Far West fue un barco de vapor (o barco fluvial ) de rueda de popa de poco calado que navegaba por los ríos superiores Missouri yen los territorios de Dakota y Montana , entre 1870 y 1883. Al participar en eventos históricos en las guerras indias de la frontera occidental, el Far West se convirtió en un símbolo icónico del barco de vapor de poco calado que navegaba por los ríos superiores Missouri y Yellowstone en la era anterior a que los ferrocarriles dominaran el transporte en estas áreas.
El Far West era ligero, fuerte y rápido. [1] Inicialmente fue propiedad de Coulson Packet Line, que firmó un contrato con el Ejército en la década de 1870 para proporcionar barcos de vapor para apoyar las expediciones del Ejército en el río Yellowstone en el territorio de Montana. El Far West se utilizó en esta capacidad, junto con su barco fluvial hermano, el Josephine . El Far West a menudo era pilotado por el famoso capitán y piloto de barco fluvial, Grant Marsh . El Far West era conocido como un barco rápido porque tenía motores potentes, un casco con resistencia al agua limitada y un perfil bajo que reducía la resistencia al viento. Estableció una serie de récords de velocidad tanto en viajes río arriba como río abajo en el Missouri y el Yellowstone.
Varios autores escriben que, en virtud de su poco calado y su capacidad de "saltar" sobre bancos de arena (utilizando mástiles y cabrestantes de vapor en la parte delantera del barco para levantarlo y girarlo hacia adelante unos pocos pies a la vez), era famosa por su capacidad para atravesar canales poco profundos y condiciones de aguas bajas en los ríos Yellowstone y Missouri que hacían retroceder a otros barcos de vapor.
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Sin embargo, la longitud y la posición de los palos de la proa del barco sugieren que si se van a utilizar como palanca para levantar o mover el barco, se haría para hacer retroceder el barco fuera del banco de arena, en lugar de intentar impulsarlo hacia adelante sobre el banco. Si el palo se utilizara para hacer palanca con el barco hacia adelante, entonces tendría que estar en ángulo con su parte superior hacia la popa del barco y habría que atar cabos a la parte superior para tirar de ese extremo del palo hacia adelante. Dado que el punto de apoyo del palo está en la proa del barco, eso significa que el cabo tendría que tirar desde algún lugar bastante adelantado en el barco (como un árbol o un ancla). Se dice que las anclas utilizadas en esa época no tenían mucho poder de sujeción en los bancos de arena y la probabilidad de que hubiera un árbol adecuado lo suficientemente cerca como para ser de utilidad parece baja. El piloto George Byron Merrick describió su experiencia de "saltar" de bancos de arena entre 1854 y 1863, y el capitán Basil Hall describió el uso de un mástil para salir de un banco de arena en 1828. Describen que inclinaron el mástil con su parte superior hacia adelante, en lugar de hacia la popa. Merrick describe la colocación de un bloque (polea) en la popa del barco para tirar de la cuerda hasta el mástil. Esto indicaría que en la mayoría de los casos, se utilizaba el método de saltar para retroceder el barco desde el banco, en lugar de avanzar sobre él. Eso también evitaría el riesgo de mover el barco hacia adelante y luego hacer que el centro del barco se atascara en el banco. [2] [3]
El Far West se ganó un lugar en la historia militar y de los barcos de vapor durante la Gran Guerra Sioux de 1876. El Far West tenía un contrato para apoyar una columna militar de unidades de infantería y caballería bajo el mando del general Alfred Terry , el coronel John Gibbon y el teniente coronel George Armstrong Custer . La columna avanzaba por el Yellowstone en busca de un gran campamento sioux y cheyenne que se desplazaba a lo largo de los desagües del río hacia el sur. El Far West llevaba suministros a la columna y Terry lo utilizó como cuartel general y también para transportar y trasladar tropas por el río. El 21 de junio, el Far West estaba amarrado en el Yellowstone en la desembocadura del arroyo Rosebud y fue el lugar de la fatídica reunión de oficiales tras la cual Custer y la 7.ª Caballería fueron enviados al sur por el Rosebud en busca del campamento indio. El 25 de junio de 1876, la 7.ª Caballería al mando de Custer sufrió una desastrosa derrota en la batalla de Little Bighorn . Cinco de las compañías del 7.º Regimiento fueron aniquiladas junto con Custer, y las compañías restantes sufrieron un número significativo de muertos y heridos. El Far West se dirigió desde Yellowstone hacia el río Bighorn hasta la desembocadura del Little Bighorn , donde fue cargado con los heridos de la batalla. Viajando noche y día, regresó río abajo a Bismarck, Territorio de Dakota, recorriendo los 1.140 km en un tiempo récord de 54 horas y trayendo las primeras noticias de la derrota militar que llegó a conocerse popularmente como la "Masacre de Custer".
