Western Soccer Alliance era una liga de fútbol profesional que incluía equipos de la costa oeste de los Estados Unidos y el oeste de Canadá . La liga comenzó en 1985 como Western Alliance Challenge Series . En 1986, se convirtió en Western Soccer Alliance . En 1989, existió durante un solo año como Western Soccer League antes de fusionarse con la American Soccer League para formar la American Professional Soccer League en 1990.
Después de la desaparición de la North American Soccer League en 1984 y de la United Soccer League en 1985, cuatro equipos independientes ( FC Portland , FC Seattle , San Jose Earthquakes y Victoria Riptides ) crearon la Western Alliance Challenge Series en el verano de 1985. [1 ] Lo hicieron para llenar el vacío del fútbol al aire libre creado por el fracaso de la NASL y la USL. La Western Alliance Challenge Series habría tenido dos equipos más de Los Ángeles y Edmonton, pero el equipo de Los Ángeles no pudo obtener cambios o agregar fechas en el arrendamiento del estadio, y el equipo de Edmonton no pudo acomodar juegos adicionales. [2] Muchos de los mejores jugadores al aire libre ahora languidecían en ligas locales semiprofesionales o recreativas. Estos jugadores, junto con funcionarios del fútbol local, comenzaron esfuerzos paralelos, pero independientes, para crear "súper clubes" locales. Estos "súper clubes" luego desafiaron a otros equipos independientes a juegos por poco más que el derecho a fanfarronear. Por ejemplo, en 1984 el FC Seattle fue sede de la Seattle Challenge Series contra los Vancouver Whitecaps , los Minnesota Strikers , el New York Cosmos y el equipo olímpico de Estados Unidos. Otros equipos realizaron series de desafíos similares y fue a partir de estos esfuerzos que nació la Western Alliance Challenge Series. [3]
Dos de los equipos de la Challenge Series, el FC Portland y el FC Seattle, eran equipos amateurs. Los otros dos, Victoria Riptide y San Jose Earthquakes , apenas eran profesionales aunque la mayoría de los jugadores tenían experiencia profesional previa en la NASL. Sin embargo, los cuatro equipos sacaron a sus jugadores de las filas de ex jugadores de la NASL, equipos semiprofesionales locales o colegios y universidades locales. Al mantener sus equipos independientes y amateurs, Seattle y Portland podrían utilizar jugadores universitarios sin que esos jugadores pierdan su elegibilidad para el fútbol de la NCAA . A pesar de la naturaleza discreta de los equipos y la vaga "alianza" versus "liga", la WSA continuaría atrayendo a algunos de los mejores jugadores estadounidenses de finales de los 80 y principios de los 90. Algunos de los alumnos más notables incluyen a Marcelo Balboa ( San Diego Nomads ), Paul Caligiuri ( San Diego Nomads ) y Kasey Keller ( FC Portland ). Otros jugadores que pasaron por la liga incluyeron a John Doyle , Mike Lapper , Cle Kooiman , Hugo Pérez , Dominic Kinnear , Paul Krumpe y John Stollmeyer .
En 1985, el primer año de la serie, los equipos jugaron un torneo de todos contra todos, de ida y vuelta, llamado Western Alliance Challenge Series. Una de las características más distintivas de esta serie fue la inclusión de partidos contra equipos externos, que contaban en la clasificación final. En este primer año, los cuatro equipos jugaron contra Edmonton Brick Men y Canadá . Sin embargo, sólo los juegos con los Brick Men contaron en la clasificación. El FC Portland fue sede del primer partido de la serie, jugando contra el FC Seattle en el Portland Civic Stadium. Si bien sólo 2.906 aficionados asistieron a este primer partido, la serie obtuvo una importante atención positiva en la prensa de fútbol estadounidense.
