SS Léopoldville era un transatlántico de pasajeros de 11.509 TRB de la Compagnie Belge Maritime du Congo . Fue reconvertido para su uso como buque de transporte de tropas en la Segunda Guerra Mundial , y el 24 de diciembre de 1944, mientras navegaba entre Southampton y Cherburgo , fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-486 . Como resultado, murieron alrededor de 763 soldados estadounidenses y 56 tripulantes del barco.
Léopoldville medía 478 pies y 8 pulgadas (145,90 m) de largo y una manga de 62 pies y 2 pulgadas (18,95 m). Tenía una profundidad de 35 pies 0 pulgadas (10,67 m) y un calado de 25 pies 9,75 pulgadas (7,8677 m). Sus tonelajes fueron 11.256 TRB y 6.521 NRT hasta 1936, [2] cuando fueron revisados a 11.509 TRB y 6.941 NRT . [3]
Tenía 8.458 pies cúbicos (239,5 m 3 ) de espacio de carga refrigerado. [4]
El barco fue construido con dos motores de vapor de cuatro cilindros y expansión cuádruple de 1.019 nhp que tenían un diámetro de cilindro de 28+25 ⁄ 16 , 33+7 ⁄ 8 , 48+7 ⁄ 16 y 68+7 ⁄ 8 pulgadas (75, 86, 123 y 175 cm) de diámetro por 48+Trazo de 7 ⁄ 16 pulgadas (123 cm). Los motores accionaban hélices de dos tornillos. [2]
En 1936 se agregaron dos turbinas de escape de baja presión Bauer-Wach, cada una de las cuales accionaba uno de los ejes mediante un engranaje de doble reducción y un acoplamiento hidráulico Föttinger . Cada turbina funcionaba con el vapor de escape del motor de pistón situado en el mismo eje. Las turbinas aumentaron la potencia total de Léopoldville a 1.197 NHP. [3]
Fue construido para la Compagnie Maritime Belge como el quinto en llevar el nombre de Léopoldville e inicialmente sirvió en la ruta entre Bélgica y su colonia africana, el Congo belga . [5] Su número oficial belga era 120. Sus letras de código eran MLTP [2] hasta 1933-1934, cuando fueron reemplazadas por el distintivo de llamada ONLB. [3]
Cuando Bélgica entró en la Segunda Guerra Mundial el 10 de mayo de 1940 con la invasión alemana de Bélgica , el Léopoldville regresaba de Matadi . Fue desviada a La Pallice, en Francia, donde permaneció hasta el 30 de mayo. Cuando se acercó la caída de Francia, el barco partió hacia Matadi, donde llegó el 19 de junio. El 30 de julio Léopoldville partió hacia Nueva York , llegó el 17 de agosto y al mes siguiente partió hacia Liverpool . En Liverpool fue transformado en un buque de transporte de tropas. El 11 de noviembre, Léopoldville inició su carrera como transporte de tropas con tres viajes a Saint John, New Brunswick, con mil reclutas de la Royal Air Force que recibirán entrenamiento en Canadá. El barco no estaba preparado para las condiciones del Atlántico Norte y sufrió daños en cada viaje. Léopoldville fue reasignado al Atlántico Sur y transfirió tropas entre Freetown , Ciudad del Cabo , Durban , Mombasa y Suez . En cada viaje llevaba una media de 2.000 soldados a bordo. Entre noviembre de 1942 y enero de 1943, Léopoldville operaba entre Glasgow y Argel , transportando tropas para la campaña del norte de África . A partir del 29 de enero de 1943 se encontraba de nuevo en las rutas entre Suez y África. En julio de 1943 participó en la invasión aliada de Sicilia . Hasta abril de 1944 Léopoldville permaneció en el mar Mediterráneo , trasladando tropas entre Gibraltar , Argel, Bône , Augusta , Port Said y Suez. A finales de abril, Léopoldville regresa a Glasgow para una reparación en preparación para la Operación Overlord . El día D, Léopoldville partió de Southend-on-Sea hacia Portsmouth en convoy. El 8 de junio descargó tropas en las playas de Normandía . Entre el 7 de junio y el 24 de diciembre, Léopoldville realizó 24 viajes entre El Solent y Normandía, trasladando 53.217 tropas. Durante la guerra transportó un total de 124.220 soldados. [6]