Después de 1876, el Far West fue vendido por Coulson Packet Line. Continuó trabajando en los ríos Yellowstone y Missouri para otros propietarios hasta 1883, cuando chocó contra un obstáculo y se hundió cerca de St. Charles, Missouri .
El Far West fue construido en Pittsburgh en 1870 para la Coulson Packet Company. El Far West tenía 190 pies (58 m) de largo con una manga de 33 pies (10 m) y tenía tres cubiertas, una cabina de piloto tipo cúpula y dos chimeneas altas. [1] [4] : 27–8 Calaba solo 20 pulgadas (51 cm) de agua sin carga y 30 pulgadas (76 cm) completamente cargada con 200 toneladas de carga. [4] Entre su primera y segunda cubierta había dos potentes máquinas de vapor de alta presión construidas por Herbertson Engine Works de Brownsville, Pensilvania , cada una con pistones de 15 pulgadas de diámetro (38 cm) y una carrera de 5 pies (1,5 m). Las máquinas eran impulsadas por vapor de tres calderas que consumían hasta 30 cuerdas de madera al día. [1] [4] Las máquinas impulsaban una sola rueda de popa de 30 pies de ancho (9,1 m). El Far West también tenía dos cabrestantes de vapor, uno a cada lado de la proa, siendo el primer barco construido con más de uno. [1]
El barco de vapor descansaba sobre su casco en el agua. El casco del barco era hueco y se utilizaba para almacenar carga. La carga a menudo se almacenaba en toneles o barriles. A este almacenamiento solo se podía acceder a través de escotillas en la cubierta, y los hombres que trabajaban en el casco para almacenar o mover la carga no podían estar de pie, sino que tenían que trabajar encorvados o arrastrándose por el espacio del casco.
La plataforma que cerraba la parte superior del casco era la cubierta principal, y el nombre se aplicaba no solo al suelo de este espacio, sino también al espacio entre la cubierta principal y la cubierta de camarotes, justo encima de la cubierta principal. La cubierta principal albergaba las calderas y las dos máquinas de vapor que impulsaban la rueda de paletas en la parte trasera del barco. La madera para las calderas se apilaba en la cubierta principal. La carga se transportaba en la cubierta principal. Los alojamientos más baratos para los pasajeros estaban en la cubierta principal, pero los pasajeros tenían que encontrar su propio espacio.
Encima de la cubierta principal del Far West se encontraba la cubierta de camarotes. A cada lado del barco había una hilera de camarotes pequeños con puertas que se abrían al exterior, donde había una pasarela cubierta. Dentro de las dos hileras de camarotes y entre ellos había un camarote central, como un pasillo largo y ancho que iba desde la parte delantera del barco hasta la parte trasera. Allí había una mesa larga donde se alimentaba a los pasajeros de camarote y a los oficiales del barco, y donde podían pasar el tiempo libre.
Por encima de la cubierta principal se encontraba el techo, conocido como cubierta de huracanes, porque no estaba protegida de los elementos. El Far West no tenía estructuras en esta cubierta, aparte de la cabina del piloto. En el Far West, la cubierta de huracanes no tenía camarotes ni estructuras tipo " cubierta Texas ".