El colapso de la NASL había sacudido a la comunidad futbolística estadounidense, que esperaba que el fútbol, liderado por la NASL, se estableciera rápidamente como un deporte importante en el país. En retrospectiva, resultó obvio que la NASL se había expandido demasiado. Esto llevó a la liga a equipos que no eran financieramente solventes. Los cuatro equipos de la WSA pretendían utilizar las lecciones de la NASL para evitar el fracaso de esa liga. Primero mantuvieron una organización flexible, utilizando el nombre de alianza para enfatizar la naturaleza semi-profesional de la WSA. También redujeron los costos de plantilla mediante el uso de jugadores semiprofesionales y aficionados mencionados anteriormente. El carácter regional de la alianza también ayudó a minimizar los costos de viaje. A pesar de las buenas intenciones iniciales, la WSA imitaría en muchos sentidos el ascenso y caída de la NASL.
El éxito de la serie de desafíos de 1985 llevó a los cuatro equipos a discutir sobre el establecimiento de algo más que el torneo ad hoc del primer año. FC Portland , FC Seattle y San Jose Earthquakes votaron para crear la Western Soccer Alliance y eligieron al presidente de San Jose Earthquakes, Peter Bridgwater , como el primer comisionado de la liga. Los Victoria Riptides no estuvieron de acuerdo y se retiraron, pero fueron reemplazados por los Edmonton Brick Men . Varios otros equipos independientes de la costa oeste que querían jugar más allá de sus ligas locales también solicitaron unirse a la nueva alianza. Estos incluían a los Hollywood Kickers , Los Angeles Heat y San Diego Nomads . La WSA continuó la práctica del primer año de jugar con equipos externos ( Manchester City y Dundee este año) y los resultados cuentan en la clasificación de la alianza. Cada equipo jugó 16 partidos y el campeón fue coronado según la clasificación de fin de año. La alianza no tendría postemporada hasta 1987.
Cuando la Western Soccer Alliance comenzó su temporada de 1986, era la única liga "profesional" al aire libre de Estados Unidos. Existían dos ligas profesionales de interior : la MISL y la AISA . La NASL había cerrado en 1984. La United Soccer League había durado sólo dos años, 1984 y 1985. La segunda American Soccer League había colapsado en 1983 y la tercera versión de la liga no comenzaría a jugarse hasta 1988. Finalmente, la Lone Star Soccer Alliance no comenzaría a jugar hasta 1987. Debido a esto, la WSA atrajo a muchos de los mejores jugadores al aire libre de EE. UU. Algunos de estos jugadores también jugaron en MISL o AISA durante el invierno para poder aceptar salarios más bajos en el verano.
En 1987, la liga experimentó pocos cambios, excepto que los Edmonton Brick Men se marcharon para unirse a la recién creada Canadian Soccer League . Los Hollywood Kickers también cambiaron su nombre por el de California Kickers. Con la pérdida de Edmonton, la alianza redujo el número de juegos de 12 a 10. La alianza también estableció una postemporada de tres equipos. Al final de la temporada, los tres mejores equipos fueron, en orden, San Diego Nomads , FC Seattle y San Jose Earthquakes . En el juego de "comodines", San José derrotó a Seattle 3-0. Sin embargo, el éxito de San José terminó ahí cuando los Nomads los derrotaron 3-1 en el juego de campeonato.
En 1988, la alianza mantuvo los mismos equipos que en la temporada de 1987, pero jugó 12 partidos, incluidos partidos contra dos equipos de la Canadian Soccer League , los Calgary Kickers y los Vancouver 86ers . El equipo de Seattle, que había sido conocido como FC Seattle y FC Seattle Storm, eliminó el "FC" de su nombre y se convirtió oficialmente en Seattle Storm . La liga también comenzó a nombrar un equipo All Star. La alianza continuó su práctica de 1987 de jugar sólo dos partidos de postemporada, un partido de "comodines" y un campeonato. Este año, San José derrotó a San Diego 1-1 (6-5 PK) en tiros penales. El 30 de julio de 1987, Seattle se vengó de San José por su derrota en el comodín de 1987 al aplastar a los Earthquakes, 5-0, en el Memorial Stadium de Seattle.
