El león blanco es una rara mutación de color del león , específicamente del león sudafricano . [1] Se cree que los leones blancos en el área de Timbavati han sido autóctonos de la región de Timbavati en Sudáfrica durante siglos, aunque el primer avistamiento registrado en esta región fue en 1938. Los leones blancos se conocieron por primera vez en el mundo de habla inglesa en 1977 a través del libro The White Lions of Timbavati . [2]
Los leones blancos no son albinos . Su color blanco se llama leucismo y es causado por un alelo que se encuentra en el mismo locus que el alelo que causa el albinismo. Se cree, pero no se ha demostrado, que el alelo se hereda de forma autosómica recesiva. [3] Varían de rubios a casi blancos. Esta coloración no parece suponer una desventaja para su supervivencia. [4] Los leones blancos se consideraron técnicamente extintos en estado salvaje entre 1992 y 2004, cuando el Global White Lion Protection Trust logró la primera reintroducción exitosa de leones blancos en su hábitat natural. [5] Estas manadas han seguido cazando y reproduciéndose con éxito en estado salvaje, mientras que desde entonces se han informado otros casos de nacimientos de leones blancos en la gran región de Kruger . [5]
La endogamia puede causar graves problemas reproductivos, incluso causar la malformación de Arnold-Chiari . Esto provoca problemas en el cerebro/cráneo y la médula espinal, más comúnmente en humanos y perros. [6] Sin embargo, programas éticos de reintroducción como The Global White Lion Protection Trust han buscado liberar leones blancos cautivos en la naturaleza. [7]
En la actualidad, el zoológico Lory Park cuenta con dos leones blancos adultos (Daniel y Heidi), que han tenido ocho cachorros. En 2012 nació una camada de tres cachorros, todos ellos criados a mano. En 2013 nació una segunda camada de cinco cachorros; tres fueron retirados por su propio bienestar, mientras que los dos restantes (un macho, Gabriel, y una hembra, Gazelle) se quedaron con sus padres. Ambos cachorros siguen con sus padres y no han sido manipulados por humanos. Un cachorro macho fue intercambiado por otros animales en agosto de 2013 y ahora vive en el zoológico Hodonin en la República Checa. [13]
En 1979, se registraron tres camadas de leones blancos en el Parque Nacional Kruger . En marzo, se observó una leona con tres cachorros blancos cerca de Tshokwane. En septiembre, se vieron tres cachorros blancos (de dos leonas diferentes). Otra camada de cachorros blancos hembra fue capturada en el Parque Nacional Kruger y tratada por sarna sarcóptica . Se observó un león blanco en la reserva de caza Hluhluwe-Umfolozi en Zululand . [ cita requerida ]
En 2018, Mufasa , un animal de tres años, estaba en proceso de ser vendido en Sudáfrica después de que se lo arrebataran a un dueño que lo tenía ilegalmente como mascota. Un comprador anónimo quería tanto a Mufasa como a una leona llamada Soraya, con la intención de proteger a ambos. Más de 280.000 personas firmaron una petición pidiendo que no se subastara a Mufasa, por temor a que un comprador pudiera querer al león solo para cazar. [14]
La Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios se opone a la cría deliberada de leones blancos. [15]
En 2004, cuatro leones blancos llegaron al West Midland Safari Park , los únicos leones blancos del Reino Unido . Mubuto, el macho, y tres leonas (Marin, Natasha y JoAnn; ortografía no documentada) se adaptaron muy bien a la exhibición Kingdom of the White Lion en el parque.
