El SS Léopoldville fue un transatlántico de pasajeros de 11.509 TRB de la Compagnie Belge Maritime du Congo . Fue reconvertido para su uso como buque de transporte de tropas en la Segunda Guerra Mundial y el 24 de diciembre de 1944, mientras navegaba entre Southampton y Cherburgo , fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-486 . Como resultado, murieron unos 763 soldados estadounidenses y 56 tripulantes del barco.
El Léopoldville tenía 145,90 m de largo y 18,95 m de manga. Tenía un calado de 10,67 m y un puntal de 7,8677 m. Su tonelaje era de 11 256 TRB y 6521 TNR hasta 1936, [2] cuando se modificó a 11 509 TRB y 6941 TNR . [3]
Tenía 8.458 pies cúbicos (239,5 m 3 ) de espacio de carga refrigerada. [4]
El barco fue construido con dos motores de vapor de cuádruple expansión de 4 cilindros y 1.019 caballos de fuerza , que tenían diámetros de cilindro de 28+25 ⁄ 16 , 33+7 ⁄ 8 , 48+7 ⁄ 16 y 68+7 ⁄ 8 pulgadas (75, 86, 123 y 175 cm) de diámetro por 48+7 ⁄ 16 pulgadas (123 cm) de carrera. Los motores accionaban hélices de doble hélice. [2]
En 1936 se añadieron dos turbinas de escape de baja presión Bauer-Wach, cada una de las cuales accionaba uno de los ejes mediante un engranaje de doble reducción y un acoplamiento de fluido Föttinger . Cada turbina funcionaba con vapor de escape del motor de pistón en el mismo eje. Las turbinas aumentaron la potencia total de Léopoldville a 1197 NHP. [3]
Fue construida para la Compagnie Maritime Belge como la quinta en llevar el nombre Léopoldville y sirvió inicialmente en la ruta entre Bélgica y su colonia africana, el Congo Belga . [5] Su número oficial belga era 120. Sus letras de código eran MLTP [2] hasta 1933-34, cuando fueron reemplazadas por el indicativo de llamada ONLB. [3]
Cuando Bélgica entró en la Segunda Guerra Mundial el 10 de mayo de 1940 con la invasión alemana de Bélgica , el Léopoldville regresaba de Matadi . Fue desviado a La Pallice en Francia y permaneció allí hasta el 30 de mayo. Cuando se acercaba la caída de Francia, el barco partió hacia Matadi, donde llegó el 19 de junio. El 30 de julio, el Léopoldville partió hacia Nueva York , llegó el 17 de agosto y al mes siguiente partió hacia Liverpool . En Liverpool fue modificado para convertirse en un buque de transporte de tropas. El 11 de noviembre, el Léopoldville comenzó su carrera como transporte de tropas con tres viajes a Saint John, New Brunswick, con mil reclutas de la Royal Air Force que recibirían entrenamiento en Canadá. El barco no estaba preparado para las condiciones del Atlántico Norte y sufrió daños en cada viaje. El Léopoldville fue reasignado al Atlántico Sur y transfirió tropas entre Freetown , Ciudad del Cabo , Durban , Mombasa y Suez . En cada viaje tenía una media de 2.000 tropas a bordo. Entre noviembre de 1942 y enero de 1943, el Léopoldville estuvo operando entre Glasgow y Argel , transportando tropas para la campaña del norte de África . A partir del 29 de enero de 1943, volvió a las rutas entre Suez y África. En julio de 1943 participó en la invasión aliada de Sicilia . Hasta abril de 1944, el Léopoldville permaneció en el mar Mediterráneo , transfiriendo tropas entre Gibraltar , Argel, Bône , Augusta , Port Said y Suez. A finales de abril, el Léopoldville regresó a Glasgow para un reacondicionamiento en preparación para la Operación Overlord . El día D, el Léopoldville salió de Southend-on-Sea hacia Portsmouth en convoy. El 8 de junio descargó tropas en las playas de Normandía . Entre el 7 de junio y el 24 de diciembre, el Léopoldville realizó 24 viajes entre el Solent y Normandía, transfiriendo 53.217 tropas. Durante la guerra transportó un total de 124.220 tropas. [6]
