Muchas culturas aborígenes australianas tienen o han tenido tradicionalmente una lengua codificada manualmente , una contraparte de signos de su lengua oral. Esto parece estar relacionado con diversos tabúes del habla entre ciertos parientes o en momentos concretos, como durante un período de duelo para las mujeres o durante las ceremonias de iniciación para los hombres, como también fue el caso de la lengua de signos caucásica , pero no de la lengua de signos india de las llanuras , que no No implican tabú del habla, ni lenguas de signos sordas , que no son codificaciones del lenguaje oral. Existe cierta similitud entre los grupos vecinos y algún pidgin de contacto similar al lenguaje de señas de los indios de las llanuras en las Grandes Llanuras americanas.
Las lenguas de señas parecen estar más desarrolladas en áreas con los tabúes de habla más extensos: el desierto central (particularmente entre los Warlpiri y Warumungu ) y el Cabo York occidental . [1] También se han informado sistemas gestuales complejos en las regiones desérticas del sur, centro y oeste, el Golfo de Carpentaria (incluido el noreste de Arnhem Land y las Islas Tiwi ), algunas islas del Estrecho de Torres y las regiones del sur de Fitzmaurice. y Kimberley . La evidencia de lenguas de señas en otros lugares es escasa, pero se han observado tan al sur como en la costa sur (lengua de señas de Jaralde) e incluso hay algunos relatos de los primeros años del siglo XX sobre el uso de señas por parte de personas del sur. Costa oeste. Sin embargo, muchos de los códigos ahora están extintos y muy pocas cuentas han registrado algún detalle.
Los informes sobre la situación de los miembros sordos de esas comunidades aborígenes difieren: algunos escritores elogian la inclusión de las personas sordas en la vida cultural dominante, mientras que otros indican que las personas sordas no aprenden la lengua de señas y, al igual que otras personas sordas aisladas en culturas oyentes, Desarrollar un sistema simple de señas en el hogar para comunicarse con su familia inmediata. Sin embargo, existe un dialecto aborigen e isleño del Estrecho de Torres de Auslan en el extremo norte de Queensland (que se extiende desde Yarrabah hasta Cabo York ), que está fuertemente influenciado por las lenguas de señas y los sistemas gestuales indígenas de la región.
Las lenguas de signos se observaron en el norte de Queensland ya en 1908 (Roth). Las primeras investigaciones sobre los signos indígenas fueron realizadas por el lingüista estadounidense La Mont West y más tarde, con mayor profundidad, por el lingüista inglés Adam Kendon .
Kendon (1988) enumera los siguientes idiomas:
La lengua de signos miriwoong es también una lengua desarrollada o quizás muy desarrollada.
Con el declive de las lenguas orales y de señas aborígenes, un aumento de la comunicación entre comunidades y la migración de personas a Cairns , se ha desarrollado una lengua de señas indígena en el extremo norte de Queensland, basada en las lenguas de señas continentales y de los isleños del Estrecho de Torres, como la lengua de señas Umpila.