Los periódicos y blogueros informaron que los cuatro cachorros nacidos en el West Midland Safari Park en 2008 habían sido vendidos para actuar en un circo japonés. [16] [17] [18] Se alega que los leones fueron entregados al empresario británico Jim Clubb, que dirige Amazing Animals, que también tiene el nombre de Heythrop Zoological Gardens, en Chipping Norton , Oxfordshire . La organización de derechos de los animales Lion Aid, Ltd., citó al Sr. Clubb diciendo, primero, "Sin comentarios", luego, "No tengo idea de si el West Midland Safari Park sabía que iban al circo, eso es un asunto que les compete". [17] Bob Lawrence, el cuidador principal del West Midland Safari Park , que aparece a menudo en los videos de YouTube criando a los cachorros, dijo al Worcester News , un periódico local, que "nunca habría suministrado los cuatro cachorros de león blanco si hubiera sabido que terminarían actuando en un circo japonés". [18]
Hay dos leones blancos en el santuario de la isla de Wight: un macho llamado Casper y una hembra llamada Frosty. Los dos leones fueron llevados al santuario desde el West Midlands Safari Park para vivir el resto de sus vidas. [19] No son una pareja reproductora . [ cita requerida ]
En mayo de 2007 nacieron cuatro cachorros de león blanco en el zoológico de Jurques , en Francia . Los cachorros eran un macho y tres hembras. Sin embargo, tuvieron que ser alimentados a mano porque su madre no los cuidaba adecuadamente, y murieron unas semanas después de su nacimiento. [20]
Un zoológico privado en Abony , Hungría, adquirió recientemente dos cachorros de león blanco, un macho y una hembra. [ cita requerida ]
El zoológico de Belgrado , en Serbia, tiene 12 leones blancos. En 2010 nacieron cuatro de dos leonas, cada una de ellas con un peso de alrededor de 1,5 kg (3,3 libras). [21] En abril de 2011 nacieron cuatro leones blancos más . [22] En octubre de 2013 nació otro cachorro, [23] pero murió poco después. [24]
El zoológico de Pafos , un parque de vida silvestre de animales y aves en Chipre , recibió dos cachorros de león blanco de siete meses, Zeus y Hera, en 2011. Ocho años más tarde, la pareja tuvo un cachorro de león blanco, Simba. [25]
En diciembre de 2013 nacieron cuatro cachorros de león blanco en el zoológico de Tbilisi , en Georgia . Los cachorros tuvieron que ser alimentados a mano porque su madre no los cuidaba adecuadamente. Otros tres cachorros nacieron en mayo de 2014. [ cita requerida ]
En 2012, el zoológico de Karachi , en Pakistán, compró un león blanco joven macho y una hembra joven. Tuvieron dos cachorros. [ cita requerida ] El macho murió en 2021. [26]
Los primeros leones blancos que llegaron a Malasia fueron introducidos en marzo de 2013, cuando el Safari Park de la ciudad turística de Bukit Gambang (Pahang) abrió sus puertas al público. El primer león blanco, compuesto por dos machos y tres hembras, nació en mayo de 2014 y recibió el nombre de King. [27]
Una pareja de leones blancos llamados Zola y Zuri residen en el Parque de Vida Silvestre de Sunway Lagoon desde abril de 2015. [28]
Singapore Night Safari, una subsidiaria de Wildlife Reserves Singapore , adquirió recientemente [¿ cuándo? ] dos leones blancos, un macho y una hembra. [ cita requerida ]
Taman Safari adquirió seis leones blancos de Canadá en 2018. [29]
Una pareja de leones blancos llamados Milady y Rocky nacieron en el Parque de Leones de Taigan en Crimea en marzo de 2019. [30]
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En 2012, el Zoológico de Toronto en Canadá recibió tres leones blancos para su zona africana [31] , reemplazando a la única leona blanca que el zoológico tenía desde 1996. [32] En septiembre de 2015, nacieron cuatro cachorros de león blanco en el zoológico. [33]
En 1998, el zoológico de Cincinnati en Ohio recibió dos leones blancos de la exhibición White Lion de Siegfried & Roy. [34] Prosperity murió el 6 de enero de 2020, a la edad de 22 años. Su cachorro hembra Gracious murió a los 21 años el 3 de marzo de 2022. [ cita requerida ]
El zoológico mexicano Reino Animal , ubicado en Otumba, Estado de México , también cuenta con una pareja de leones blancos que pueden verse en el "Safari Leones" . [35]
El Wild Animal Sanctuary , ubicado en Keenesburg, Colorado , ha rescatado en ocasiones leones blancos de varios zoológicos con fines de lucro o de otras situaciones de explotación. Todos los animales del santuario viven el resto de sus vidas en grandes recintos al aire libre, libres de mayor explotación. [36]
En el parque de vida salvaje Lake Tobias , en Halifax (Pensilvania) , hay dos leones blancos que viven con un león africano macho de color leonado llamado Leo. [37]
Kingdom of Zion, un zoológico privado en Nueva Zelanda , posee seis leones blancos machos y cuatro leones blancos hembras. [ cita requerida ]
