El estudio "Seis Ciudades" de Harvard fue un importante estudio epidemiológico de más de 8.000 adultos en seis ciudades estadounidenses que ayudó a establecer la conexión entre la contaminación del aire por partículas finas (como el hollín de los motores diésel) y la reducción de la esperanza de vida ("exceso de mortalidad"). [1] Ampliamente reconocido como un hito en la investigación de salud pública , [2] [3] [4] fue iniciado por Benjamin G. Ferris, Jr. [5] en la Escuela de Salud Pública de Harvard y llevado a cabo por Douglas Dockery de Harvard . C. Arden Pope de la Universidad Brigham Young, el propio Ferris, Frank E. Speizer y otros cuatro colaboradores, y publicado en el New England Journal of Medicine en 1993. [1] Tras una demanda de la American Lung Association , el estudio y sus diversos seguimientos llevaron a un endurecimiento de las normas de contaminación por parte de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU . Esto provocó una intensa reacción de los grupos industriales a finales de la década de 1990, que culminó en un caso en la Corte Suprema , en lo que la revista Science denominó "la mayor lucha ambiental de la década". [6] [7]
El estudio de las Seis Ciudades nació a raíz de la crisis energética de la década de 1970, en medio de crecientes preocupaciones de que una restricción del suministro de petróleo llevaría a un mayor uso de carbón de baja calidad y, por lo tanto, a una mayor mortalidad por la contaminación del aire. [8] Los efectos nocivos para la salud de la quema de carbón ya habían salido a la luz después del Gran Smog de Londres de 1952 (en el Reino Unido ), la tragedia de Donora de 1948 (en los Estados Unidos) y otros episodios de contaminación importantes, pero no estaba claro cuáles parte de la contaminación por carbón ( dióxido de azufre , partículas o alguna combinación de estas y otras emisiones) era la que más preocupaba. [8] También hubo diferencias de opinión científica sobre cómo las partículas afectaban la salud humana, qué tipos eran más dañinos y si hubo impactos incluso en niveles de exposición bajos a moderados. [6] El estudio Harvard Six Cities tuvo como objetivo abordar algunas de estas preguntas. [6] [8]
Como reconoció en su introducción, se basó en una serie de estudios anteriores que habían encontrado "asociaciones entre las tasas de mortalidad y la contaminación del aire por partículas en las áreas metropolitanas de Estados Unidos", incluido un artículo científico de 1970 "La contaminación del aire y la salud humana" de Lester Lave y Eugene. Seskin de la Universidad Carnegie Mellon . [9] [10] Fundamentalmente, a diferencia de los estudios anteriores, que generalmente tenían un diseño transversal (instantáneas estadísticas de grandes poblaciones anónimas tomadas en momentos arbitrarios), el Harvard Six Cities fue un estudio de cohorte que siguió a las mismas personas a lo largo de su vida. vidas, lo que permite eliminar factores de riesgo como la edad, el sexo y el historial de tabaquismo, y estudiar de forma aislada los efectos de la contaminación del aire. [6]
Dockery y sus colegas estudiaron una cohorte de 8.111 adultos que vivían en seis ciudades estadounidenses "seleccionadas como representativas del rango de contaminación del aire por partículas en los Estados Unidos": Harriman, Tennessee ; Portage, Wisconsin ; San Luis, Misuri ; Steubenville, Ohio ; Topeka, Kansas y Watertown, Massachusetts . Durante una década y media, se interrogó a cada persona sobre aspectos tales como su historial médico y estilo de vida (incluido si fumaba y cuánto, su índice de masa corporal , su nivel educativo, edad promedio, etc.). Estos datos se compararon con mediciones de contaminación del aire ambiente de las seis ciudades y datos de mortalidad del Índice Nacional de Muertes . [1]
El estudio encontró que las personas que vivían en la ciudad más contaminada (Steubenville) tenían un 26 por ciento más de probabilidades de morir que las de la ciudad menos contaminada (Portage), [7] [11], lo que sugiere una asociación entre la contaminación por partículas y tasas de mortalidad más altas en las zonas urbanas. áreas: "Aunque los efectos de otros factores de riesgo no medidos no pueden excluirse con certeza, estos resultados sugieren que la contaminación del aire por partículas finas, o una mezcla de contaminación más compleja asociada con partículas finas, contribuye al exceso de mortalidad en ciertas ciudades de EE. UU.". [1] [12]
