La Ofensiva de Levante , lanzada a finales de marzo de 1938, fue un intento de las fuerzas nacionalistas al mando de Francisco Franco de capturar la ciudad de Valencia, en poder de los republicanos, durante la Guerra Civil Española . Los nacionalistas ocuparon la provincia de Castellón , pero la ofensiva fracasó debido al mal tiempo y a la tenaz resistencia de las tropas republicanas en la línea defensiva XYZ .
Tras el éxito de la Ofensiva de Aragón, que dio como resultado que los ejércitos nacionalistas llegaran al mar Mediterráneo , la República se dividió en dos; el Ejército Republicano Español estaba desorganizado y el camino hacia Barcelona estaba abierto para la conquista por parte de los nacionalistas. [8] Incluso el general Vicente Rojo dijo que Barcelona podría haber sido tomada con "menos fuerza y en menos tiempo" que en enero de 1939. Los generales nacionalistas y los aliados alemanes e italianos de Francisco Franco esperaban un ataque rápido contra Barcelona. Sin embargo, Franco decidió girar hacia el sur contra la capital de la República Española en Valencia, [9] porque temía la intervención francesa en Cataluña , después del Anschluss . [10] Además, no quería un final rápido de la guerra, ya que quería una guerra de aniquilación contra la República para aplastar toda oposición. Dionisio Ridruejo dijo que: "Una guerra larga significaba la victoria total. Franco eligió la opción más cruel que, desde su punto de vista, también era más efectiva". [9]
La ofensiva nacionalista comenzó el 25 de abril, con el Cuerpo de Ejército de Castilla del general José Enrique Varela , el cuerpo gallego de Antonio Aranda y la formación de García Valiño , [9] pero el avance se detuvo el 27 de abril. El 1 de mayo, los nacionalistas continuaron su ofensiva, avanzando en tres frentes desde Teruel (Varela), la costa mediterránea (Aranda) y una columna central que se movía entre ellos a través de las montañas (García Valiño). Los nacionalistas la encontraron lenta debido al tiempo lluvioso de marzo y abril que ralentizó la ofensiva, [9] el difícil terreno que ayudó a la defensa de las fuerzas republicanas que se veían obligadas a retroceder ante ellos y la tenaz determinación de las tropas republicanas, [2] reforzadas con nuevas armas traídas de Francia: cazas soviéticos Supermosca ( I-16 Tipo 10) con cuatro ametralladoras, 40 cazas Grumman FF y cañones antiaéreos. El 13 de junio, Castellón cayó ante el cuerpo de García Valiño tras varios días de combates, pero se detuvo a poca distancia de Sagunto [11] , donde las montañas de la Sierra de Espadán se acercaban al mar. Con la caída de Castellón, los nacionales contaban con un puerto mediterráneo al que podían llevar municiones y alimentos a las tropas nacionales en este frente. [12]
Los nacionalistas se vieron sorprendidos por la resistencia de las fuerzas republicanas, y el general Alfredo Kindelán intentó persuadir a Franco para que abandonara la operación. La Legión Cóndor estaba agotada [5] y finalmente fue retirada del frente. [6] Sin embargo, Franco ordenó que se continuara el ataque y que Valencia fuera capturada el 25 de julio. [6] A principios de julio, los nacionalistas reforzaron el frente con tres divisiones del Corpo Truppe Volontarie (CTV), lideradas por el general Mario Berti , [5] y cuatro divisiones del Cuerpo del Turia del general José Solchaga . [6] Además, los nacionalistas tenían novecientos cañones y cuatrocientos aviones en este frente, [5] y acababan de recibir unos 50 bombarderos medios italianos ( BR.20 , SM.79 , SM.81 ). [6] Frente a los nacionales, los republicanos contaban con los seis cuerpos de ejército (el XVI Cuerpo de Palacio, el XVII de García Vallejo, el XIX de Vidal, el XX de Durán y el XXII de Ibarrola, así como el Grupo A de Güemes y el Grupo B de Romero) del Ejército de Levante del general Leopoldo Menéndez . [13]
El 5 de julio, García Valiño atacó desde Castellón, pero fue detenido por las fuerzas republicanas lideradas por el coronel Gustavo Durán y el general Menéndez en la Sierra de Espadán. [14] El empuje final de la ofensiva nacionalista comenzó el 13 de julio. Al oeste, el cuerpo de Solchaga se movió al sur desde Teruel con el cuerpo de Varela y el CTV italiano en su flanco al este, y la formación García Valiño intentó avanzar por la costa. [15] Después de una resistencia decidida en Mora de Rubielos y Sarrión , la línea republicana en la Sierra del Toro se desmoronó. Los nacionalistas avanzaron entonces 60 millas a lo largo de un frente de veinte millas de ancho hasta que fueron detenidos por las fortificaciones de la Línea XYZ que corrían de este a oeste desde Viver hacia la Sierra de Espadán. [16]
Entre el 18 y el 23 de julio, estas defensas, sostenidas por dos cuerpos republicanos dirigidos por los coroneles Ernesto Güemes y Carlos Romero, lograron detener el avance nacionalista. [4] Los nacionalistas intentaron romper las defensas republicanas con oleadas de infantería e intensos bombardeos, [15] pero los defensores republicanos, mediante el uso de trincheras bien planificadas y líneas de comunicación protegidas [2], pudieron infligir fuertes bajas a los nacionalistas (alrededor de 20.000 bajas), [4] sufriendo relativamente pocas bajas ellos mismos (solo 5.000 bajas). [15] El 23 de julio, la ofensiva se detenía [4] y la ofensiva republicana en el norte el 24 de julio, la Batalla del Ebro , evitó más asaltos a la línea al alejar ocho divisiones nacionalistas y su artillería pesada. [17] La ofensiva nacionalista terminó a menos de cuarenta kilómetros de Valencia. [2]
Según Beevor, la defensa de la Línea XYZ fue una victoria mucho mayor para la República que la de Guadalajara . [15] Los nacionalistas ocuparon la provincia de Castellón , pero no lograron ocupar Valencia [4] y sufrieron grandes bajas. El ejército republicano tuvo tiempo para reorganizarse y planificar el asalto a través del río Ebro. [18] Además, las fuerzas republicanas en Cataluña tuvieron tiempo para rearmarse con las armas recibidas a través de la frontera francesa, que se reabrió en marzo. [19]