Léon Ernest Gaumont ( 10 de mayo de 1864 - 10 de agosto de 1946) fue un inventor, ingeniero e industrial francés , pionero de la industria cinematográfica . Fundó el estudio cinematográfico en activo más antiguo del mundo, Gaumont Film Company , y trabajó en sociedad con Solax Studios .
Léon Ernest Gaumont, nacido en París , tenía una mente mecánica que le llevó a trabajar en la fabricación de instrumentos de precisión. Desde su más temprana infancia, le fascinó la técnica de la fotografía. Cuando le ofrecieron un trabajo en el Comptoir géneral de photographie en 1893, aprovechó la oportunidad. Su decisión resultó afortunada cuando dos años más tarde se le dio la oportunidad de adquirir el negocio. En agosto de 1895, se asoció con el astrónomo Joseph Vallot , el famoso ingeniero Gustave Eiffel y el financiero Alfred Besnier para realizar la compra. Su entidad comercial, llamada L. Gaumont et Cie , ha sobrevivido de una forma u otra para convertirse en la compañía cinematográfica más antigua del mundo que aún existe. El logotipo de la empresa era la distintiva "Marguerite" (llamada así por su madre), un tipo de flor similar a la margarita. La empresa tenía amplios estudios ( Cité Elgé ) en el distrito de Buttes-Chaumont de París y una operación más pequeña en Niza, Francia.
León Gaumont se casó con Camille Louise Maillard (1860-1933) el 4 de junio de 1888. Tuvieron cinco hijos: Charles, Jeanne, Raymond, Helene y Louis.
La compañía de Léon Gaumont vendía equipos fotográficos y películas, pero en 1897 inauguró un negocio de producción cinematográfica. Inicialmente, Gaumont hizo películas para el negocio de las salas de cine como las operadas por los hermanos Lumière , pero fue bajo la dirección de Alice Guy (secretaria de Gaumont, la primera mujer directora de cine), que comenzaron a hacer cortometrajes basados en guiones narrativos. Louis Feuillade ( Judex , Les Vampires , Fantômas ) fue el siguiente en ocupar el puesto de director del estudio cuando Guy se fue a Fort, Lee, Nueva Jersey en 1912, donde posteriormente abrió su propia compañía de producción, Solax Studios , y fue entonces cuando Gaumont expandió rápidamente el negocio hacia equipos cinematográficos para aficionados. En pocos años, la compañía de Gaumont ocupó el segundo lugar, solo por detrás de Pathé Frères, en el campo del cine francés. En 1903, Gaumont obtuvo las patentes de su cronofonógrafo y sistema de altavoces diseñados para funcionar con sus películas sonoras con sonido en disco: el cronófono . Los Etablissements Gaumont se fundaron en 1906 para encargarse de la producción y distribución de películas, además de operar una cadena de salas de cine, incluido el gigantesco Gaumont Palace (1912) (Place Clichy, antiguo "Hippodrome") en París (el más grande del mundo en ese momento, con 6000 asientos). En 1910, Léon Gaumont había mejorado su invento del sonido sincrónico hasta el punto de poder proporcionar suficiente volumen para que lo escucharan hasta 4000 personas en un teatro. En 1912, Gaumont desarrolló un proceso de color para películas.
Como una de las dos fuerzas dominantes en el mundo del cine en toda Europa (la otra era Charles Pathé), la Primera Guerra Mundial afectó profundamente la suerte empresarial de Leon Gaumont. Contrató a más de 300 empleados adicionales, a pesar de que las existencias de películas de emulsión de nitrato disminuyeron debido a la necesidad de nitrocelulosa en la industria de las municiones. Sin embargo, antes de jubilarse en 1930, había creado una de las compañías cinematográficas más importantes de la historia del cine.
Tras su retiro en Provenza, se llevó a cabo una reestructuración de la propiedad de la empresa mediante la financiación proporcionada por el Banco Nacional de Crédito y con una emisión de capital a nombre de una nueva empresa llamada Gaumont-Franco-Film-Aubert (GFFA). Cuatro años más tarde, estalló un escándalo tras la quiebra del Banco Nacional de Crédito y GFFA se vio obligada a solicitar la protección por quiebra.
Léon Gaumont murió el 9 de agosto de 1946 en Sainte-Maxime-sur-Mèr, en la región de Provenza-Alpes-Costa Azul , Francia, y fue enterrado en el cementerio de Belleville, en París. En 1995, con motivo del centenario del cine francés, se acuñó una moneda conmemorativa de plata de 100 francos con la imagen de Léon Gaumont.