El estudio de las Seis Ciudades fue seguido (y sus hallazgos efectivamente confirmados) por un proyecto epidemiológico mucho más amplio, generalmente conocido como el estudio de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS), que fue llevado a cabo por tres autores del estudio original (Pope, Dockery y Frank E. Speizer ) y otros cuatro colaboradores. El estudio de la ACS correlacionó datos de contaminación del aire, factores de estilo de vida y registros de defunción para una muestra de 552.138 adultos en 151 áreas urbanas seguidas durante un período de 16 años y concluyó, tal como lo había hecho el original, que respirar contaminación por partículas aumenta el riesgo de una persona de sufrir muerte: "La contaminación del aire por partículas se asoció con la mortalidad por cáncer cardiopulmonar y de pulmón, pero no con la mortalidad debida a otras causas. El aumento de la mortalidad se asocia con la contaminación del aire por sulfatos y partículas finas en niveles que se encuentran comúnmente en las ciudades de EE. UU.". [12] [13] Una variedad de estudios epidemiológicos similares también han respaldado la asociación entre la contaminación por partículas finas y una mayor mortalidad. [6] Fundamentalmente, un artículo de 2006 de Francine Laden y miembros del equipo original de Harvard (Frank Speizer y Douglas Dockery) también confirmó el efecto opuesto: la reducción de la contaminación por partículas salva vidas. [14]
Tras la publicación de los estudios de las Seis Ciudades y de la ACS, hubo nuevos llamamientos para exigir normas de contaminación más estrictas en los Estados Unidos, y la Asociación Estadounidense del Pulmón finalmente demandó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos para lograrlo. [6] [15] Como resultado, en 1997, la EPA introdujo los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) con nuevos límites de partículas. [16] Esto, a su vez, provocó el rechazo de grupos industriales y varios desafíos legales, incluida una solicitud para divulgar datos de los estudios originales para el escrutinio de terceros. [8] Los acuerdos de confidencialidad médica impidieron esto, por lo que, como compromiso, Daniel Krewski , Richard Burnett y sus colegas volvieron a analizar los estudios de forma independiente en nombre del Health Effects Institute , que utilizó diferentes métodos estadísticos pero esencialmente confirmó los hallazgos originales. . [8] [17]
Las impugnaciones legales finalmente se resolvieron mediante un fallo de la Corte Suprema del 27 de febrero de 2001 ( Whitman v. American Trucking Associations , S.Ct. No. 99-1257) que unánimemente se puso del lado de la EPA. [18] [19] [20] Desde entonces, en gran parte como resultado de los estudios iniciales de Six Cities y ACS, y la investigación de seguimiento que inspiraron, se han introducido estándares de calidad del aire y pautas para la contaminación de partículas en todo el mundo, potencialmente salvando muchos millones de vidas. [4] [12] Según el científico de la contaminación del aire Gary Fuller: "Es difícil exagerar el impacto del estudio de las Seis Ciudades en la salud global... los resultados aún ofrecen la mejor estimación de cuánto se acortan nuestras vidas por la partícula contaminación que respiramos." [21]
Cuando el entonces director de la EPA, Scott Pruitt , anunció su propuesta de política de investigación científica que exigía total transparencia de todos los estudios que informan las políticas ambientales públicas, esto habría excluido estudios, como los estudios de las Seis Ciudades, porque utilizaban datos confidenciales en informes médicos personales que no se pudo poner a disposición abiertamente. [22] Los críticos de la política de Pruitt tienen sus raíces en el estudio de las Seis Ciudades de Harvard. [22] Varias versiones del proyecto de ley han sido apoyadas por el American Chemistry Council , una organización que asesora a DuPont y Monsanto , entre otras. También ha contado con el apoyo de Koch Industries , Peabody Energy y ExxonMobil . Según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia , algunos dentro del sector químico, manufacturero y energético no aprobaron las regulaciones de aire limpio que se implementaron debido a los estudios de las Seis Ciudades, por lo que están tratando de "atacar la ciencia subyacente a la regulación". ". La "exigencia de transparencia" era en realidad una forma de "socavar la independencia científica". La Nueva Ley Honesta y Abierta de Tratamiento Científico de la EPA , patrocinada por Lamar Smith (R-Texas), proporcionó la base para los planes de Pruitt para la transparencia en la política científica que anunció en The Daily Caller en marzo de 2018. [22]