La primera Liga Nacional de Fútbol ( NFL ) fue el primer intento de formar una liga nacional de fútbol americano profesional en 1902. Esta liga no tiene vínculos con la Liga Nacional de Fútbol moderna . De hecho, la liga solo estaba compuesta por equipos de Pensilvania , lo que significaba que en realidad era regional, a pesar de tener ubicaciones en las dos ciudades más grandes de Pensilvania. Dos de los equipos tenían su base en Filadelfia , mientras que el tercero tenía su base en Pittsburgh . Esta NFL era una curiosa mezcla de futbolistas y jugadores de béisbol que se adaptaron a jugar al fútbol. El futuro miembro del Salón de la Fama del Béisbol, Rube Waddell, estaba con los Atléticos de Filadelfia y la lanzadora Christy Mathewson era fullback de Pittsburgh. Dos de los tres equipos eran propiedad de los Filis de Filadelfia y los Atléticos de Filadelfia , y se sospechaba que el tercer equipo era propiedad de los Piratas de Pittsburgh . La liga cerró después de la temporada de 1902. [1]
Irónicamente, las raíces de la liga están en el béisbol , no en el fútbol. Comenzó como parte de las guerras del béisbol entre la Liga Nacional y la nueva Liga Americana que comenzaron en 1901. En Filadelfia, los Atléticos de la Liga Americana atrajeron a varios de los Filis de la Liga Nacional para cancelar sus contratos, sólo para perderlos a través de una acción judicial. Cuando el propietario de los Filis, John Rogers, decidió fundar un equipo de fútbol, los Atléticos hicieron lo mismo. El propietario de los Atléticos, Ben Shibe, presentó un equipo formado por varios jugadores de béisbol, así como algunos talentos del fútbol local. Nombró a su manager de béisbol, Connie Mack, como gerente general del equipo y nombró al ex jugador de fútbol de la Universidad de Pensilvania, Charles "Blondy" Wallace, como entrenador del equipo. Cada equipo de Filadelfia recibió el nombre de sus respectivos clubes de béisbol y se convirtieron en Atléticos y Filis de Filadelfia .
Sin embargo, tanto Rogers como Shibe sabían que reclamar (lo que esperaban que fuera) el "Campeonato Mundial"; Tenían que jugar contra un equipo de Pittsburgh, que era el punto central del fútbol en ese momento. Llamaron al promotor de fútbol profesional Dave Berry , y pronto se formó un equipo de Pittsburgh en torno a un equipo campeón de Homestead . [2] Este equipo recibió el nombre de Estrellas, por la cantidad de jugadores de fútbol del equipo que fueron considerados estrellas del fútbol durante la época. El equipo era propiedad y estaba operado por Berry, ex gerente de la Asociación Atlética Latrobe . Sin embargo, muchos historiadores creen que debido a la riqueza limitada de Berry y la cantidad de talento en el equipo, el propietario de los Piratas de Pittsburgh, Barney Dreyfuss , y/o el presidente de los Piratas, William Chase Temple (quien brevemente fue dueño de otros equipos de fútbol profesional en Pittsburgh solo para verlos fracasar en poco tiempo). ) puede haber sido propietario en secreto del equipo, una declaración que ambos negaron con vehemencia. [3] La primera liga no tenía estatutos, oficinas ni poderes para establecer horarios. Tener tres de los mejores equipos de fútbol profesional del país ayudó a compensar esas deficiencias. [4]
Estos tres equipos son todos los que formaron la NFL de 1902. Debido a la animosidad que existía entre Shibe y Rogers de Filadelfia, Dave Berry fue elegido presidente de la liga. Inicialmente se intentó expandir la liga fuera de Pensilvania a otras ciudades importantes como Chicago y Nueva York. Los inversores de ninguna de las ciudades estaban interesados en unirse a la liga en ese momento. [3]
Con toda la participación del béisbol, el entrenamiento de los equipos de fútbol no comenzó hasta el 29 de septiembre de 1902, y la temporada estaba programada para comenzar una semana después, el 4 de octubre. Sin embargo, la mayoría de los jugadores ya estaban en forma. Además de los jugadores de béisbol, muchos otros tenían trabajos que los mantenían en buenas condiciones. Por ejemplo, el corredor de Pittsburgh , Artie Miller , llegó después de un verano como leñador en los bosques de Wisconsin . Para hacer la pretemporada aún menos estresante, el equipo de fútbol promedio en 1902 solo usaba alrededor de media docena de jugadas y todas eran estándar.
La liga jugó todos sus partidos los sábados, ya que no había eventos deportivos dominicales según las leyes azules de Pensilvania en 1902. El equipo de Pittsburgh jugó todos sus partidos en casa en el North Shore Coliseum, mientras que los dos equipos de Filadelfia usaron sus respectivos equipos de béisbol. estadios, Columbia Park y el Baker Bowl , para partidos en casa. Cada equipo jugó dos partidos contra cada uno de los otros dos equipos. Cuando no jugaban entre sí, los equipos jugaban contra varios equipos de universidades y clubes deportivos de Pensilvania y el sur del estado de Nueva York .