La cabina del piloto era una especie de cúpula con ventanas de vidrio en los cuatro lados que se alzaba sobre la cubierta de protección contra huracanes. Desde este punto de observación, el piloto del río (que a menudo es el capitán, en un barco de vapor más pequeño como el "Far West") guiaba el barco, al mismo tiempo que regulaba la potencia aplicada a la rueda de paletas. El piloto guiaba el barco utilizando una gran rueda de radios, que estaba conectada por una serie de cuerdas o cadenas a los timones en la parte trasera del barco. El piloto también regulaba la potencia aplicada a la rueda de paletas de popa, utilizando un tubo de voz para hablar con el ingeniero, diciéndole cuándo y en qué cantidad proporcionar vapor para impulsar la rueda de popa, y cuándo detener o invertir la rueda de paletas.
Dos altas chimeneas se alzaban sobre la parte delantera de la cubierta de huracanes y los tubos de escape estaban en la parte trasera, ventilando el vapor de los motores.
El Far West no tenía una apariencia elegante ni grandiosa, pero era fuerte, potente, rápido, duradero y tenía una enorme capacidad para el trabajo duro. Tenía un espacio limitado para los pasajeros en su segunda cubierta y, en consecuencia, no tenía una gran cabina central. La ausencia de estas características significaba que tenía un perfil más bajo y no tenía una cubierta "Texas", lo que resultó en una menor resistencia al viento y, por lo tanto, era más rápido y más manejable en los fuertes vientos que prevalecían en Montana y Dakota del Norte durante los meses de verano. Poseía una amplia capacidad de transporte de carga y tenía un calado reducido. [1]
Sus potentes motores y tres calderas se combinaron con sus otras características para hacer de ella no sólo una embarcación rápida, sino también una embarcación capaz de atravesar canales poco profundos, cruzar bancos de arena, enfrentar fuertes corrientes y remontar rápidos.
Una característica única de los barcos de vapor ligeros de río como el Far West era su capacidad de "saltamontes" para cruzar bancos de arena poco profundos y llegar a un canal fluvial más profundo más allá del banco de arena. En esta maniobra de "saltamontes", el barco usaba mástiles y cabrestantes de vapor en la parte delantera del barco para levantar y balancear la parte delantera del barco sobre el banco de arena, moviéndose hacia adelante unos pocos pies a la vez. Una vez que la parte delantera del barco estaba sobre el banco de arena, cuando el barco se levantaba, la corriente ayudaba a desalojar los sedimentos sueltos debajo del barco y, a menudo, la rueda de paletas se aceleraba para generar una corriente en el agua debajo del barco que también extraía los sedimentos sueltos del banco de arena de debajo del barco. Este proceso tenía como objetivo crear suficiente calado o flotación en el agua, para que el barco de vapor pudiera avanzar hacia el canal más profundo más allá del banco de arena.
Far West fue en un principio propiedad de la Coulson Packet Line, también conocida como Missouri River Transportation Company. [5] La Coulson Packet Line vendió el Far West a la Northwest Transportation Co., llamada Peck Line, de Sioux City/Yankton, Dakota del Norte. El barco fue vendido posteriormente al capitán Henry M. Dodds y a Victor Bonnet. [6]
En 1870, el Far West realizó viajes desde y hacia Fort Benton, Montana , que era el punto más alto del recorrido fluvial del Misuri. En 1872, el Far West realizó el viaje más rápido registrado desde Sioux City, Iowa, hasta Fort Benton, Montana (diecisiete días y veinte horas) con Mark Coulson como capitán. [7]
En 1876, el ejército de los Estados Unidos contrató al Far West para formar parte de la expedición militar Custer/Terry contra los indios sioux . El Far West se utilizó para transportar suministros desde la terminal ferroviaria de Bismarck por el río Misuri hasta el territorio de Montana y luego por el río Yellowstone, donde la columna militar buscaba las aldeas de los sioux. [8]
La columna militar liderada por el general Terry y el 7.º Regimiento de Caballería de Custer viajó hacia el oeste por las praderas desde Fort Lincoln , en el territorio de Dakota , hasta el río Yellowstone . El Far West , capitaneado por Grant Marsh, llevó suministros por el río Missouri y el Yellowstone y se encontró con la columna militar en la desembocadura del río Powder en el territorio de Montana, cerca de la actual Terry, Montana . El general Terry utilizó entonces el Far West como cuartel general de la expedición. El 21 de junio de 1876, en la desembocadura del Rosebud se celebró una reunión en el Far West en la que se trazaron los siguientes pasos de la campaña para intentar encontrar la aldea sioux/cheyenne en los valles del Rosebud o del Little Bighorn .
