La Liga Galesa-Escocesa fue una liga de rugby en Escocia y Gales implementada conjuntamente por la Unión Escocesa de Rugby y la Unión Galesa de Rugby desde la temporada 1999-2000 en adelante. Fue precursora de la Liga Celta y duró tres temporadas, disolviéndose después de que se creara la Liga Celta.
Cuando World Rugby decretó un Juego Abierto para el Rugby Union en 1995, las naciones del hemisferio norte reaccionaron con distintos grados de velocidad y entusiasmo al nuevo juego profesional.
Gales y la Unión Galesa de Rugby continuaron en gran medida como estaban. Inscribieron equipos en la Copa de Campeones de Rugby Europea de la temporada 1995-96 , la Copa Heineken, junto con equipos de Irlanda, Italia, Rumania y Francia.
Sin embargo, Escocia y la Unión Escocesa de Rugby quedaron en gran medida atónitas con el anuncio. Escocia no inscribió ningún equipo en la Copa Heineken de la temporada 1995-96.
Mientras Gales continuaba con el modelo de clubes e intentaba profesionalizar sus clubes amateurs para competir en Europa, en Escocia el debate alcanzó su punto álgido.
Escocia tiene los distritos más antiguos de rugby union. El derbi provincial Glasgow/Edimburgo es el derbi interdistrital más antiguo del mundo. [1] El distrito de Glasgow y el distrito de Edimburgo se fundaron en 1872 (por eso, Glasgow Warriors y Edinburgh Rugby juegan la Copa de 1872 para conmemorarlo). Los otros distritos, el Norte, Midlands y el Sur , se formaron más tarde y todos ellos jugaron en el Campeonato Interdistrital Escocés a partir de 1953.
A diferencia de Irlanda, cuyos equipos provinciales Leinster , Connacht , Munster y Ulster eran miembros de la IRFU y tenían sus propios campos; en Escocia los distritos no eran miembros de la Scottish Rugby Union y jugaban en varios campos de clubes en sus distritos. [1] Esto significó que Irlanda rápidamente abrazó a sus distritos en cuanto al profesionalismo. En Escocia, este debate tuvo que completarse; y los miembros de la Scottish Rugby Union decidirían el camino a seguir. Los clubes eran los miembros.
La SRU favoreció un modelo de distrito profesional y lo presentó a los clubes en una Asamblea General Extraordinaria a principios de 1996. Hubo una oposición significativa, en particular de Gavin Hastings y Keith Robertson , pero se aprobó la profesionalización de los distritos de Escocia. [1] Los cuatro distritos amateurs se convirtieron en los equipos de distrito profesionales Glasgow Warriors , Edinburgh Rugby , Caledonia Reds y Border Reivers .
El rugby galés estaba teniendo dificultades para mantener el profesionalismo de sus clubes. Algunos pensaban que había demasiados clubes y que no había suficiente dinero para que todos fueran competitivos. Se empezó a argumentar a favor de los equipos regionales.
En Escocia, la situación era mucho peor. Muchos de los mejores clubes amateurs se opusieron desde el principio a los distritos profesionales, pues creían que debían participar en la Copa Heineken . Un grupo de cuatro jugadores (los exinternacionalistas escoceses Jim Aitken , Finlay Calder , David Sole y Gavin Hastings ) recorrió Escocia buscando apoyo para que se utilizara en su lugar un modelo de club profesional. [1]
Esto no ayudó en nada a los equipos de distrito, que estaban empezando a formar parte de los equipos profesionales. Obtuvieron malos resultados en las competiciones europeas y la asistencia se vio afectada. Finalmente, después de dos años, la Unión Escocesa de Rugby redujo los cuatro distritos a dos, fusionando Edimburgo y los Borders; y Glasgow y Caledonia en 1998. [2]
El Campeonato Interdistrital Escocés ya era un torneo limitado, con solo cuatro equipos profesionales y solo tres partidos jugados por cada equipo por temporada. Ahora, con solo dos distritos restantes (aunque se mantuvo el formato de tres partidos al mejor de tres), la SRU se dio cuenta de que Glasgow Warriors y Edinburgh Rugby necesitaban más competencia entre sí para ser competitivos en la competencia europea.
