Leslie Thomas Manser , VC (11 de mayo de 1922 - 31 de mayo de 1942) fue un piloto de bombardero británico y recibió la Cruz Victoria , que fue concedida póstumamente tras un ataque a la ciudad alemana de Colonia .
Leslie Thomas Manser nació en Nueva Delhi , India, mientras su padre trabajaba como ingeniero en el Departamento de Correos y Telégrafos y, cuando la familia regresó a Gran Bretaña, se establecieron en Radlett , Hertfordshire . Fue alumno de Victoria Boys' School, Kurseong, Darjeeling y Aldenham School , Elstree , Hertfordshire.
Manser fue aceptado por la Royal Air Force (RAF) en agosto de 1940 y fue comisionado como oficial piloto en mayo de 1941. Después de un curso de navegación y entrenamiento operativo final en la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 14 , RAF Cottesmore , fue destinado al No. 50 Escuadrón operando el Handley Page Hampden en RAF Swinderby , Lincolnshire , el 27 de agosto.
Dos días después de incorporarse a su escuadrón, Manser vivió su primera operación: como segundo piloto, participó en un bombardeo sobre Frankfurt . Durante los dos meses siguientes, realizó seis incursiones más contra objetivos como Berlín , Hamburgo y Karlsruhe , antes de ser enviado a la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 25, Finningley el 7 de noviembre y un mes después enviado nuevamente a la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 14 como instructor. .
Manser sirvió brevemente con el Escuadrón No. 420 RCAF (Hampdens) de marzo a abril de 1942, cuando se reincorporó al Escuadrón No. 50 que entonces operaba desde RAF Skellingthorpe , y se convirtió al nuevo bombardero mediano Avro Manchester . Pilotó uno de los nuevos aviones durante el lanzamiento de folletos sobre París y realizó cinco incursiones más durante abril y mayo. Manser fue ascendido a oficial de vuelo el 6 de mayo.
Participando en la Operación Millenium , un bombardeo sobre Colonia la noche del 30 de mayo de 1942, Manser fue capitán y primer piloto del bombardero Avro Manchester 'D' for Dog. Cuando se acercó al objetivo, su avión quedó atrapado en los reflectores y, aunque bombardeó el objetivo con éxito desde 7.000 pies (2.100 m), fue alcanzado por fuego antiaéreo. En un esfuerzo por escapar del fuego antiaéreo, tomó medidas evasivas violentas, lo que redujo su altitud a sólo 300 m (1.000 pies), pero no escapó del fuego antiaéreo hasta que estuvo fuera de la ciudad. En ese momento, el artillero trasero estaba herido, la cabina delantera estaba llena de humo y el motor de babor se sobrecalentaba. En lugar de abandonar el avión y ser capturado, Manser intentó poner el avión y la tripulación a un lugar seguro. Luego, el motor de babor estalló en llamas, quemando el ala y reduciendo la velocidad del aire a un nivel peligrosamente bajo. La tripulación hizo preparativos para abandonar el avión, para entonces apenas controlable y con un accidente inevitable. El avión ya estaba sobre Bélgica y Manser ordenó a la tripulación que se retirara, pero rechazó la oferta de un paracaídas para él. Permaneció a los mandos y se sacrificó para salvar a su tripulación. Mientras la tripulación descendía en paracaídas, vieron el bombardero estrellarse en llamas contra un dique en Bree, Bélgica , 21 km al noreste de Genk .
El oficial piloto Barnes fue hecho prisionero, pero el sargento Baveystock, el oficial piloto Horsley, el sargento King, el sargento Mills y el sargento Naylor evadieron la captura y regresaron al Reino Unido. Los testimonios de los cinco evasores contribuyeron decisivamente a la concesión póstuma de la Cruz Victoria a Manser. La cita para el premio decía:
... Al insistir en su ataque frente a una fuerte oposición, al esforzarse, contra todo pronóstico, por recuperar su avión y su tripulación y, finalmente, cuando se encontraba en peligro extremo, pensando sólo en la seguridad de sus camaradas, el oficial de vuelo Manser. Mostró determinación y valor del más alto nivel. [1]
Manser está enterrado en el cementerio de guerra de Heverlee en Lovaina , Bélgica. [2]
Manser era cuñado del capitán del ejército británico John Neil Randle , a quien se le concedió póstumamente la Cruz Victoria en 1944.
En parte del antiguo aeródromo de la RAF Skellingthorpe desde donde Manser realizó su última salida, se construyó una nueva escuela primaria. Fue inaugurado en 1981 y recibió el nombre de Escuela Primaria Leslie Manser. [3] El 31 de junio de 2004 se inauguró un monumento a Manser en el dominio natural "Zig", Stamprooierbroek cerca de Molenbeersel, Kinrooi, en el noreste de Bélgica.
La Cruz Victoria de Manser se exhibe en la Galería Lord Ashcroft del Museo Imperial de la Guerra de Londres.