Al día siguiente, Custer y el 7.º de Caballería cabalgaron por el arroyo Rosebud en busca de las aldeas indias. Se ordenó a Far West que avanzara por el Yellowstone hasta el Big Horn y luego por el Big Horn hasta la desembocadura del río Little Big Horn para que los suministros estuvieran cerca de la zona de las actividades previstas de las tropas. El 25 de junio, Custer se encontró con la aldea sioux/cheyenne en el río Little Bighorn y sufrió una derrota desastrosa. Sin saber esta derrota, Grant Marsh tenía al "Far West" en posición en la desembocadura del Little Big Horn el 26 de junio. Mientras estaba amarrado a lo largo de la orilla, Curley, un explorador Crow que había estado con Custer, emergió de los sauces en la orilla del río y subió a bordo y, mediante dibujos y señales, indicó que Custer había sido "aniquilado". [4] : 295 Después de que el general Terry se enteró de la batalla, ordenó al Far West que estuviera preparado para recibir a los heridos. El 29 de junio se dispuso a preparar el Far West para convertirse en un barco hospital. [4] : 282 El capitán Marsh ordenó cortar la hierba y colocarla en las cubiertas, y cubrirla con lonas para los heridos, que pronto comenzaron a llegar desde el lugar de la batalla, que estaba a sólo 24 km de distancia. El 30 de junio de 1876, había 52 heridos a bordo. Zarpando de la desembocadura del Little Big Horn, el capitán Marsh descendió 85 km hasta el campamento base de la columna en la orilla norte del río Yellowstone.
El Far West pasó los dos días siguientes transportando tropas a través del Yellowstone y cargando una pesada carga de madera para hacer funcionar los dos motores. [9] Se colocaron pilas de leña y sacos de grano a lo largo de las bordas para proteger a los heridos de un posible ataque indio. Se colocaron láminas de hierro de caldera alrededor de la cabina del piloto. A las 5 p. m. del 3 de julio, Terry ordenó al Far West que llevara a los heridos a Bismarck, a 710 millas (1140 km) río de distancia. Pilotado por Grant Marsh y a toda máquina, el "Far West" avanzó río abajo por el Yellowstone y luego río abajo por el Missouri. Con solo breves paradas, el Far West llegó a Bismarck a las 11 p. m. del 5 de julio, [4] después de un asombroso viaje río abajo de 710 millas en 54 horas que estableció un récord para los viajes en barco fluvial. En el camino, sólo murió un soldado, el soldado William George, y el "Far West" se detuvo brevemente a las 4 de la mañana del 4 de julio en "Terry's Landing", en la desembocadura del río Powder, donde los restos del soldado George fueron llevados a tierra apresuradamente (para ser enterrados por el destacamento ubicado allí) mientras el "Far West" continuaba río abajo. [10] El "Far West" trajo las primeras noticias del desastre de Custer, que rápidamente fueron puestas en el telégrafo de Bismarck y recibidas en el este en la tarde del 6 de julio, durante las celebraciones del fin de semana del centenario del nacimiento de los Estados Unidos el 4 de julio de 1876. Sólo 9 días después, el capitán Marsh y el Far West regresaron río arriba con caballos y suministros para la columna Terry.
El Far West siguió transportando mercancías y pasajeros por el curso superior del río Misuri y Yellowstone, y siguió batiendo récords. En 1881, el nivel del río Misuri estaba tan alto que la llegada de los barcos fluviales que remontaban el río se retrasó. El Far West fue el primer barco en llegar a Fort Benton ese año. Sin embargo, debido a la crecida, no llegó hasta el 19 de mayo. [11]
En octubre de 1883, el Far West chocó contra un obstáculo en el río Misuri, cerca de St. Charles, Missouri , y se perdió.
38°47′05″N 90°28′35″O / 38.7848°N 90.4764°W / 38.7848; -90.4764