La Operación León Negro (del 15 de junio al 19 de octubre de 1972) fue una contraofensiva del Gobierno Real de Laos contra el avance del Ejército Popular de Vietnam que dividió el Reino de Laos en dos en Khong Sedone durante mayo de 1972. Dos regimientos de militares irregulares realistas tomaron represalias el 15 de junio de 1972, atacando al 39.º Regimiento comunista en un asalto aéreo , mientras que los ataques aéreos tácticos de la Real Fuerza Aérea Lao machacaban al 39.º. Durante el mes siguiente, el 39.º Regimiento sufriría unas 360 bajas y quedaría ineficaz para los ataques. El 18 de julio, se retiraron, dejando una retaguardia que fue invadida.
Durante los meses siguientes, los realistas avanzaron hacia el este por la Ruta 23 en dirección a Vietnam para capturar Laongam. Luego, en las noches del 14/15 y del 18/19 de octubre de 1972, los tanques comunistas PT-76 atacaron a cuatro batallones mercenarios realistas tailandeses que ocupaban Laongam. Todos los tailandeses, excepto el personal del regimiento, abandonaron la ciudad el 19 de octubre; sin embargo, un helicóptero de combate AC-130 Spectre repelió el ataque comunista. Dos batallones tailandeses regresaron para formar una débil defensa.
La Ruta Ho Chi Minh fue central para la estrategia del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) para la conquista de Vietnam del Sur durante la Segunda Guerra de Indochina . La victoria norvietnamita dependía de los suministros y refuerzos entregados por la Ruta, que estaba ubicada en el Reino de Laos . Una campaña aérea en curso por parte de los Estados Unidos que atacaba la Ruta tuvo poco efecto perceptible en el esfuerzo logístico comunista . [1]
Una serie de intrusiones respaldadas por la Agencia Central de Inteligencia desde la Región Militar 3 (MR 3) y la Región Militar 4 (MR 4) de Laos durante 1969 y 1970 no lograron interceptar la ruta. El asalto masivo de la Operación Lam Son 719, organizado en febrero de 1971, no logró cortarla. Sin embargo, las guerrillas laosianas respaldadas por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y los militares irregulares del Ejército Real Lao (RLA) hicieron nuevos intentos de cortar las líneas logísticas de comunicación comunistas . [2] [3]
A finales de abril de 1972, el Gobierno Real Lao (GRL) había perdido el control de la meseta de Bolovens y su vigilancia de la ruta ante el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) invasor. Un renovado 9.º Regimiento del PAVN capturó la aldea de Laongam y avanzó nueve kilómetros por la Ruta 23 hacia territorio realista. Además, durante la tercera semana de mayo, el 39.º Regimiento del PAVN realizó inesperadamente un avance en la temporada de lluvias para ocupar la ciudad de Khong Sedone en las orillas del río Mekong . Este movimiento cortó la Ruta 13, entre Savannakhet y Pakxe , cortando así la única carretera entre las dos sedes de la Región Militar de Laos. También dividió esencialmente a Laos en dos y amenazó la soberanía tailandesa. [4]
La pérdida de la ciudad del río Mekong fue una afrenta demasiado grande para la nacionalidad lao como para ser soportada. El viceministro Sisouk na Champassak fue enviado a Pakxe por el primer ministro Souvanna Phouma . Champassak debía permanecer en Pakxe (salvo las reuniones del gabinete en Vientiane) supervisando los esfuerzos realistas para recuperar Khong Sedone y bloquear los ataques a Pakxe. El rey Savang Vatthana creía que la operación debía recuperar Paksong en la retaguardia de los comunistas, cortando sus líneas de suministro a Khong Sedone. [5]
La reacción inmediata del RLG fue el envío del Batallón Voluntario 44 (BV 44) parcialmente entrenado desde la Región Militar 4, respaldado por cuatro obuses de 105 mm para retomar Khong Sedone. Cuando el batallón de voluntarios no tuvo éxito, el Groupement Mobile 41 (GM 41) , de tamaño regimiento y con poco entrenamiento, también lo intentó y fracasó. Estos dos fracasos precipitaron la Operación León Negro. [4]
Los realistas tenían una base de artillería situada en el cruce de caminos donde la Ruta 23 de este a oeste procedente de Vietnam se cruzaba con la Ruta 13 de norte a sur de Laos, cerca de Khong Sedone. A principios de junio, los realistas comenzaron a reforzar la posición con tropas mercenarias tailandesas que regresaban de un préstamo a la Región Militar 2. Cuatro batallones abandonaron la Llanura de las Jarras el 12 y el 13 de junio; después de ser reequipados, se estacionaron en la intersección crítica. A fines de junio, se les unió un quinto batallón tailandés. A principios de julio, se agregó un mortero de 4,2 pulgadas a la guarnición. Sin embargo, las fuerzas realistas no habían asegurado ningún punto de apoyo en la meseta de Bolovens. [6]
