Léon Levavasseur (8 de enero de 1863 - 26 de febrero de 1922) [2] fue un ingeniero de motores , diseñador de aeronaves e inventor francés . Sus innovaciones incluyeron el motor V8 , la inyección directa de combustible y la refrigeración líquida del motor . Principalmente asociado con la empresa Antoinette , continuó experimentando con el diseño de aeronaves después de que la empresa se declarara en quiebra.
Levavasseur nació en Le Mesnil-au-Val , Cherburgo , Francia [3] , hijo de un oficial naval. Estudió Bellas Artes en un principio, pero luego pasó a estudiar Ingeniería, con un interés particular en las lámparas de arco y los motores de gasolina . [1]
En el verano de 1902, Levavasseur sugirió al industrial Jules Gastambide que serían necesarios motores ligeros y potentes para el vuelo a motor, y propuso la fabricación de estos motores. También propuso que los motores llevaran el nombre de la hija de Gastambide, Antoinette. [1] Gastambide financió la empresa. Levavasseur patentó la configuración del motor V8 ese año. [4] En 1904, la mayoría de las lanchas rápidas premiadas en Europa estaban propulsadas por motores Antoinette. [1] Durante este tiempo, diseñó motores de varias configuraciones de hasta treinta y dos cilindros. [5]
La empresa Antoinette se constituyó en 1906, con Gastambide como presidente y Levavasseur como director técnico. El vicepresidente fue el pionero de la aviación Louis Blériot . El negocio principal de la empresa era la venta de motores a los fabricantes de aviones. [1]
Los motores Antoinette de Levavasseur a menudo incluían características avanzadas, como inyección directa de combustible [6] y refrigeración líquida del motor . [7] [8]
Levavasseur experimentó con la construcción de aviones y en 1906 la compañía Antoinette fue contratada para construir un avión para el capitán Ferdinand Ferber . [9] Blériot intentó disuadir a los directores de Antoinette de convertirse en fabricantes de aviones, por temor a que comenzaran a competir con sus propios clientes. Blériot abandonó la compañía cuando su consejo fue ignorado. [10]
En la primavera de 1909, el piloto de Antoinette Hubert Latham realizó varios vuelos impresionantes. [11] Esto convenció a Levavasseur de que Latham podía cruzar el Canal de la Mancha en un avión de Antoinette y ganar el premio del Daily Mail por hacerlo. [12] Latham hizo dos intentos de cruzar el Canal de la Mancha en julio de 1909, ambos sin éxito debido a una falla del motor mientras sobrevolaban el Canal. Entre los intentos de Latham, el ex vicepresidente de Antoinette Blériot cruzó con éxito el Canal en su propio avión. [13] [14] Ese mes, Levavasseur fue nombrado Caballero de la Legión de Honor . [15]
Los esfuerzos de Latham para promocionar los productos Antoinette de Levavasseur tuvieron más éxito en la Grande Semaine d'Aviation de la Champagne del 22 al 29 de agosto de 1909 en Reims, Francia , donde ganó el premio de altitud, terminó segundo en la competencia de velocidad, obtuvo el tercer lugar en la Copa Gordon Bennett para aeroplanos y, en el evento Grand Prix , tratando de volar la distancia más larga alrededor del circuito en un solo vuelo ininterrumpido, ganó el segundo premio en un avión (un Antoinette IV ) y el quinto premio en otro (un Antoinette VII ). [16] [17]
Levavasseur dejó la compañía Antoinette en noviembre de 1909. [18] Regresó a la compañía como director técnico en marzo de 1910. [19] Después de su regreso, diseñó el monoplano militar Antoinette , conocido como Monobloc, un monoplano aerodinámico con alas en voladizo. Debido a su enorme peso y motor de baja potencia, no pudo despegar durante las pruebas militares de 1911 celebradas en Reims y fue rechazado por los militares. [20] [21] La compañía Antoinette se declaró en quiebra poco después. [22]
Levavasseur comenzó a trabajar en un avión con superficie de ala variable a finales de 1918. [23] El diseño de ala de área variable [24] [25] le valió a Levavasseur un premio "Seguridad en aviones" [26] y más tarde fue adquirido por el gobierno francés. [27]
Levavasseur murió en la pobreza en febrero de 1922. [22] [27]