amplios espacios ( diastema ) entre los dientes. [3] Sus dientes tenían una de las capas de esmalte más gruesas de cualquier ballena barbada conocida, 830–890 μm en la parte superior y 350–380 μm en la base, lo que también es consistente con una acción de corte. [6] Tenía una cresta en la mandíbula que pudo haber sostenido la musculatura adecuada para fruncir los labios. [3]
Todas las ballenas barbadas tienen en la boca surcos palatinos , que transportan sangre, entre las cuencas de los dientes , lo que generalmente se piensa que es indicativo de barbas . Sin embargo, en Llanocetus , estos surcos están presentes dentro de las cavidades de los dientes, lo que significa que los surcos no siempre son indicativos de barbas, y la ballena probablemente no tenía barbas. Los surcos palatinos generalmente se asocian con encías grandes, y este mayor suministro de sangre en estas primeras ballenas puede haber conducido eventualmente a la evolución secundaria de las barbas en las ballenas posteriores. [3]
La longitud mínima estimada para este espécimen juvenil es de 8 m (26 pies), comparable a la de una ballena minke adulta actual , y superando el tamaño de la mayoría de las ballenas hasta el Mioceno tardío . Durante la mayor parte del Oligoceno y el Mioceno, las ballenas generalmente se mantuvieron muy por debajo de los 6 m (20 pies) de longitud. Se pensaba que el gran tamaño de las ballenas barbadas estaba relacionado con la evolución del comportamiento de alimentación masiva y de las barbas; sin embargo, Llanocetus es evidencia de que el gigantismo evolucionó varias veces en las ballenas barbadas. El tamaño de Llanocetus probablemente se deba a su entorno polar o a sus posibles viajes de larga distancia. [3]
Cuando se describió por primera vez, se pensaba que Llanocetus había sido un filtrador con un mecanismo similar al de la foca cangrejera moderna, basado en los dientes con muescas que Mitchell pensaba que encajaban para colar la comida fuera del agua. [1] Sin embargo, ahora se cree que se alimentaba por succión, y se ven estructuras faciales similares en los zifios que se alimentan por succión y en la ballena franca pigmea de la actualidad . [3] Es posible que haya utilizado una combinación de alimentación por succión y comportamiento rapaz, mediante el cual usaba sus dientes para cazar presas. [6]
La Formación La Meseta representa el Eoceno , que se extiende hace 48 a 34 millones de años (mya). El área probablemente era un ambiente de agua fría, a diferencia de la Antártida moderna, con la corriente de Humboldt aún en formación circulando por agua fría y rica en nutrientes. [7] El ejemplar fue encontrado en lo que probablemente era el delta de un río en una laguna, protegida del oleaje por bancos de arena . [1] La formación muestra un conjunto diverso de elasmobranquios (tiburones y rayas), siendo los más comunes los angelotes , los tiburones sierra Pristiophorus y los tiburones de arena , principalmente fauna de aguas frías, aunque se encontraron algunos inmigrantes de aguas cálidas, como el tiburón cebra. . Los peces óseos no son tan comunes. Se encontró la tortuga laúd Psephophorus . Las aves marinas más comunes eran los pingüinos gigantes . [7]