La poda del modelo de distrito dio un impulso a quienes favorecían el modelo de club. David Sole afirmó: "Esto demuestra una vez más que poner el foco en los distritos fue una idea mal concebida y mal planificada que no se pensó bien" [2]. Aunque los dos distritos eran ahora más grandes, la consiguiente falta de progreso para los jugadores, el debilitamiento de la moral al perder la mitad de la base profesional escocesa [3] y el continuo malestar de los clubes obstaculizaron el progreso de Glasgow y Edimburgo durante los años siguientes. [1]
Había que hacer algo. La SRU estaba a favor de un modelo de Liga Celta con Irlanda, Gales y Escocia en una liga. [4]
Mientras tanto, en Gales se estaban gestando iniciativas para intentar crear una liga anglo-galesa. La English Rugby Union ofreció a la Welsh Rugby Union un lugar para unos 4 o 5 equipos galeses en las ligas inglesas. Esto fue rechazado de plano por el jefe galés Graham Henry , que lo consideró un insulto. Afirmó: "Fue correcto rechazar esta oferta insignificante. Lo que se propuso no era británico, sólo unos pocos clubes galeses en una liga predominantemente inglesa que no habría sido buena para nadie". [5]
Los irlandeses se oponían a unirse a cualquier tipo de liga británica e irlandesa. Sin embargo, la SRU entabló buenas relaciones con la IRFU y organizó partidos amistosos para que Glasgow y Edimburgo jugaran contra las provincias irlandesas. [6] [7]
La SRU tuvo aún mejor suerte con la WRU. La WRU organizó una Challenge Cup con equipos invitados que jugaron contra equipos galeses. Los distritos electorales se manipularon para que los equipos invitados solo jugaran contra los equipos galeses y no entre ellos, pero fue una oportunidad que la SRU no podía permitirse el lujo de rechazar y tanto Glasgow como Edimburgo obtuvieron su lugar en el torneo.
Tanto los Glasgow Caledonians como los Edinburgh Reivers fueron invitados a la Challenge Cup de la WRU; junto con los equipos provinciales sudafricanos Northern Bulls y Gauteng Falcons y la selección nacional de Rumania (en el grupo de Glasgow) y Natal , la selección nacional de Canadá y la selección nacional de Georgia (en el grupo de Edimburgo). [8]
La WRU organizó el torneo de ese año de modo que ocho equipos galeses se dividan en dos grupos; cuatro en cada grupo. Los cuatro equipos galeses de cada grupo jugaron luego contra los equipos invitados de ese grupo. Los ganadores de cada grupo jugaron una final; y los segundos del grupo jugaron un partido por el tercer puesto. Por lo tanto, Glasgow (y Edimburgo y otros equipos invitados) solo jugaron contra oponentes galeses en sus grupos. [8]
En función de los resultados, los equipos invitados sólo jugarían entre sí si se clasificaban en sus grupos. En sus últimos partidos, tanto Glasgow como Edimburgo tenían la oportunidad de asegurar su segundo puesto en el grupo. ¡Esto habría significado un desempate Glasgow/Edimburgo en Gales! Sin embargo, Glasgow cayó en el último obstáculo. Aunque Edimburgo ganó su segundo puesto en el grupo, luego se retiró del desempate por el tercer puesto contra Bridgend debido al agotamiento de sus jugadores. [9]
A pesar del agotamiento de los jugadores escoceses y del hecho de que jugaron varios partidos en varios días debido a los aplazamientos, la WRU Challenge Cup se consideró un éxito. [10] Esto allanó el camino para la formación de la Liga Galesa-Escocesa.
