Leiopathes glaberrima es una especie de coral negro del orden Antipatharia que se encuentra enhábitats de aguas profundas del Océano Atlántico norte y del Mar Mediterráneo . Es una especie de crecimiento muy lento y se encuentra entre los animales vivos más antiguos del planeta. [2]
L. glaberrima es un coral arborescente y crece de forma simpodial; esto significa que el eje original deja de crecer después de un tiempo, con una o más ramas laterales que se bifurcan al azar, sólo para dejar de crecer cuando otras ramas toman el relevo. [3] El esqueleto está compuesto de un material espinoso similar a la queratina , dispuesto en capas concéntricas. Este está cubierto por una capa de tejido vivo desde el cual se proyectan los pólipos . Cada uno de ellos tiene seis tentáculos no ramificados y no retráctiles. [4] La mucosidad que recubre las superficies da lugar al epíteto específico glaberrima , "más suave".
La distribución de L. glaberrima no se conoce completamente, pero está presente tanto en el océano Pacífico como en el Atlántico. Está presente frente a las costas de Hawái, donde se recolecta comercialmente. [5] También está presente en el mar Mediterráneo frente a la costa de Malta a profundidades de entre 250 y 400 m (820 y 1310 pies), donde constituye un denso bosque de coral que mejora enormemente la biodiversidad de la zona. [6] También se conoce en el norte del Golfo de México , donde existe más de una forma de color. [7]
En las aguas profundas frente a Malta en el mar Mediterráneo, Leiopathes glaberrima es la especie dominante en lo que se ha denominado "jardines de coral", donde se asocia con otros corales escleractinios , gorgonias y zoántidos . Las zonas se caracterizan por fuertes corrientes turbulentas y los corales crecen en empinadas terrazas rocosas. Las colonias suelen tener un metro o más de altura, con cuatro o cinco por metro cuadrado. La mayoría de las colonias de Leiopathes glaberrima tienen pólipos blancos, pero algunos son anaranjados. Los animales asociados incluyen corales blandos , gorgonias, cangrejos , percebes , numerosas especies de peces, la estrella cojín Peltaster placenta , langostas y la langosta Palinurus elephas . El ecosistema se daña fácilmente por las actividades de pesca en aguas profundas, incluidas las redes de trasmallo y palangres que rompen las colonias o se enredan en ellas. [6]
Aunque no se han estudiado los hábitos alimentarios de esta especie, los corales negros suelen crecer en zonas con corrientes constantes y tienen forma de abanico, orientándose en ángulo recto con respecto a la corriente. Los pólipos tienden a expandirse todo el tiempo y la boca puede estirarse hasta tres veces su tamaño normal para acomodar presas grandes como copépodos , anfípodos y quetognatos . La superficie del coral está cubierta de moco que también puede atrapar partículas de comida; Estos luego son movidos hacia la boca por corrientes provocadas por los cilios . [8]
Este coral es una especie de crecimiento muy lento, con una tasa de crecimiento estimada de menos de 10 μm por año. Se estimó mediante datación por radiocarbono en 2006 que un espécimen recolectado a una profundidad de 450 m (1500 pies) frente a Hawaii tenía una edad de alrededor de 2377 años. [5] Más recientemente, se descubrió que otro espécimen hawaiano de Leiopathes glaberrima , la porción central de un soporte basal , tenía una edad de 4265 (±44) años, [9] y se cree que es el organismo marino más antiguo registrado. [10]