Leonard Joseph Casanova (12 de junio de 1905 - 30 de septiembre de 2002) fue un jugador de béisbol y fútbol americano , entrenador y administrador de atletismo universitario. Se desempeñó como entrenador en jefe de fútbol en la Universidad de Santa Clara (1946-1949), la Universidad de Pittsburgh (1950) y la Universidad de Oregon (1951-1966), compilando un récord de fútbol universitario de 104–94–11 en su carrera. Casanova también fue el entrenador en jefe de béisbol en Santa Clara de 1940 a 1942, con una marca de 39 a 25. Después de retirarse del entrenamiento, se desempeñó como director atlético en Oregon. Casanova fue incluido en el Salón de la Fama del fútbol americano universitario como entrenador en 1977.
Casanova nació de inmigrantes suizo-estadounidenses, John y Marie Ursula Casanov, el 12 de junio de 1905, en un rancho en el área de Grizzly Bluff cerca de Ferndale, California . Se inició en el fútbol a principios de la década de 1920, cuando jugó como corredor de Ferndale High School, y en 1922 fue capitán del equipo de Ferndale hasta un co-campeonato con Eureka High School . El equipo de Ferndale terminó la temporada con siete victorias en ocho partidos. Una de las primeras hazañas atléticas de Casanova se produjo en el primer juego de ese año contra Arcata High School cuando, como pateador zurdo, pateó un gol de campo de 45 yardas cuando Ferndale derrotó a los Tigres, 10-0.
Clark Bugbee, un compañero de equipo de la escuela secundaria, recordó más tarde que "Cas quería ser un buen apostador. El entrenador le dio una pelota de fútbol para que se la llevara a casa y practicara. Practicó en invierno y verano y resultó ser un gran apostador en la universidad".
Mientras estaba en la escuela secundaria, Casanova repartía periódicos y trabajaba en un mercado de carne de la ciudad. En su último año, también jugó baloncesto y béisbol y fue presidente del cuerpo estudiantil. En el anuario de Ferndale High School de 1923, en la columna "Se espera que sea" en la sección "Horóscopo para personas mayores", Casanova enumeró su futura carrera como "entrenador de fútbol".
Casanova ingresó a la Universidad de Santa Clara en el otoño de 1923 y jugó fútbol y béisbol desde 1923 hasta 1927. Como estudiante de primer año en un juego contra Stanford , recogió un balón suelto y lo devolvió 86 yardas para un touchdown.
En 1924, Casanova jugaba como corredor y despejaba para Santa Clara. Llegó a los titulares por primera vez como jugador del Santa Clara en 1924 después de sus actos heroicos en un partido contra Saint Mary's . Una rivalidad popular desde su origen en 1895, el "Pequeño Gran Juego" entre Santa Clara y Saint Mary's se jugaba anualmente frente a multitudes abarrotadas en el estadio Kezar de San Francisco . Con el balón descansando en la yarda dos de Santa Clara, se pidió a Casanova que despejara desde su propia zona de anotación. Pateó un balón que se salió de los límites en la línea de una yarda de Saint Mary. El despeje recorrió un total de 97 yardas y (a partir de 2006) se ubicaría como el segundo más largo de la historia del fútbol universitario si las estadísticas anteriores a 1937 se incluyeran en el libro de récords de la NCAA .
Casanova fue el capitán del equipo de Santa Clara en su último año con el entrenador Adam Walsh , quien había jugado en Notre Dame con Knute Rockne . Casanova se graduó en 1927 con una licenciatura en filosofía y una especialización en historia. Asistió a sesiones de verano en Santa Clara y obtuvo su credencial de profesor en 1932.
Después de graduarse de la universidad, Casanova jugó una temporada con el equipo del Club Olímpico de San Francisco .
Casanova comenzó su carrera docente y como entrenador en 1927 en la Academia Militar St. Joseph en Belmont, California . En 1928, comenzó a enseñar educación física y a entrenar fútbol y béisbol en Sequoia High School en Redwood City, California . Como entrenador en jefe de fútbol en Sequoia High, el equipo de Casanova ganó el campeonato de la Peninsula Athletic League en 1935.
