Lester Barnard Lave (5 de agosto de 1939 - 9 de mayo de 2011) fue un economista estadounidense que ayudó a ser pionero en el campo de la economía ambiental , en particular en la idea de que los problemas ambientales tienen costos económicos cuantificables. [2] [3] [4] En agosto de 1970, más de dos décadas antes de que el estudio de las Seis Ciudades de Harvard resolviera definitivamente el problema, Lave y su estudiante de posgrado Eugene P. Seskin publicaron una investigación que sugería que la contaminación del aire en las ciudades estadounidenses estaba causando tasas de mortalidad más altas e intentaron calcular su costo económico. [3] [5]
Lave publicó libros y artículos sobre muchos otros temas ambientales, incluidos los productos químicos tóxicos, el carbono del suelo y los automóviles eléctricos, y estudió herramientas metodológicas como el análisis de costos y beneficios y el análisis de riesgos. En el momento de su muerte, era profesor de economía Harry B. y James H. Higgins en la Tepper School of Business , profesor de ingeniería y políticas públicas, director del Green Design Institute y codirector del Electricity Industry Center en la Carnegie Mellon University . [2]
Lave nació en Filadelfia en 1939 y se graduó en economía en el Reed College de Portland (Oregón) en 1960, donde estudió con los economistas Carl Stevens, Arthur Leigh y George Hay. Mientras estudiaba para obtener un doctorado en economía en la Universidad de Harvard , que obtuvo en 1963, decidió dedicar su carrera a trabajar en problemas importantes que marcarían una diferencia real en la vida de las personas. [4] Como resumió más tarde su "misión" de investigación: "Tengo el trabajo de centrar mi trabajo en cuestiones muy controvertidas y, en general, me divierto demostrando que la sabiduría convencional está equivocada". [6] Se convirtió en profesor de economía en la Universidad Carnegie Mellon en 1963. [7] Ese año, también publicó su primer estudio de investigación, que consideraba el valor de la mejora de la información meteorológica para la industria de las pasas de California. [8]
En 1970, Lave y su alumno Eugene Seskin ganaron prominencia internacional con la publicación de un artículo en Science que vinculaba la contaminación del aire urbano con una mayor mortalidad. [9] Sostuvieron que existía una "fuerte asociación entre todas las enfermedades respiratorias y la contaminación del aire" y calcularon que "la cantidad ahorrada [de las enfermedades respiratorias reducidas] mediante una reducción del 50 por ciento de la contaminación del aire en las principales áreas urbanas sería de 1222 millones de dólares", con un ahorro adicional de 468 millones de dólares por la reducción de la morbilidad y la mortalidad cardiovasculares, que, según señalaron, "seguramente son subestimaciones". [5]
El artículo "puso a [Lave] en la lista de enemigos de Richard Nixon ", [4] y fue "tan pionero que casi perdió su trabajo como economista de la Universidad Carnegie Mellon... [pero] el entonces presidente de la universidad, Richard Cyert, se negó a ceder ante la presión y lo despidió". [10] La investigación de Lave ayudó a dar forma al desarrollo de la Ley de Aire Limpio y la forma en que la Agencia de Protección Ambiental la supervisó, [4] pero, según la epidemióloga Devra Davis , fue descuidada gradualmente porque Lave "estaba demasiado adelantado a su tiempo. El mundo no estaba listo para aceptar las implicaciones de su trabajo, y las presiones para mantener las cosas en marcha a medida que avanzaban demostraron ser mucho más poderosas". [3]
Lave y Seskin desarrollaron sus ideas con mucha más extensión en un libro de texto, Air Pollution and Human Health , publicado en 1977, en el que sostenían que la contaminación del aire estaba causando graves problemas de salud pública que sólo podían abordarse con cambios drásticos en las políticas públicas. [3] [11]
Lave siguió de cerca los avances en la lucha contra la contaminación del aire, aunque se mostraba escéptico respecto de que las normas como la Ley de Aire Limpio fueran tan eficaces como afirmaban los ambientalistas. En un artículo publicado en 1981 por la Brookings Institution , Lave y Gilbert S. Omenn argumentaron que gran parte del aparente progreso en la limpieza del aire podía atribuirse a un desempeño económico mediocre y al cambio gradual del carbón a combustibles relativamente más limpios como el petróleo y el gas natural. [12] [13]