Léopoldville fue cargado apresuradamente para la Batalla de las Ardenas con 2223 refuerzos de los Regimientos 262 y 264 de la 66 División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos . La estructura de mando del regimiento de los soldados se fragmentó cargando tropas a medida que llegaban y no según sus unidades. [7] Un destacamento DEMS de 24 hombres tripulaba armas defensivas. La tripulación belga del barco, incluidos 93 africanos del Congo Belga, recibió órdenes en flamenco . [1] El capitán Charles Limbor, que asumió el mando en 1942, [7] no hablaba inglés. [1] Había un número insuficiente de chalecos salvavidas, [1] y pocas tropas participaron en el simulacro de botes salvavidas mal supervisado cuando Léopoldville zarpó de Southampton a las 09:00 del 24 de diciembre como parte del convoy WEP-3 a través del Canal de la Mancha hacia Cherburgo. Léopoldville estaba en formación de diamante con cuatro escoltas; los destructores HMS Brilliant y HMS Anthony , la fragata HMS Hotham y la fragata francesa Croix de Lorraine, y otro buque de transporte de tropas, Cheshire . [7]
Léopoldville se encontraba a cinco millas de la costa de Cherburgo a las 17:54 cuando uno de los dos torpedos lanzados por el U-486 impactó en el lado de estribor de popa y explotó en la bodega número 4, matando a unos trescientos hombres en los compartimentos E-4, F- 4 y G-4 inundados. Pocos soldados estadounidenses entendieron las instrucciones para abandonar el barco dadas en flamenco . Si bien algunos soldados se unieron a la tripulación en los botes salvavidas que partían, muchos no se dieron cuenta de que el barco se estaba hundiendo lentamente y permanecieron a bordo anticipando que un remolcador remolcaría el barco a tierra. [7] Mientras los otros escoltas buscaban el submarino, el HMS Brilliant se acercó al barco que se hundía. Los soldados de Léopoldville saltaron sobre el Brilliant más pequeño . El destructor sólo pudo llevar quinientos hombres y se dirigió a la costa dejando unos mil doscientos soldados a bordo. [8]
Jack Dixon era un marinero de 21 años a bordo del HMS Brilliant . Él y otros miembros de la tripulación lucharon contra las condiciones para intentar rescatar a la mayor cantidad posible de soldados. Desde su sitio web:
" El HMS Brilliant iba por el lado de babor del buque de transporte de tropas; habíamos colocado nuestras defensas de estribor en el costado; el oleaje del mar estaba provocando una subida y bajada de entre 8 y 12 pies. Las redes colgaban por el lado de babor del Léopoldville . y los soldados estadounidenses estaban bajando a nuestra cubierta superior. Algunos hombres habían comenzado a saltar desde una altura de aproximadamente 40 pies. Desafortunadamente, se estaban rompiendo extremidades cuando aterrizaron sobre los tubos de torpedos y otros equipos fijos en el lado de estribor. cubierta superior; algunos hombres cayeron entre los dos barcos y fueron aplastados cuando los dos barcos chocaron entre sí. Para evitar más lesiones, si era posible, todas nuestras hamacas fueron sacadas de nuestras cubiertas comedor de abajo y colocadas en la cubierta superior de estribor. para amortiguar la caída de los soldados cuando aterrizaran."
Mientras los escoltas se concentraban en buscar el submarino y rescatar a los supervivientes, no respondieron a las señales luminosas parpadeantes de Cherburgo. Brilliant intentó comunicarse por radio, pero no pudo comunicarse directamente con los estadounidenses en Fort L'Ouest en Cherburgo porque los estadounidenses usaban una frecuencia de radio diferente y no podían leer el código británico. Brilliant se puso en contacto con HMNB Portsmouth , que telefoneó a Cherburgo; pero las comunicaciones, decisiones y pedidos de los puestos en tierra se vieron significativamente ralentizados por la escasez de personal durante la asistencia a las fiestas navideñas.