La Western Soccer Alliance no había tenido más que éxito desde su creación como copa desafiante en 1985. En 1989, continuó construyendo para el futuro. La alianza decidió convertirse en una liga formal y con ella vino un cambio de nombre a Western Soccer League (WSL), con Bill Sage como presidente de la liga. [4] La WSL también agregó tres nuevos equipos, Real Santa Barbara , Arizona Condors y Sacramento Senators . Varios equipos establecidos también vieron cambios de nombre, los San Jose Earthquakes se convirtieron en San Francisco Bay Blackhawks y el FC Portland resucitó el antiguo nombre local de NASL y se convirtió en Portland Timbers . Con los equipos adicionales se produjo un cambio en la estructura de la liga. Durante la temporada de 1988, la WSA jugó como una sola División. Con la incorporación de más equipos, la liga se dividió en dos divisiones: Norte y Sur. La División Norte estaba compuesta por los San Francisco Bay Blackhawks, Portland Timbers, Seattle Storm y los recién agregados Senadores de Sacramento. La División Sur tenía a los San Diego Nomads, Los Angeles Heat, California Kickers y dos nuevos equipos, Real Santa Barbara y Arizona Condors.
Cuando la liga comenzó su temporada de 1989, las cosas parecían ir bien, pero las semillas del eventual colapso de la WSL ya estaban sembradas. La liga, a sólo cuatro años de su fundación como copa de desafío semiprofesional, ahora era oficialmente una liga con dos divisiones separadas y tres nuevas franquicias. Los salarios y los costos de viaje también comenzaron a aumentar a medida que la liga comenzó a planificar la posibilidad de convertirse en una nueva liga nacional de fútbol, similar a la NASL en su apogeo. Uno de los factores que impulsó a la WSL en esta dirección fue la creación de la tercera versión de la American Soccer League en la costa este. Otro fue el anuncio en julio de 1988 de que la USSF tenía la intención de crear una liga nacional de primera división en los Estados Unidos para cumplir con un requisito de la FIFA para la concesión de la Copa Mundial de la FIFA de 1994 a los Estados Unidos. A la WSL le preocupaba que la USSF designara la nueva ASL como la liga de la División Uno, dejando a la WSL como una liga menor permanente. [4] En febrero de 1989, la ASL y la WSL anunciaron que se fusionarían para la temporada de 1990.
La temporada de 1989 continuó como la temporada anterior, excepto en la postemporada, la liga reemplazó el antiguo juego de "comodines" con dos juegos de semifinales en los que los mejores equipos de las dos divisiones jugaron contra el segundo lugar de la otra división. . En la primera semifinal, la Bahía de San Francisco derrotó a Los Ángeles 1–1 (2–1 PK). En la otra semifinal, San Diego derrotó a Portland 2-1. El juego de campeonato se convirtió en una batalla defensiva, con San Diego derrotando a la Bahía de San Francisco 1-0.
Después de este juego, los San Diego Nomads jugaron contra los Fort Lauderdale Strikers de la ASL en el Campeonato Nacional de Fútbol Profesional de 1989 para coronar a un campeón "nacional". El partido, disputado ante 8.632 aficionados en el Spartan Stadium de San José el 9 de septiembre de 1989, permaneció sin goles hasta el minuto 74, cuando Jerome Watson de San Diego anotó con un tiro libre de Thien Nguyen. Poco más de un minuto después, el delantero de la selección nacional Eric Eichmann anotó para Fort Lauderdale. Su gol fue seguido por otro de Troy Edwards tras una asistencia de Marcelo Carrera en el minuto 85. Marcelo Carrera sumó un gol a su asistencia al marcar en el minuto 90 tras una asistencia de Víctor Moreland. El juego fue televisado en vivo por Pacific Sports Network. JP Dellacamera proporcionó jugada por jugada y Rick Davis agregó comentarios en color. [4]
En 1990, la WSL se fusionó formalmente con la American Soccer League (ASL) para formar la American Professional Soccer League , que algún día se conocería como A-League , sería absorbida por las United Soccer Leagues y se llamaría USL-1 , la predecesor de USL Pro . A pesar de las esperanzas de los dirigentes de la WSL, la USSF no designó a la nueva APSL como la principal liga estadounidense. Ese honor eventualmente sería para la Major League Soccer , que comenzó a jugarse en 1996. En cambio, la WSL tuvo un final mucho menos digno. Al final de la temporada APSL de 1990, casi todos los equipos de la WSL de 1989 se retiraron, dejando solo a los San Francisco Bay Blackhawks como únicos supervivientes de la WSA/WSL en la APSL.