En 1936, Casanova se convirtió en entrenador asistente en su alma mater, la Universidad de Santa Clara, bajo el mando del legendario "Silver Fox", Buck Shaw . Durante su primer año como entrenador en Santa Clara, los Broncos derrotaron a LSU en el Sugar Bowl de 1937 . La temporada siguiente, Santa Clara quedó invicta, compartiendo el puesto número 9 en la encuesta AP con Notre Dame . Los Broncos fueron invitados a regresar al Sugar Bowl, donde nuevamente sorprendieron a LSU, 6-0. Casanova siguió siendo asistente de Shaw hasta que Santa Clara suspendió el fútbol después de la temporada de 1942 debido a la Segunda Guerra Mundial . Casanova se unió a la Armada de los Estados Unidos como teniente de pleno derecho y fue dado de baja al final de la guerra como comandante naval de pleno derecho. Casanova también fue entrenador en jefe de béisbol en Santa Clara de 1939 a 1942.
Casanova regresó a Santa Clara en 1946 como entrenador de fútbol. Su equipo de 1948 derrotó a Stanford , empató con Michigan State y logró una sorpresiva victoria sobre Oklahoma en el Kezar Stadium, 20-17. En 1949, los Santa Clara Broncos abrieron con una decepcionante derrota a manos de los California Golden Bears . Luego, Santa Clara quedó invicto durante sus siguientes ocho juegos, empatado solo por un empate 7-7 con Stanford.
Después de casi derrotar a Oklahoma en Norman , los Broncos fueron invitados a jugar en el Orange Bowl de Miami . Su oponente eran los Kentucky Wildcats , clasificados en el puesto 11 , entrenados por Bear Bryant . Bryant, quien más tarde se convirtió en el entrenador de fútbol con más victorias de todos los tiempos en la historia universitaria después de pasar a Texas A&M y Alabama , había servido anteriormente con Casanova en la Marina. Kentucky era un gran favorito al entrar al juego. El tren de 19 vagones de Santa Clara a Miami era conocido como el "Orange Bowl Special" y se detenía en Yuma, Arizona y Del Rio, Texas para permitir que el equipo realizara breves sesiones de práctica.
En Miami, Santa Clara logró una victoria monumental sobre Kentucky, 21-13. Santa Clara lideró 14-13 y anotó su touchdown final cuando quedaban treinta segundos de juego. Bryant comentó después del partido: "Tenía mejores hombres a mi disposición que Casanova. Él sacó más de sus hombres que yo".
Después de la victoria en el Orange Bowl, Santa Clara anunció que, como medida de reducción de costos, abandonaría el fútbol universitario importante.
En 1950, a Casanova le ofrecieron el puesto de entrenador en jefe en la Universidad de Pittsburgh . Esperaba tener un equipo experimentado para jugar un calendario difícil que incluía Notre Dame , Michigan State y Ohio State . Pero en junio de 1950 comenzó la Guerra de Corea y la mayoría de sus jugadores fueron llamados al servicio militar. Sus diezmadas filas sólo pudieron conseguir una victoria en la temporada de 1950 .
En 1951, Casanova se trasladó a la Universidad de Oregon y se hizo cargo de un programa que había terminado 1-9 la temporada anterior. Salió como el entrenador con más victorias en la historia del fútbol americano de la escuela con 82 victorias, superado por Rich Brooks en 1994 .
Los Oregon Ducks jugaron en uno de los primeros partidos televisados a nivel nacional en 1953 contra Nebraska , ganando 20-12.
El equipo de Casanova de 1957 es recordado por vencer a Stanford en un partido en el que no tuvieron balones sueltos, ni intercepciones, y sólo un penalti. Ese equipo terminó su temporada el día de Año Nuevo con una derrota por 10–7 ante el mejor clasificado Ohio State en el Rose Bowl .