El día de Acción de Gracias de 1902, Berry anunció un partido entre las Estrellas y los Atléticos como parte del campeonato de la Liga Nacional de Fútbol. Los Atléticos se habían dividido la temporada con los Filis, al igual que Pittsburgh. Aunque una victoria de Filadelfia en el Día de Acción de Gracias les daría a los Atléticos el campeonato sin lugar a dudas, una victoria de los Stars podría empatar aún más la carrera por la liga. Mack preparó sus Atléticos para el gran juego realizando una gira de exhibición por el norte de Pensilvania y el sur de Nueva York. En Elmira, Nueva York, los Atléticos se unieron al primer partido nocturno en la historia del fútbol profesional. [1] Se instalaron luces a lo largo de las líneas laterales y reflectores gigantes brillaban desde detrás de los postes de la portería. Los Atléticos ganaron el juego 39-0 sobre el Kanaweola Athletic Club .
Cuando Mack aceptó participar en el juego de campeonato de Berry, le prometieron 2.000 dólares por la participación de su equipo. Sin embargo, cuando llegó a Pittsburgh, vio que las gradas estaban prácticamente vacías y como sus 2.000 dólares procedían de la venta de entradas en la puerta, parecía que no le pagarían sus 2.000 dólares y su equipo se quedaría varado, sin nada. dinero, en Pittsburgh. Por lo tanto, al no ver ninguna razón para salir al campo, Mack se negó a jugar hasta que su equipo recibiera la parte prometida de la entrada, 2.000 dólares. Parecía que el partido no se iba a jugar. Sin embargo, Mack recibió un cheque por 2.000 dólares de William Corey, el director de Carnegie Steel , que deseaba impacientemente ver el juego, y el juego pronto comenzó. Corey obtuvo el valor de su dinero, si le gustaban los juegos igualados. Ambos equipos jugaron lo mejor que pudieron hasta empatar sin goles. Fue un veredicto justo, pero el "juego de campeonato" de Berry no decidió nada.
Pronto se planeó otro juego de campeonato entre Berry y Mack. Por falta de fondos, Berry casi termina cancelando el juego. Sin embargo, más tarde prometió a sus jugadores que todos participarían por igual en el partido del sábado, en el que seguramente se agotaron las entradas. Después de que se atendieron algunas quejas, todo quedó arreglado. El sábado el público estuvo un poco mejor, pero no mucho. Alrededor de 2.000 fanáticos se presentaron y los jugadores sabían antes de que comenzara el juego que se quedarían cortos a la hora de pagar. El partido parecía que una vez más podría terminar en empate. Sin embargo, un touchdown tardío de Ellis y otro de Artie Miller llevaron a Pittsburgh a una victoria por 11-0 sobre los Atléticos.
No muchos fanáticos notaron la victoria en el campeonato. Los jugadores de Pittsburgh estaban demasiado ocupados demandando a Temple por el dinero del Día de Acción de Gracias como para regodearse de su victoria, y la historia desapareció de los periódicos antes de que se resolviera la demanda. La mayoría de los jugadores lo intentaron nuevamente con Franklin, Canton o Massillon en los años siguientes. Los Atléticos de Filadelfia regresaron a casa y vencieron a los Filis para quedarse con el segundo lugar. Fue una buena victoria y les dio el campeonato de la ciudad, pero eso fue todo; Pittsburgh ganó la temporada la semana anterior. [3]
Mientras tanto, varios miembros de los Atléticos y los Filis jugaron en la primera Serie Mundial de fútbol profesional en un equipo llamado erróneamente " Nueva York " en el Madison Square Garden (el "error" fue deliberado ya que el fundador del torneo consideró que el equipo combinado equipo fue el mejor en el evento y les otorgó la ventaja de jugar en casa durante el torneo). New York y Syracuse AC jugaron el primer partido de fútbol sala frente a 3.000 espectadores, el 28 de diciembre de 1902. Syracuse, con Glenn Scobey "Pop" Warner como guardia ofensivo , ganó el juego 6-0 y ganó el torneo. . [ 15]
La liga cerró silenciosamente y la guerra entre las ligas de béisbol se resolvió la primavera siguiente. Si bien la NFL prosperó en Filadelfia, nunca se afianzó en Pittsburgh, donde el fútbol profesional ya había tenido su momento de protagonismo durante la década anterior. Los errores de relaciones públicas de Berry provocaron una reacción tibia hacia la franquicia. Muchos habitantes de Pittsburgh seguían a sus clubes deportivos y universidades locales más que a los Stars. De hecho, el equipo de fútbol americano Washington and Jefferson Presidents tenía muchos más seguidores que los Stars. El hockey sobre hielo profesional se convertiría en el deporte del momento desde principios hasta mediados del siglo XX (década) cuando la Liga de Hockey del Oeste de Pensilvania comenzó a contratar jugadores profesionales.
