La Ley de Zonificación de Falla Sísmica Alquist-Priolo se convirtió en ley en California el 22 de diciembre de 1972, para mitigar el riesgo de fallas superficiales en estructuras para ocupación humana.
La ley en su forma actual tiene tres disposiciones principales:
1) Ordena a la agencia estatal de Estudios Geológicos de California (conocida entonces como la División de Minas y Geología de California) que compile mapas detallados de los rastros superficiales de fallas activas conocidas . Estos mapas incluyen tanto la ubicación más conocida donde las fallas cortan la superficie como una zona de amortiguación alrededor de los rastros conocidos;
2) Requiere que los propietarios (o sus agentes inmobiliarios) revelen formal y legalmente que su propiedad se encuentra dentro de las zonas definidas en esos mapas antes de vender la propiedad; y
3) Se prohíbe la construcción de nuevas viviendas dentro de estas zonas a menos que una investigación geológica exhaustiva demuestre que la falla no representa un peligro para la estructura propuesta.
La ley fue una de varias que cambiaron los códigos y prácticas de construcción para mejorar la seguridad sísmica . Estos cambios tienen como objetivo reducir los daños causados por futuros terremotos.
Esta ley estatal fue resultado directo del terremoto de San Fernando de 1971 (también llamado "Terremoto de Sylmar"), que estuvo asociado con extensas rupturas de fallas superficiales que dañaron numerosas viviendas, edificios comerciales y otras estructuras. La ruptura de fallas superficiales es el peligro sísmico que se evita con mayor facilidad.
En enero de 1972, el gobernador Ronald Reagan estableció el Consejo de Terremotos del Gobernador como reacción al terremoto de Sylmar, cuyas recomendaciones dieron lugar a la ley. [1] Entró en vigor el 7 de marzo de 1973. La ley se modificó unos años más tarde para incluir una obligación de divulgación para los titulares de licencias inmobiliarias. La ley se llamaba Ley de la Zona de Estudios Especiales del Estado Alquist-Priolo antes de 1994. La ley se modificó el 26 de septiembre de 1974; el 4 de mayo de 1975; el 28 de septiembre de 1975; el 22 de septiembre de 1976; el 27 de septiembre de 1979; el 21 de septiembre de 1990; y el 29 de julio de 1991.
Los terremotos ocurren cuando dos bloques de la corteza terrestre se mueven uno con respecto al otro. El lugar donde se encuentran los bloques se denomina falla y las fallas tienden a aparecer como líneas relativamente rectas en los mapas. Cualquier estructura construida directamente sobre la falla se partirá en dos cuando los bloques se muevan. Construir un edificio que resista este tipo de movimiento (a menudo de varios metros en cuestión de segundos) no es práctico, por lo que es mejor evitar construir directamente sobre una falla activa.
La ley exige que el geólogo del estado de California establezca zonas reguladoras (conocidas como zonas de fallas sísmicas) alrededor de las trazas superficiales de fallas activas y emita mapas apropiados. (Las "zonas de fallas sísmicas" se llamaban "zonas de estudios especiales" antes del 1 de enero de 1994). Los mapas se distribuyen a todas las ciudades, condados y agencias estatales afectadas para que los utilicen en la planificación y el control de construcciones nuevas o renovadas. Las agencias locales deben regular la mayoría de los proyectos de desarrollo dentro de las zonas.
Los edificios construidos antes de 1972 pueden seguir estando sobre fallas activas y pueden permanecer en el lugar donde se construyeron originalmente, a menos que se sometan a una remodelación importante en la que se modifique más del 50% del edificio. Cuando eso sucede, se los trata igual que a una construcción nueva (se debe realizar una investigación geológica y mitigar el riesgo antes de que se pueda emitir un permiso de construcción). Los proyectos incluyen todas las divisiones de terrenos y la mayoría de las estructuras para ocupación humana. Las viviendas unifamiliares con estructura de madera y de acero de hasta dos pisos que no formen parte de un desarrollo de cuatro unidades o más están exentas. Sin embargo, las agencias locales pueden ser más restrictivas de lo que exige la ley estatal.
Si bien la ley exige que los propietarios revelen que su propiedad se encuentra dentro de la zona de Alquist-Priolo cuando la venden, no existen requisitos legales para revelar este hecho a los inquilinos que viven en la propiedad. Los inquilinos deben investigar la ubicación de las fallas activas por su cuenta antes de firmar un contrato de alquiler o arrendamiento.
Legalmente, la ley sólo se aplica a estructuras destinadas a la ocupación humana (casas, apartamentos, condominios, etc.). Sin embargo, los mapas geológicos oficiales que delimitan las zonas de falla se utilizan para ayudar a colocar una variedad de estructuras en terreno seguro. Por ejemplo, el Belmont Learning Center , un gran complejo escolar en el centro de Los Ángeles, se vio complicado por el descubrimiento de una falla superficial en la propiedad en 2002. El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles tuvo que retirar un edificio que se había construido directamente sobre la falla antes de su descubrimiento.
La ley sólo aborda el riesgo de ruptura de fallas superficiales y no aborda otros riesgos sísmicos. La Ley de Cartografía de Riesgos Sísmicos , aprobada en 1990, aborda los riesgos sísmicos de ruptura de fallas no superficiales, incluidos la licuefacción y los deslizamientos de tierra inducidos por sismo . La ley sólo se aplica a fallas que son "suficientemente activas" y "bien definidas"; por ejemplo, el terremoto de Northridge de 1994 ocurrió en una falla ciega no zonificada por la ley debido a la falta de evidencia en la superficie.