Marcados para una lamida de tres touchdown, los Oregon Ducks de Casanova igualaron a los atletas más numerosos y poderosos de la Conferencia Big Ten superando a Ohio State en yardas totales y primeros intentos. Un gol de campo fallido de 24 yardas y un balón suelto en el último cuarto le costaron a Oregon la sorpresiva victoria. El equipo de Casanova de 1958 ocupó el segundo lugar del país en defensa anotadora, permitiendo un promedio de sólo cinco puntos por partido, y cedió más de siete puntos sólo una vez durante la temporada.
En Oregon, Casanova entrenó a dos futuros miembros del Salón de la Fama, Mel Renfro y Dave Wilcox , y ayudó a los asistentes George Seifert , John McKay y John Robinson a comenzar sus propias e ilustres carreras como entrenadores.
"Fue un mentor para todos nosotros, un hombre que dio el ejemplo", dijo Robinson. "Y él nos amaba. Realmente se preocupaba por nosotros como jugadores. Nos molestaba si no íbamos a la iglesia, y si no ibas a la escuela, casi te golpeaba".
En 1964, Casanova se desempeñó como presidente de la Asociación de Entrenadores de Fútbol Americano .
Los equipos de Casanova en Oregon tuvieron problemas en los juegos de rivalidad, con marca de 4-10-2 (.313) contra el estado de Oregon en la Guerra Civil y 3-12-1 (.219) contra Washington en esa serie . Tenía una ligera ventaja contra el estado de Washington , con 8–7–2 (.529).
Después de retirarse como entrenador en 1966, Casanova se desempeñó como director atlético de Oregon de 1967 a 1970, tiempo durante el cual se completó el estadio Autzen . Permaneció estrechamente asociado con la Universidad de Oregon durante muchos años y participó activamente en numerosos esfuerzos de recaudación de fondos y proyectos especiales que mejoraron las instalaciones deportivas de la escuela.
De 1969 a 1973, Casanova formó parte del comité de reglas de fútbol de la NCAA. Fue incluido en el Salón de la Fama del fútbol americano universitario en 1977 y recibió el premio Amos Alonzo Stagg en 1990. El premio otorgado al estudiante de primer año o recién llegado del año al equipo de fútbol de Oregón se denomina "Premio Len Casanova" en su honor.
En 1991, la Universidad de Oregon decidió que el distinguido historial de Casanova merecía una excepción a la política de la Junta Estatal de Educación Superior con respecto al nombramiento de edificios con el nombre de personas vivas. En honor a los 40 años de contribución de Casanova a la suerte atlética de los Ducks, las nuevas instalaciones del departamento deportivo de Oregon fueron nombradas Centro Atlético Len Casanova.
Mientras todavía estaba activo a los 96 años y asistía a reuniones con sus ex jugadores y entrenadores, Casanova asistió a una entrevista en 2002 y nombró algunos de los aspectos más destacados de su carrera como entrenador:
Casanova murió después de una enfermedad prolongada el 30 de septiembre de 2002 en Sheldon Park Assisted Living en Eugene, Oregon . En el momento de su muerte, muchos habitantes de Oregón le dieron crédito a Casanova por haber sentado las bases del estatus nacional de Oregón.
"Todo lo que es el atletismo de Oregón hoy se lo debe a Len Casanova", dijo Bill Moos, director atlético de Oregón. "Él ha sido el pilar, la fuerza y la inspiración de nuestro programa durante más de 50 años".
Mike Bellotti , entrenador de fútbol de Oregon, dijo después de la muerte de Casanova: "Perdimos a un gran hombre. Definitivamente dejó su huella no sólo en la Universidad de Oregon sino en el fútbol en general".
Casanova se casó con Dixie Simmers de Santa Cruz, California , el 12 de junio de 1931. Dixie asistió al San Jose State College y enseñó jardín de infantes. Tuvieron dos hijas. Tres años después del fallecimiento de Dixie a los 51 años el 17 de octubre de 1960, Casanova se casó con Margaret Pence Hathaway.