Hans Werner Lissmann FRS [1] (30 de abril de 1909 - 21 de abril de 1995) fue un zoólogo británico de procedencia ucraniana , especializado en comportamiento animal.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1954, tras una investigación innovadora con su asistente Kenneth E. Machin que identificó el campo eléctrico generado por el pez cuchillo africano ( Gymnarchus ) y los usos que el pez hace de él. [1]
Fue profesor titular del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge entre 1966 y 1977, luego profesor titular emérito y director del Subdepartamento de Comportamiento Animal entre 1969 y 1977. [2]
Hans Werner Lissmann nació en el seno de una familia alemana adinerada en Mykolaiv , Ucrania , que en aquel entonces formaba parte de Rusia . Como miembros de la minoría étnica alemana, la familia cayó bajo sospecha cuando estalló la guerra en 1914. Lissmann y su hermano mayor fueron enviados al "exilio interno" en Siberia, separados de sus padres, Robert y Ebba Lissmann. Al final de la guerra se les permitió regresar a casa, pero en 1922 la familia se había trasladado a Hamburgo , en Alemania , que es donde Lissmann recibió su educación escolar. [2]
A finales de la década de 1920, Lissmann pasó a estudiar biología en la Universidad de Hamburgo . A continuación trabajó con Jakob von Uexküll en el Instituto de Investigación Ambiental de Hamburgo. Recibió su doctorado en 1932 por su trabajo sobre el pez luchador siamés . [3] En 1933 fue enviado con una beca de viaje a la estación de investigación biológica de la Academia Científica Húngara en el lago Balaton . Mientras estaba allí, Alemania experimentó un cambio de régimen significativo . Lissmann rechazó un requisito del gobierno que le exigía difundir propaganda nazi y, en su lugar, decidió trasladarse de nuevo. Se dirigió a la India . Aquí obtuvo un estipendio del recientemente establecido Consejo de Asistencia Académica que le permitió viajar a Gran Bretaña y obtener, en 1934, un puesto en el Departamento de Investigación del Instituto Zoológico de la Universidad de Cambridge, dirigido por James Gray . El foco de su investigación durante sus primeros años en Cambridge fue la interacción entre la secuencia de movimientos, los órganos sensoriales y los sistemas nerviosos de los animales. [2]
Tras su emigración, las autoridades policiales de la Alemania nazi identificaron a Lissmann como enemigo público. A principios de 1940, la Oficina Central de Seguridad del Reich lo incluyó en la lista especial "británica" de más de 2.000 personas que, como máxima prioridad, deberían ser identificadas, arrestadas y detenidas por un destacamento especial de comandos de las SS, tras cualquier invasión y ocupación exitosa de las Islas Británicas . [4]
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En 1950 se produjo un hallazgo de especial importancia. El año anterior, durante una visita al Zoo de Londres , Lissmann había observado que el pez cuchillo africano ( Gymnarchus ) era capaz de nadar hacia atrás repetidamente a la misma velocidad y con exactamente la misma destreza corporal alrededor de los obstáculos en su pecera que cuando nadaba hacia adelante, evitando colisionar. Dedujo que el pez debía tener lo que en términos humanos se consideraría una especie de "sexto sentido", algo que también creyó detectar en la anguila eléctrica de otro acuario cercano: pensó que el fenómeno bien podría estar relacionado con la electricidad. A finales de 1949, Lissmann se casó y, como regalo de bodas de un amigo, recibió su propio pez cuchillo, que ahora estudió en su laboratorio. Colocó el pez en una gran pecera en la que insertó electrodos. Con ellos, de hecho, pudo detectar una corriente eléctrica que se produce naturalmente y que emana del pez, aunque una corriente demasiado débil para que una persona la perciba. Luego encontró formas de aumentar la corriente hasta un punto en el que se pudiera medir con un osciloscopio convencional . Una historia -no universalmente aceptada- informa que el pez generó una carga eléctrica mensurablemente aumentada cuando una estudiante se peinó el cabello al lado de la pecera. El pez murió poco después de esto, pero se adquirieron reemplazos, y trabajando con su asistente de investigación excepcionalmente capaz Kenneth E Machin (1924-1988), cuyo doctorado había cubierto la radioastronomía, Lissmann pudo, a través de la observación y la medición, demostrar que la carga eléctrica variable era producida por el propio pez cuchillo, y que el pez reaccionaba a cualquier cambio en el campo eléctrico a su alrededor, incluso cuando se producía cerca, pero fuera , de la propia pecera. [5] Fueron ayudados en su trabajo por un modelo de perspex de un pez cuchillo africano construido por Ken Machin, con dos electrodos unidos a él que permitían al pez de perspex generar un campo eléctrico equivalente al producido por el pez real. Machin se esforzó y no logró producir para el pez de plexiglás una variabilidad intrincada en la fuerza y la forma de su campo magnético comparable a la producida por el pez real, pero las observaciones que involucraron al pez de plexiglás proporcionaron, no obstante, una gran cantidad adicional de datos valiosos. Una conclusión clave fue que el pez cuchillo africano estaba utilizando cambios en la resistencia dentro del campo eléctrico con el que se rodeaba para detectar cambios en su entorno, y estaba utilizando la información para desencadenar respuestas conductuales apropiadas. [5]
Lissmann se casó con Corinne Ceresole Foster-Barham en Cambridge en 1949. [2] Su hijo Martin, [6] un flautista aficionado, se convirtió en médico en Essex .