La liga se había adelantado un poco a su tiempo; No sería hasta 1920 que se aceptaría la idea de una verdadera "Liga Nacional de Fútbol".
Con la victoria, los jugadores de los Atléticos decidieron llamar al juego de las Estrellas una exhibición y se declararon campeones. Sin embargo, el equipo había acordado jugar el partido de campeonato de fin de temporada contra Pittsburgh el sábado después del Día de Acción de Gracias, y lo habían perdido. Este fue reconocido entonces por todas las partes como el partido del campeonato. Cada equipo tenía un récord de 2-2 en la liga. Pittsburgh tuvo por mucho la mejor proporción de puntos, anotando 39 puntos frente a los 22 de sus oponentes. Tanto los Atléticos como los Filis cedieron más puntos de los que anotaron en sus partidos de liga. Finalmente, Dave Berry utilizó su poder como presidente de la liga y nombró a sus estrellas campeones de 1902. [5]
En 1917, un representante anónimo de un club de fútbol profesional de Detroit intentó iniciar una liga de fútbol profesional, basada en el modelo de la NFL de 1902. El plan requería que la liga estuviera respaldada por la Major League Baseball , y que los equipos tuvieran su sede en Chicago , Nueva York, Detroit, Pittsburgh, Indianápolis , Cleveland y Columbus, Ohio . Varias de estas áreas metropolitanas y ciudades tenían clubes profesionales existentes en la Liga de Ohio y varias otras ligas "regionales importantes" de la época, como los Detroit Heralds , Columbus Panhandles y los McKeesport Olympics (en el área metropolitana de Pittsburgh). Cleveland, aunque no tenía un equipo de la Liga de Ohio en ese momento, no estaba muy lejos de la trifecta de equipos de fútbol profesional dominantes del noreste de Ohio: los Canton Bulldogs , Akron Pros y Massillon Tigers . Filadelfia también tenía un fuerte circuito de fútbol semiprofesional, que incluía (entre otros equipos) el Union Club de Phoenixville , 30 millas al noreste de Filadelfia.
Según la propuesta, los equipos comenzarían a jugar inmediatamente después de que concluyera la temporada de béisbol y continuarían mientras "el clima sea favorable". Para generar reconocimiento de nombre, se determinó que aquellos jugadores de béisbol con suficiente habilidad futbolística aparecerían en las listas de la liga y los espacios restantes serían ocupados por ex jugadores de fútbol universitario. Los juegos se jugarían en los parques de béisbol como Forbes Field , Comiskey Park , Polo Grounds y Navin Field .
El agente anónimo propuso la idea a Frank Navin , propietario de los Tigres de Detroit , y a Charles Comiskey , propietario de los Medias Blancas de Chicago . Comiskey dijo a los periodistas: "Si se puede hacer que el fútbol profesional pague, será una respuesta a un problema que han enfrentado los propietarios de béisbol desde que comenzó el juego. Durante años hemos estado usando nuestros estadios tres meses al año, sólo para ver la propiedad permanecerá inactiva los otros nueve meses." Luego afirmó que se tomaría la próxima semana para reflexionar sobre la propuesta.
La historia sólo fue examinada de cerca por dos periódicos nacionales, el Philadelphia Inquirer y Los Angeles Times . El 4 de enero de 1917, un editorial del Inquirer declaró que la idea "no era buena en Filadelfia" y apoyó su conclusión citando una idea similar de quince años antes, que fue "recordada durante mucho tiempo como un fracaso". El comentario terminaba con una afirmación de que el fútbol universitario era demasiado grande y siempre atraería a más público que el juego profesional. Mientras tanto, Los Angeles Times publicó dos artículos sobre los pros y los contras de una liga de fútbol profesional. El columnista del Times Harry A. Williams apoyó la idea de una liga. Sin embargo, sintió que la liga tendría más posibilidades si se asociara con equipos asociados con la Liga de la Costa del Pacífico en lugar de las grandes ligas de béisbol , debido al clima más cálido. La opinión contraria la dio Warren Bovard, director del equipo de fútbol de la Universidad del Sur de California , quien afirmó que el fútbol estaba diseñado para las universidades y no para el juego profesional. Luego afirmó que el fútbol profesional tendría que depender de los juegos de estrellas , que atraen bien al principio, pero no logran mantener ningún interés a largo plazo.
Sin embargo, después del artículo de Bovard, toda mención a la nueva liga desapareció de los periódicos. La decisión de Comiskey de participar en la organización de una nueva liga de fútbol profesional basada en la NFL de 1902 nunca se hizo pública. Todo interés en la historia murió en abril de 1917, cuando el país entró en la Primera Guerra Mundial . Al final de la guerra, una pandemia de gripe arrasó el mundo y prácticamente todos los equipos de fútbol profesional del país cerraron o redujeron drásticamente sus operaciones. [6] La moderna Liga Nacional de Fútbol, formada como una confederación de los clubes de fútbol profesionales existentes y sin respaldo de béisbol, se estableció tres años después, en 1920.