Genéticamente, el león blanco es la misma subespecie que el león leonado sudafricano ( Panthera leo melanochaita ), que se encuentra en algunas reservas de vida silvestre en Sudáfrica , y en parques zoológicos de todo el mundo . Los leones blancos no son albinos, sino leucísticos . Tienen pigmento visible en los ojos (que puede ser del color avellana o dorado normal, gris azulado o gris verdoso), almohadillas de las patas y labios. Existen leones blancos de ojos azules y pueden ser criados selectivamente. El rasgo leucístico se debe a una mutación recesiva en el gen de la tirosinasa (TYR), una enzima responsable de la producción de melaninas . [38] Se ha descubierto que mutaciones más graves en el mismo gen causan albinismo en muchas especies, mientras que otra mutación menos grave en el mismo gen es responsable del rasgo de coloración de Chinchilla observado en varios mamíferos. La producción reducida de pigmento disminuye la deposición de pigmento a lo largo del tallo del pelo, restringiéndolo a las puntas. Cuanto menos pigmento haya a lo largo del tallo del pelo, más pálido será el león. Como resultado, los leones "blancos" varían de rubios a casi blancos. Los machos tienen melenas y puntas de la cola claras en lugar del habitual color leonado oscuro o negro. En 2013, se identificó el marcador genético específico que determina la coloración única de los leones blancos, después de un estudio de siete años dirigido por el Global White Lion Protection Trust y en el que participaron varios países diferentes. [5]
A partir de los años 70, apreciados por su rareza, los leones blancos y muchos leones de color "normal" (leonado) portadores del gen del león blanco fueron retirados de la naturaleza y puestos en programas de cría y caza en cautiverio y enviados a zoológicos y circos de todo el mundo. No se había visto ningún león blanco adulto en su hábitat natural después de 1992. Por lo tanto, el Global White Lion Protection Trust (WLT) inició un restablecimiento mundial de leones blancos dentro de su hábitat natural en 2004, basado en técnicas de reintroducción exitosas. Las crías nacidas en la naturaleza de los leones blancos rehabilitados se integraron con leones leonados salvajes residentes y se liberaron mediante un proceso de liberación suave. Se han establecido con éxito tres manadas de leones blancos de alta integridad genética integradas con leones leonados, y están cazando de manera autosuficiente en su hábitat natural, a una tasa de depredación comparable a la de los leones leonados salvajes en el mismo hábitat. [39] [40] El marcador genético que determina la coloración blanca fue identificado en un estudio colaborativo con otros cinco países en octubre de 2013, [38] y se está utilizando para garantizar la integridad genética y, en última instancia, para determinar la frecuencia de aparición del gen en la población silvestre. [ cita requerida ]
El objetivo principal del Global White Lion Protection Trust (WLT) es aprovechar la importancia cultural de los leones blancos para las comunidades indígenas locales, [41] para ayudar a proteger la Biosfera de Kruger a Canyon (K2C) y la mayor población de leones en esta región. Este enfoque se basa en el precedente internacional del oso Kermode ( Ursus americanus kermodei ) en Columbia Británica , por el cual esta rara variante blanca del oso negro americano ( Ursus americanus ) ha sido declarada una subespecie en peligro crítico debido a su valor cultural y de conservación, de modo que el oso Kermode se está utilizando como especie insignia para proteger un área silvestre de 4000000 hectáreas. [42] Al igual que con el oso Kermode, al proteger a los leones blancos, se protegería a toda su población dentro de su área endémica. [ cita requerida ]
Posteriormente, nacieron cachorros blancos en la Reserva Natural Privada de Timbavati en 2006, 2008, 2009, 2011, 2012 y 2013, y en el Área Nwanetsi del Parque Nacional Kruger en 2014 y 2015, lo que confirma que los leones blancos son una ocurrencia natural y que el gen recesivo todavía está presente en la población salvaje. [43]
A la luz de la reciente decisión del Departamento de Asuntos Ambientales de Sudáfrica (DEA) en la CITES 2016, de continuar permitiendo la caza de leones criados en cautiverio ("caza enlatada"), y el comercio de huesos de león de leones criados en cautiverio, el Global White Lion Protection Trust (WLT) afirma que la supervivencia de los leones en la región del Gran Parque Kruger es probable que se vea amenazada, y el león blanco es el animal ideal para ayudar a proteger mejor a todos los leones en la región del Gran Parque Kruger. [ cita requerida ]
Como la política propuesta representa la gestión de los leones en Sudáfrica, [44] la WLT afirma que la legalización del comercio de huesos de león aumentará la oferta y, por lo tanto, la demanda de trofeos de leones salvajes y, especialmente, de huesos de león, lo que aumentará la caza furtiva y la caza ilegal y amenazará el futuro de las poblaciones de leones salvajes en Sudáfrica. [45]
Las formas melánicas del león son extremadamente raras, pero se conocen formas muy pálidas en algunas regiones, como Kaokoland, SO Botswana y el valle de Pangani en Tanzania. Los "leones blancos" de Timbavati GR, en la provincia de Limpopo de Sudáfrica y del Parque Nacional Kruger (McBride 1997), Robinson y de Vos 1982, Smuts 1982) no son albinos; los ojos conservan el pigmento amarillo normal en oposición al color rosa rojizo observado en los albinos (Cruckshank y Robinson 1997). Estos leones representan una de las dos posibles mutaciones conocidas como albinismo chinchilla o acromelánico. Al igual que el albinismo, estas mutaciones surgen del mismo locus genético en el cromosoma del individuo. El fenotipo de pelaje blanco probablemente se hereda de manera autosómica recesiva (Cruckshank y Robinson 1997).