El Cardiff RFC y el Swansea RFC ya estaban pensando en unirse a las ligas inglesas. Se habían retirado de la División Premier de Gales y estaban jugando amistosos contra equipos ingleses en un intento de ganarse el favor de la Unión de Rugby Inglesa. [11]
Sin embargo, todavía participaban en la competición de la Copa de Gales. Cuando el Cardiff fue derrotado por el Llanelli RFC en la semifinal, los dos clubes que querían irse se dieron cuenta de la realidad. Gareth Davies, director ejecutivo del Cardiff, describió la derrota por 39-10 como: "La peor actuación de un equipo de Cardiff que he visto nunca... una exhibición muy poco profesional, indisciplinada y con un bajo nivel de habilidad". [11]
Las propuestas de la SRU a la WRU sobre una liga galesa-escocesa llegaron en el momento justo para todos los interesados. La WRU podría tener una nueva liga; Cardiff y Swansea podrían volver al equipo sin perder prestigio; y Glasgow Caledonians y Edinburgh Reivers podrían finalmente tener la oposición que necesitaban.
La Liga Galesa-Escocesa comenzó en la temporada 1999-00.
Con el inicio de la Liga Celta en 2001-02, se consideró que ya no había espacio para los partidos de la Liga Galesa-Escocesa. La Liga Galesa-Escocesa del último año de 2001-02 incluyó partidos celebrados conjuntamente en un intento de remediar esto.
La Liga Celta resultó ser un éxito instantáneo. La SRU tuvo la suficiente confianza como para revivir uno de sus distritos disueltos y eligió a los Border Reivers , el tradicional motor del rugby escocés. Con un tercer distrito escocés, la expansión de la Liga Galesa-Escocesa parecía aún más improbable. [12]
"Tanto la SRU como la WRU tenían la fuerte sensación de que 22 partidos de liga representaban una cifra inaceptablemente alta, cuando se combinaba con las otras demandas que se les exigían a los mejores jugadores la próxima temporada", afirmaba una declaración conjunta de la SRU y la WRU. [12]
El secretario de la Unión de Rugby de Gales, Dennis Gethin, dijo: "Una Liga Celta plenamente desarrollada es de suma importancia y estamos trabajando para lograr ese objetivo. Para evitar que nuestros mejores jugadores jueguen en exceso y por razones administrativas, la próxima Copa del Mundo de 2003 retrasará su implementación. Sin embargo, confiamos en que tan pronto como sea posible, tendremos en marcha una competencia transfronteriza de la que podamos estar orgullosos y que mejorará los estándares de juego. Agradecemos a los escoceses por tres excelentes temporadas de rugby competitivo de clubes". [13]
El director de rugby de la SRU, Jim Telfer, dijo: "Si tenemos en cuenta que nuestros mejores jugadores jugarán 11 partidos internacionales la próxima temporada y un mínimo de siete partidos de la Liga Celta y un mínimo de seis partidos de la Copa Heineken, además de nuestra propia competición provincial, entonces ya estaremos cerca de los 30 partidos óptimos. Tenemos que cuidarnos del agotamiento de los jugadores y eso se convierte en un problema aún más importante a medida que se acerca la Copa del Mundo de Rugby de 2003" [13].
La Liga Galesa-Escocesa demostró que una liga conjunta entre naciones de rugby de tamaño similar puede ser muy exitosa. Fue un modelo exitoso de cooperación entre dos uniones de rugby distintas. Sin el éxito de la liga, sería dudoso que la Unión Irlandesa de Rugby hubiera ingresado a una Liga Celta o a la Pro12 (ahora el Campeonato de Rugby Unido ) formada con la incorporación de la Federación Italiana de Rugby . [ cita requerida ]
A pesar de los resultados favorables en la Liga Galesa-Escocesa y la posterior formación de la Liga Celta, muchos en Gales estaban convencidos de que un modelo de distrito similar al de Escocia e Irlanda era el camino a seguir para el profesionalismo en Gales. El modelo regional se siguió para la temporada 2003-04.