Cherburgo tardó casi una hora en darse cuenta de que Léopoldville se estaba hundiendo. Varios cientos de barcos aliados en el puerto de Cherburgo podrían haber servido como embarcaciones de rescate, pero todos tenían los motores fríos mientras muchos de sus tripulantes estaban en tierra celebrando la festividad. [7] Las fuerzas aliadas que disfrutaban de su cena de Nochebuena en Cherburgo no lograron movilizar un esfuerzo de rescate antes de que Léopoldville se hundiera por la popa a las 20:40. [8] Los esfuerzos tardíos de barcos como el USS PC-1225 rescataron a algunos supervivientes. [9]
En 1998, el History Channel emitió el documental Cover Up: The Sinking of the SS Léopoldville que incluía entrevistas con numerosos supervivientes del hundimiento del barco de la 66.ª División de Infantería y marineros de la Marina de los Estados Unidos que intentaron salvarlos sacándolos. del agua. Los marineros afirmaron que llegaron después del hundimiento del barco y que la mayoría de los hombres que sacaron del agua ya habían muerto congelados en el agua cuando llegaron al lugar.
De los 2.235 militares estadounidenses a bordo, se presume que unos 515 se hundieron con el barco. Otros 248 murieron por heridas, ahogamiento o hipotermia. El capitán Charles Limbor, un belga y tres tripulantes congoleños también se hundieron con el barco. Murió un número indeterminado de soldados británicos. Los documentos sobre el ataque permanecieron secretos hasta 1996. A los soldados de la 66.a División de Infantería se les ordenó no contarle a nadie sobre el hundimiento del barco y sus cartas a casa fueron censuradas por el Ejército durante el resto de la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, a los soldados también se les ordenó en el momento del alta que no hablaran sobre el hundimiento del SS Léopoldville con la prensa y se les dijo que sus beneficios de soldado como civiles se cancelarían si lo hacían.
En julio de 1984, Clive Cussler de la NUMA afirmó haber descubierto los restos del naufragio, [10] aunque los funcionarios marítimos franceses afirman que la ubicación del naufragio siempre había estado marcada en todas las cartas marítimas, ya que su tamaño y ubicación presentan un peligro potencial para la navegación. [11] Cussler afirma [12] que los restos del naufragio están ubicados incorrectamente, siendo su verdadera posición aproximadamente una milla al sur.
En 1997, se dedicó el Monumento a la 66.a División de Infantería en Fort Benning , Georgia, en memoria de los soldados que murieron a bordo del Léopoldville y también de aquellos que sobrevivieron al ataque a Léopoldville pero que luego murieron en combate.
En 2005, se erigió un monumento en Veterans Memorial Park en Titusville, Florida .
Clive Cussler dedicó su libro Cyclops de 1986 al desastre. La dedicatoria dice:
A los ochocientos americanos que se perdieron con el Léopoldville , Nochebuena de 1944 cerca de Cherburgo, Francia. Olvidado por muchos, recordado por pocos.
En 2009, el National Geographic Channel emitió un especial que recreaba los acontecimientos que condujeron al hundimiento y en el que buzos investigaban los restos del naufragio. [13]
Hay un monumento al hundimiento en Weymouth, Dorset , Reino Unido. [14]
Hay un monumento conmemorativo del hundimiento en el cementerio Fort Moore Main Post en el estado estadounidense de Georgia . [15]
El 20 de noviembre de 2007 se ratificó en Massachusetts una legislación para nombrar el 24 de diciembre como día anual de recuerdo del hundimiento. [dieciséis]
49°45′57″N 01°36′20″O / 49.76583°N 1.60556°W / 49.76583; -1.60556