Los nombres de los períodos arqueológicos en la lista de períodos arqueológicos varían enormemente de una región a otra. Esta es una lista de las principales divisiones por continente y región. Las fechas también varían considerablemente y las que se dan son aproximaciones amplias en áreas amplias.
El sistema de las tres edades se ha utilizado en muchas zonas, haciendo referencia a los periodos prehistóricos e históricos identificados por la fabricación y el uso de herramientas, de Edad de Piedra , Edad del Bronce y Edad del Hierro . Dado que estas edades se distinguen por el desarrollo de la tecnología, es natural que las fechas a las que se refieren varíen en diferentes partes del mundo. En muchas regiones el término Edad de Piedra ya no se utiliza, pues ha sido sustituido por períodos geológicos más específicos. Para algunas regiones, es necesario un período Calcolítico intermedio entre la Edad de Piedra y la Edad del Bronce. Para las culturas donde las herramientas metálicas indígenas tenían un uso menos extendido, otras clasificaciones, como etapa lítica , etapa arcaica y etapa formativa se refieren al desarrollo de otros tipos de tecnología y organización social.
Los períodos históricos denotan períodos de desarrollo humano con la ventaja del desarrollo de la escritura. Los registros escritos tienden a proporcionar más información sociopolítica sobre las naciones dominantes y, por lo tanto, permiten la categorización según los imperios y culturas gobernantes, como la helenística , la romana y la vikinga . Inevitablemente, estas definiciones de períodos sólo se relacionan con la región de ese imperio o cultura.
Generalmente se considera que la era industrial o era moderna se refiere a después de 1800. A partir de ese momento, la revolución industrial que comenzó en Europa occidental dio como resultado el comercio global y un gran aumento del intercambio cultural.
