La Liga Nacional de Bolos ( NBL ) es una liga de bolos profesional desaparecida que existió desde el 24 de febrero de 1960 hasta el 9 de julio de 1962. La liga se formó como un intento de aprovechar la popularidad de los programas de televisión de bolos y también para desafiar a la Asociación de Bolos Profesionales (PBA). [1]
La liga fue una creación de Leonard "Len" Homel, a quien se le ocurrió la idea en 1959, pero no obtuvo apoyo hasta que apareció un artículo de Don Snyder en la edición de enero de 1960 de Bowlers Journal . A diferencia de la PBA, los jugadores de bolos de la NBL eran miembros de equipos que competían contra equipos de otras ciudades, como la exitosa Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Se planeó un calendario de 135 partidos, cinco juegos por semana, que dio lugar a la "Serie Mundial de Bolos".
La NBL se fundó oficialmente el 24 y 25 de febrero de 1960 en Chicago. Inicialmente, la liga otorgó "franquicias de constitución" a Los Ángeles, Fort Worth, San Antonio, Dallas, Chicago, Omaha y Raleigh, Carolina del Norte, así como "franquicias provisionales" a Fresno, California, Miami, Nueva York, Cleveland y Houston. En una reunión en Dallas en mayo de 1960, varias otras ciudades hicieron presentaciones para unirse a la liga, incluidas Detroit, San Francisco, St. Louis, Minneapolis-St. Paul, Atlanta y Salt Lake City. A varias otras ciudades (incluidas Denver, Boston, Birmingham, Tucson/Phoenix y San Diego) se les otorgaron opciones de 30 días sobre las franquicias, con el objetivo de convertir a la NBL en un circuito de dieciséis equipos.
Finalmente, cuando la NBL comenzó a jugarse en el otoño de 1961, contaba con diez equipos en dos divisiones:
El salario mínimo era de 6.000 dólares, y algunos, como Buzz Fazio, ganaban más de 20.000, un salario que rivalizaba con el de muchos de los mejores jugadores de la PBA; la nómina total de la liga estaba fijada en 800.000 dólares.
Por su parte, el secretario de la PBA, Ed Elias, no consideró a la NBL una amenaza para su organización:
"La PBA nunca se ha opuesto a la idea de una Liga Nacional de Bolos. Después de haber luchado durante nuestros primeros días de formación, sabíamos perfectamente los muchos problemas que podrían surgir para una nueva organización de este tipo. Sin embargo, nos apresuramos a acoger con agrado la idea de un empleo adicional para el hombre que se gana la vida jugando a los bolos. La Liga Nacional de Bolos ofrecía precisamente eso, y si hubiera tenido éxito como se planeó originalmente, habría significado ingresos adicionales, prestigio y reconocimiento para el propio jugador, y un reconocimiento adicional para la industria de los bolos, algo que todos buscamos continuamente". [2]
El 17 de julio de 1960, la NBL celebró su primer draft, seleccionando a Billy Welu primero (Miami) y a Don Carter segundo (Fort Worth). Las rondas posteriores seleccionaron a las estrellas de béisbol de las grandes ligas Mickey Mantle y Yogi Berra , ambos propietarios de boleras. El 5 de septiembre de 1960, Fred Riccillii se convirtió en el primer jugador en firmar. El primer jugador de renombre en firmar fue Steve Nagy . Otros incluyeron a Buzz Fazio , Ed Lubanski, Billy Golembiewski, Joe Joseph y Bob Hitt. Don Carter, probablemente el jugador de bolos más conocido del país en ese momento y ya patrocinado por Budweiser , rechazó un contrato de $1,000 por semana, la mitad de la participación en una granja de cabras y una parte de la entrada. [3]
Los bolos eran populares en la televisión en esa época; la NBC transmitía "Championship Bowling", mientras que otros programas locales y nacionales incluían "Make That Spare", "Bowling for Dollars" y "Celebrity Bowling". La NBL intentó colocar sus partidos en ABC , pero esa cadena también eligió la PBA. (ABC televisó los partidos de la PBA en el "Pro Bowlers Tour" del sábado por la tarde entre 1961 y 1997; el programa luego se emitió en CBS y ahora se ve en FS1 ).
Sin un contrato de televisión, la NBL tuvo que depender de una entrada fuerte. Utilizando principalmente estadios más pequeños y teatros reconvertidos (Dallas y Detroit eran los únicos equipos que jugaban en pistas de bolos reales), la liga creó un "bowling estilo estadio", utilizando de cuatro a seis carriles con gradas que podían albergar entre 1.150 y 3.250 personas; esta configuración se utiliza hoy en día en la PBA. Algunos tenían carriles iluminados, marcadores, asientos de patrón semicircular, un palco de prensa, puestos de concesión y vestuarios. Midland de Kansas City y Paramount de Omaha eran famosos cines que se transformaron en estadios de la NBL.
Había dos formas en las que un jugador podía ganar puntos para su equipo: ganando su partido individual (que valía un punto) y haciendo puntos "extra". Una puntuación de 210 otorgaba un punto extra, un partido de 220 dos puntos, y así sucesivamente, hasta diez puntos extra por un partido perfecto de 300. Los partidos se dividían en dos mitades, con cinco jugadores (primer bateador, presión, pivote, limpieza y ancla) de cada equipo enfrentados entre sí. La primera mitad se jugaba en base a una rotación de equipos, con jugadores oponentes compitiendo cara a cara (primer bateador contra primer bateador, etc.). La segunda mitad enfrentaba a jugador contra jugador, y cada lanzador lanzaba un juego completo antes de que lo hiciera su compañero de equipo.