A principios de junio, la Unidad Savannakhet de la CIA planeó la Operación León Negro para retomar Khong Sedone. El 15 de junio de 1972, el Groupement Mobile 32 (GM 32) fue transportado en helicóptero al Sitio 47 de Pakxe, descargando sobre la marcha y sin su compañía de armas pesadas. Esto colocó al GM 32 a 11 kilómetros al norte de Khong Sedone. Solo dos horas después de reorganizar sus filas, el GM 32 se dirigió al sur hacia su objetivo. A menos de dos kilómetros de distancia, se encontraron de frente con el 3er Batallón del 39º Regimiento de la PAVN. Después de intensos combates, la llegada de apoyo aéreo táctico para los realistas expulsó a los vietnamitas del camino. [7]
El 16 de junio, el Groupement Mobile 33 (GM 33) desembarcó a siete kilómetros al oeste del emplazamiento 47 de Pakxe. Se dividió en dos para atacar objetivos diferentes. El Grupo Alfa se dirigió a la cima de la montaña de Phou Khong. El Grupo Bravo se dirigió a la Ruta 13. [8] Las posiciones defensivas comunistas se establecieron con una debilidad básica: mientras que los cañones antiaéreos y las piezas de artillería estaban situados en una orilla del río Se Done, la mayor parte de su protección de infantería estaba estacionada en la otra. [9]
El 17 de junio, el GM 32 se encontraba a seis kilómetros al norte de Khong Sedone. El 18 de junio, el Grupo Alfa del GM 33 fue rechazado en su ataque a Phou Khong, siendo alcanzado por fuego de artillería y mortero . El Grupo Bravo del GM 33 asaltó sin éxito Ban Napheng, a tres kilómetros al norte de Khong Sedone. El 19 de junio, dos batallones del GM 32 tomaron Ban Napheng y luego se trasladaron rápidamente a un Khong Sedone desocupado. Las fuerzas de la PAVN se habían retirado hacia el oeste a un campamento abandonado del RLA. [8]
El GM 32 permaneció estático en Khong Sedone hasta la primera semana de julio. El fuego de artillería comunista comenzó a caer sobre el GM 32. Mientras tanto, las tropas del 39.º Regimiento conquistaron Ban Napheng. [8] Los realistas atacantes se aprovecharon de las malas disposiciones comunistas para infligir unas 300 bajas al PAVN. [9] Sin embargo, durante la segunda semana de julio, el tráfico de señales comunista interceptado reveló que el 39.º Regimiento del PAVN tenía órdenes de mantener el antiguo campamento del RLA a toda costa. El GM 32 recibió la orden de atacar, con la Real Fuerza Aérea Lao (RLAF) proporcionando apoyo aéreo cercano y un pelotón de fusileros sin retroceso de 75 mm disparando apoyo. Aunque los mensajes de radio interceptados revelaron que el PAVN estaba sufriendo grandes pérdidas, los comunistas aguantaron hasta el 18 de julio antes de organizar una retirada combatiendo sobre Phou Khong. [8] Los irregulares realistas invasores mataron a la retaguardia defensiva del PAVN en sus búnkeres. Los guerrilleros también informaron haber encontrado 60 cadáveres fragmentados de soldados comunistas muertos en ataques de la RLAF. El 39º Regimiento de la PAVN siguió siendo una fuerza de combate. [10]
Cuando el GM 32 había lanzado su ataque, el GM 33 fue redirigido de su ataque a Phou Khong a recuperar Ban Napheng. Una semana después, el GM 33 se desplazó tres kilómetros al norte de la aldea, siguiendo el rastro del PAVN en retirada. [8]
A medida que julio se convertía en agosto de 1972, el GM 32 persiguió al mermado 39.º Regimiento de la PAVN 15 kilómetros al noreste. Los realistas destruyeron cinco toneladas de material bélico comunista en el camino. El 12 de agosto, el regimiento realista tomó Moung Wapi. El 15 de agosto, fue relevado por aliados de los realistas, el Bataillon Infanterie 18 (BI 18) de las Forces Armées Neutralistes . [8]
En julio, esta fuerza de tarea atacó hacia el este a lo largo de la Ruta 23. El 9.º Regimiento de la PAVN se mantuvo firme en Laongam. Los realistas establecieron una nueva base de fuego con cuatro piezas de artillería a mitad de camino entre Laongam y la intersección 13/23. Un batallón tailandés adicional reforzó la fuerza de asalto realista. Un nuevo ataque capturó Laongam el 5 de septiembre, pero no pudo avanzar más. [11]
El 25 de septiembre, en medio de la batalla, tres de los batallones tailandeses en Laongam fueron designados para constituir un nuevo regimiento, el Groupement Mobile 401 (GM 401). Un batallón tailandés aseguró la nueva base de fuego intermedia. Un sexto batallón tailandés se había sumado a la operación, y había dos batallones libres para intentar avanzar hacia el este por la Ruta 23 hacia territorio comunista. [11]
El 14 de octubre, cuatro tanques PT-76 de la PAVN apoyaron a la infantería que atacaba a los tailandeses. Dos de los PT-76 fueron destruidos el 15 de octubre y los vietnamitas se retiraron. El 18, la PAVN atacó de nuevo. A la 01:00 horas del 19, toda la infantería tailandesa estaba en pleno vuelo, ya que el GM 401 abandonó su personal del cuartel general y la nueva base de apoyo de fuego. Los comunistas invadieron la base de fuego, destruyendo tres de los cuatro obuses realistas. Una misión de fuego de un helicóptero de combate AC-130 Spectre obligó a los comunistas a retirarse y salvó el cuartel general de 18 hombres. [11]
Dos de los batallones tailandeses que habían huido regresaron para establecer una débil línea defensiva mientras los realistas planeaban otra ofensiva . [11]