El Léopoldville fue cargado apresuradamente para la Batalla de las Ardenas con 2223 refuerzos de los Regimientos 262 y 264 de la 66 División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos . La estructura de mando del regimiento de soldados estaba fragmentada al cargar tropas a medida que llegaban en lugar de hacerlo de acuerdo con sus unidades. [7] Un destacamento DEMS de 24 hombres manejaba los cañones defensivos. La tripulación belga del barco, incluidos 93 africanos del Congo Belga, recibía órdenes en flamenco . [1] El capitán Charles Limbor, que asumió el mando en 1942, [7] no hablaba inglés. [1] No había suficiente cantidad de chalecos salvavidas, [1] y pocas tropas participaron en el ejercicio de botes salvavidas mal supervisado cuando el Léopoldville zarpó de Southampton a las 09:00 del 24 de diciembre como parte del convoy WEP-3 a través del Canal de la Mancha hasta Cherburgo. El Léopoldville estaba en una formación de diamante con cuatro escoltas; los destructores HMS Brilliant y HMS Anthony , la fragata HMS Hotham , la fragata francesa Croix de Lorraine y otro buque de transporte de tropas, Cheshire . [7]
El Léopoldville se encontraba a cinco millas de la costa de Cherburgo a las 17:54 cuando uno de los dos torpedos lanzados por el U-486 golpeó el costado de estribor a popa y explotó en la bodega número 4, matando a unos trescientos hombres mientras los compartimentos E-4, F-4 y G-4 se inundaban. Pocos soldados estadounidenses entendieron las instrucciones de abandono del barco dadas en flamenco . Si bien algunos soldados se unieron a la tripulación en los botes salvavidas que salían, muchos no se dieron cuenta de que el barco se estaba hundiendo lentamente y se quedaron a bordo anticipando que el barco sería remolcado a tierra por un remolcador. [7] Mientras las otras escoltas buscaban el submarino, el HMS Brilliant se acercó al barco que se hundía. Los soldados del Léopoldville saltaron al Brilliant, más pequeño . El destructor solo podía llevar quinientos hombres y se dirigió a la costa dejando a unos mil doscientos soldados a bordo. [8]
Jack Dixon era un marinero de 21 años a bordo del HMS Brilliant . Él y otros miembros de la tripulación lucharon contra las condiciones climáticas para intentar rescatar a la mayor cantidad posible de soldados. De su sitio web:
" El HMS Brilliant se dirigió a babor del buque de transporte de tropas, habíamos colocado nuestras defensas de estribor sobre el costado; el oleaje del mar estaba provocando una subida y bajada de entre 8 y 12 pies. Las redes de arrastre colgaban del costado de babor del Léopoldville y los soldados estadounidenses estaban bajando a nuestra cubierta superior. Algunos hombres habían comenzado a saltar desde una altura de aproximadamente 40 pies. Desafortunadamente, se estaban rompiendo miembros al aterrizar en los tubos de torpedos y otros equipos fijos en el costado de estribor de la cubierta superior; algunos hombres cayeron entre los dos buques y fueron aplastados cuando los dos buques chocaron entre sí. Para evitar más lesiones, si era posible, todas nuestras hamacas fueron traídas desde nuestras cubiertas de comedor de abajo y colocadas en la cubierta superior de estribor para amortiguar la caída de los soldados cuando desembarcaron".
Mientras las escoltas se concentraban en buscar el submarino y rescatar a los supervivientes, no respondieron a las señales luminosas parpadeantes de Cherburgo. El Brilliant intentó establecer comunicaciones por radio, pero no pudo comunicarse directamente con los estadounidenses en Fort L'Ouest en Cherburgo porque los estadounidenses utilizaban una frecuencia de radio diferente y no podían leer el código británico. El Brilliant se puso en contacto con la HMNB Portsmouth , que telefoneó a Cherburgo; pero las comunicaciones, decisiones y órdenes del puesto costero se vieron significativamente ralentizadas por la dotación mínima de personal durante la asistencia a las fiestas navideñas.