La NBL también contaba con una regla de sustitución por comodín. Cuando un lanzador se enfrentaba a un tiro difícil, su capitán podía llamar a un especialista para que lanzara por él. (La sustitución por comodín más común era llamar a un zurdo por un diestro cuando era necesario derribar un par de bolos en el lado derecho de la cancha para un spare crítico.) [4]
El primer partido de la NBL fue el de Nueva York en Dallas el 12 de octubre de 1961. El dueño de los Dallas Broncos era el petrolero J. Curtis Sanford, [5] a quien se le había ocurrido la idea del Cotton Bowl de fútbol americano en 1937. Invirtió millones en su equipo, construyendo el Bronco Bowl, una bolera de 72 pistas que era uno de los centros de bolos más grandes del país en ese momento. Los partidos de local de los Broncos se realizaban en una sección especial que presentaba seis pistas y 18 filas de asientos en semicírculo; incluso había una banda de jazz de siete integrantes para entretener entre los juegos. Dallas ganó su primer partido 22-2, pero los Broncos atrajeron solo 2000 fanáticos en la noche de apertura, muy por debajo de un lleno total, y la asistencia empeoró a partir de allí. (Las pistas finalmente se eliminaron del Bronco Bowl y se convirtió en un lugar de música popular para actos de rock and roll como A-ha , Bob Dylan , U2 y Bruce Springsteen antes de cerrar en 2003). [6]
Otros equipos también tuvieron comienzos poco prometedores. Jesse Weingart, copropietario del equipo original de Nueva York, vio rescindidos sus derechos de franquicia en abril de 1961, y amenazó con demandar a la liga. [7] Los nuevos propietarios, incapaces de encontrar una casa en la cima de la Grand Central Station , terminaron remodelando una sala de cine en la distante Totowa, Nueva Jersey , a unas 20 millas de Manhattan; el partido inaugural en casa de los Gladiators el 17 de octubre atrajo a solo 600 fanáticos. [8] Mientras tanto, Los Angeles Toros construyó una nueva instalación, Jefferson Street Arena, que podía albergar solo a 1.200 fanáticos; incluso en la noche de apertura, no pudieron llenarlo, atrayendo solo a 950 fanáticos en una derrota 22-9 ante Fresno. [9] Y cuando el principal inversor de los San Antonio Cavaliers se echó atrás, terminaron moviendo todos sus partidos en la carretera; Su sede planificada (el Teatro Azteca) tenía capacidad para sólo 1.477 personas y se consideraba demasiado pequeña incluso para un uso temporal, aunque la capacidad era mayor que la que cualquiera de los equipos de la NBL atraería en promedio en 1961-62.
Las franquicias de Omaha y San Antonio se retiraron el 17 de diciembre de 1961, mientras que Kansas City se retiró seis días después. Cuando los LA Toros se retiraron el 15 de enero de 1962, la liga abandonó la estructura divisional y declaró a Detroit campeón de la "primera mitad"; la liga comenzó la "segunda mitad" con los seis equipos restantes a partir del 28 de enero. El interés de los fanáticos siguió siendo bajo; incluso en Detroit, que lideró la NBL en asistencia, [10] los Thunderbirds organizaron un partido de final de temporada a puerta cerrada, en lugar de distribuir entradas gratis. [11]
Twin Cities se adjudicó el título de la segunda mitad y se enfrentó a Detroit en la "NBL World Series" al mejor de cinco del 4 al 6 de mayo de 1962 en Allen Park, Michigan . Los Thunderbirds barrieron a los Skippers en tres partidos consecutivos (ganando la final, 27-15 frente a unos 1.000 espectadores), y se adjudicaron el único título de la Liga Nacional de Bolos. [12] Don Bickford de Dallas terminó con el mejor puntaje promedio en 220.45, superando a su compañero de equipo de los Broncos JB Solomon con 220.30; Dallas también tuvo el puntaje promedio de equipo más alto con 217.19. [13]
El 9 de mayo de 1962, el comisionado interino Edward Tobolowski anunció que la NBL regresaría en 1963, proponiendo posteriormente una temporada acortada de 16 semanas a partir de enero. Sin embargo, tras sufrir fuertes pérdidas económicas, la liga también quiso eliminar los salarios de los jugadores y que los lanzadores jugaran a cambio de premios en metálico (según se informa, hasta 250.000 dólares). Como era de esperar, a los lanzadores de la NBL no les gustó esta idea; Ed Lubanski, capitán de los campeones Thunderbirds, dijo que creía que la mayoría de los jugadores de la liga volverían a la PBA incluso si la NBL regresaba. [14] El 9 de julio de 1962, Tobolowski anunció oficialmente el fin de la NBL.
El libro Let's Go Bowling! afirmaba que "la mayoría de los jugadores dudaban en renunciar a su condición de parte de la PBA para unirse (a la NBL)".
Los equipos marcados con (*) no terminaron la temporada.