Un problema metodológico importante de la investigación de Lave y Seskin fue su dependencia de datos transversales (basados en observaciones estadísticas de un gran número de personas esencialmente anónimas en puntos únicos en el tiempo). Como señalaron posteriormente los investigadores de la contaminación del aire C. Arden Pope y Douglas Dockery , "los estudios transversales de la tasa de mortalidad basados en la población fueron descartados en gran medida en 1997 debido a la preocupación de que no pudieran controlar los factores de riesgo individuales , como el tabaquismo, que potencialmente podría confundir los efectos de la contaminación del aire". [14] Ese problema se resolvió cuando los investigadores cambiaron a utilizar estudios de cohorte en su lugar, que estudian poblaciones conocidas de personas durante largos períodos de tiempo, por lo que "pueden controlar las diferencias individuales en edad, sexo, historial de tabaquismo y otros factores de riesgo". [14]
La asociación entre la contaminación atmosférica urbana y la mortalidad se resolvió de manera efectiva con la publicación del estudio de cohorte de las Seis Ciudades de Harvard en 1993, que citaba el artículo de Lave y Seskin en su primera frase [15] y sus numerosos seguimientos [14] [16] . Uno de sus autores, C. Arden Pope, ha señalado la importancia del trabajo anterior de Lave y cómo se pasó por alto en gran medida durante más de dos décadas: "Deberíamos haberle escuchado". [10] Según Devra Davis: "Lo que [Lave y Seskin] lograron fue poco menos que una revolución en la investigación de salud pública. La profesión de salud pública tardó aproximadamente dos décadas en ponerse al día". [3]
Lave se dedicó a otros intereses de investigación, incluidos temas de transporte (como la seguridad de los automóviles y la congestión del tráfico), los costos y la eficiencia de la atención médica, la desregulación de los mercados energéticos y los efectos de la generación de energía eléctrica en la salud. [2] [4]
Aunque Lave era "uno de los practicantes más consumados" del análisis costo-beneficio , gradualmente llegó a cuestionar su valor para tomar decisiones social y políticamente polémicas, [17] [18] notablemente en un mordaz artículo de 1996, [4] en el que escribió: "El fundamento del análisis costo-beneficio es defectuoso: la herramienta no puede proporcionar lo que algunos economistas afirman... Con la excepción de los economistas que son utilitaristas o utilitaristas involuntarios, hay un acuerdo general en que la opción identificada como la que tiene el mayor beneficio neto no tiene un fuerte reclamo para ser la mejor opción social". [19]
Lave también publicó numerosos libros y artículos sobre gestión de riesgos y fue uno de los primeros investigadores en explorar el concepto de "riesgo de riesgo", también conocido como análisis de compensación de riesgos (cómo la reducción de algunos riesgos puede aumentar otros). [20] [21] Lave resumió esta idea con una advertencia: "Nunca haga un análisis de riesgo absoluto; haga un análisis de riesgo relativo... Siempre considere el riesgo de tener versus el riesgo de no tener (es decir, riesgo relativo)". [22]
Lave exploró las compensaciones de riesgo tanto en la práctica como en la teoría. En 1995, en un estudio coescrito con colegas de Carnegie Mellon, publicado en Science , provocó controversia al argumentar que, aunque los autos eléctricos podrían reducir el riesgo de contaminación del aire, podrían aumentar otros riesgos ambientales si su electricidad se generaba de formas dañinas para el medio ambiente o aumentaban la exposición de las personas al plomo, que entonces se usaba ampliamente en baterías recargables de plomo-ácido . [23] Según New Scientist , la reacción al estudio fue "hostil" y los críticos argumentaron que los autores habían "pasado por alto el punto en absoluto" y los acusaron de "tácticas de miedo engañosas". [24] De cualquier manera, Lave y sus colegas habían anticipado los debates modernos sobre el impacto ambiental de los autos eléctricos por muchos años.
Lave enseñó brevemente en la Universidad de Harvard , la Universidad Northwestern y la Universidad de Pittsburgh , y pasó cuatro años trabajando como investigador principal en el programa de estudios económicos en la Brookings Institution en la década de 1980. [25] Sin embargo, pasó la mayor parte de su carrera de cinco décadas en la Universidad Carnegie Mellon, donde fue presidente del departamento de economía (1971-1978), presentó "uno de los primeros cursos universitarios sobre la economía del medio ambiente", cofundó el Green Design Institute en 1992 y cofundó el Electricity Industry Center, un grupo interdisciplinario que estudia cuestiones de generación de energía, en 2001. [9]
Lave publicó 28 libros y alrededor de 400 otras publicaciones y supervisó a unos 40 estudiantes de doctorado. [2] [6]
Formó parte de los comités de la Academia Nacional de Ciencias y de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . [25]
El trabajo de Lave sobre la contaminación del aire y la salud pública fue reconocido con su elección al Instituto de Medicina de las Academias Nacionales en 1982. [9] En 1987, la CMU le otorgó el Premio de Enseñanza George Leland Bach . [6] La Sociedad para el Análisis de Riesgos le otorgó a Lave su Premio al Logro Distinguido en 1998. [22]
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