Cherburgo tardó casi una hora en darse cuenta de que el Léopoldville se estaba hundiendo. Varios cientos de barcos aliados en el puerto de Cherburgo podrían haber servido como embarcaciones de rescate, pero todos tenían los motores apagados mientras muchos de sus tripulantes estaban en tierra celebrando la festividad. [7] Las fuerzas aliadas que disfrutaban de su cena de Nochebuena en Cherburgo no lograron movilizar un equipo de rescate antes de que el Léopoldville se hundiera por la popa a las 20:40. [8] Los esfuerzos tardíos de los barcos, incluido el USS PC-1225, rescataron a algunos sobrevivientes. [9]
En 1998, el canal History Channel emitió el documental Cover Up: The Sinking of the SS Léopoldville , que incluía entrevistas a numerosos supervivientes del hundimiento del barco de la 66.ª División de Infantería y a marineros de la Marina de los Estados Unidos que intentaron salvarlos sacándolos del agua. Los marineros afirmaron que llegaron después del hundimiento del barco y que la mayoría de los hombres que sacaron del agua ya habían muerto congelados en el agua cuando llegaron al lugar.
De los 2.235 soldados estadounidenses que iban a bordo, se presume que unos 515 se hundieron con el barco. Otros 248 murieron por heridas, ahogamiento o hipotermia. El capitán Charles Limbor, un belga y tres tripulantes congoleños también se hundieron con el barco. Un número desconocido de soldados británicos murieron. Los documentos sobre el ataque permanecieron clasificados hasta 1996. A los soldados de la 66 División de Infantería se les ordenó no contarle a nadie sobre el hundimiento del barco y sus cartas a casa fueron censuradas por el Ejército durante el resto de la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, a los soldados también se les ordenó al licenciarse que no hablaran sobre el hundimiento del SS Léopoldville con la prensa y se les dijo que sus beneficios GI como civiles serían cancelados si lo hacían.
En julio de 1984, Clive Cussler de la NUMA afirmó haber descubierto el naufragio, [10] aunque los funcionarios marítimos franceses afirman que la ubicación del naufragio siempre había estado marcada en todas las cartas marítimas ya que su tamaño y ubicación presentan un peligro potencial para la navegación. [11] Cussler afirma [12] que el naufragio está ubicado incorrectamente, siendo su verdadera posición aproximadamente una milla al sur.
En 1997, el Monumento a la 66 División de Infantería se dedicó en Fort Benning , Georgia, en memoria de los soldados que murieron a bordo del Léopoldville y también de aquellos que sobrevivieron al ataque al Léopoldville pero luego murieron en acción.
En 2005, se erigió un monumento en el Veterans Memorial Park en Titusville, Florida .
Clive Cussler dedicó su libro Cyclops (1986) al desastre. La dedicatoria dice:
A los ochocientos estadounidenses que se perdieron en el Léopoldville , la víspera de Navidad de 1944, cerca de Cherburgo, Francia. Olvidados por muchos, recordados por pocos.
En 2009, el National Geographic Channel emitió un especial que recreó los eventos que llevaron al hundimiento y contó con buzos investigando el naufragio. [13]
Hay un monumento conmemorativo del hundimiento en Weymouth, Dorset, en el Reino Unido. [14]
Hay un monumento conmemorativo del hundimiento en el cementerio principal de Fort Moore, en el estado de Georgia , Estados Unidos . [15]
El 20 de noviembre de 2007 se ratificó en Massachusetts una legislación para designar el 24 de diciembre como día anual de conmemoración del hundimiento. [16]
49°45′57″N 01°36′20″O / 49.76583°N 1.60556°W / 49.76583; -1.60556